Amiral Roussin

“ « Qu'allez-vous devenir maintenant?... Tâchez d'obtenir une escadre et de donner un nouvel échantillon de tout ce qu'on attend de vous et de ce que vous savez faire mieux que qui que ce soit.
« Adieu, mon cher Baudin, je vous embrasse de tout mon coeur, Baron ROUSSIN. »
On comprend bien que l'embarquement du jeune Roussin sur l'escadre du Mexique, commandée par l'amiral Baudin, redonna plus d'activité à leur correspondance. Mais l'amiral Roussin était butté, comme on l'a vu, et les mêmes faiblesses de coeur, excusables dans un père, se reproduisirent dans ses lettres à son ami. ”

“ L’amiral se décide à envoyer à Lisbonne un parlementaire. Ne verrons-nous là qu’un moyen détourné de tromper la fiévreuse impatience qui grandit chaque jour ? Il est pourtant loyal, avant d’en arriver aux dures extrémités d’une entrée de vive force, d’offrir encore une fois au gouvernement, portugais d’occasion d’éviter les calamités qui le menacent. La loyauté est l’essence même du caractère de l’amiral Roussin. Tous ceux qui l’ont connu lui rendront cette justice. L’amiral Roussin expédie donc à Lisbonne le brick le Dragon, commandé par le capitaine de frégate Deloffre. ”

“ Cet homme-là, si on le laissait approcher, vous enlèverait un vaisseau du premier bond. Les Provençaux entre ses mains deviennent des lions. Avec ses harangues, ses drapeaux, ses fanfares, ses tambours-majors, il a l'art de leur inculquer le fanatisme militaire. 55 Casy était le capitaine de pavillon de l'amiral Hugon. Je ne parle pas de Trotel, le commandant du Sujfreti : l'amiral Roussin l'avait choisi; tous les officiers du port de Brest le lui auraient désigné.
Que de gages de victoire! Le vent seul pourrait les rendre stériles. L'amiral Roussin avait renoncé à se plaindre. ”

“ Le lendemain, à dix heures, Roussin signale à son escadre l'ordre de bataille (1) ; il visite toutes les batteries; cette voix qui dominait les tempêtes, dit un soldat, électrise tous les hommes. Roussin n'est pas encore rentré sous son pavillon que les vaisseaux de tête s'ébranlent ; le Suffren se précipite, toute l'escadre s'agite et marche sous les boulets ennemis. Roussin se tait ; il marche pendant dix minutes en silence. Il se fait alors chef de file, aborde le fort Bélem ; il l'attaque par une vive canonnade et lui fait amener son pavillon. ”

“ Cependant, Messieurs, l'Académie vous parlera de l'amiral Roussin sans autre interprète qu'un de ses membres les moins éloquents ; elle a pensé que certaines statues pouvaient se passer de piédestal, et qu'un homme vraiment grand n'a pas de plus bel éloge que le simple récit de sa vie. ”

“ Ceux des ÉtatsUnis d'Amérique s'en réjouissaient. Les officiers anglais n'étaient pas sans inquiétude en voyant leur station navale inférieure à la nôtre en ce moment, et se livraient déjà à des exercices militaires. De leur côté, nos négociants, privés d'établissements au Pérou et au Chili, s'alarmaient pour le retour de leurs capitaux et demandaient protection. Le contreamiral Roussin, placé à trois mille lieues de France, eut donc à réfléchir aux éventualités qui allaient naître pour lui d'une guerre probable et qui pouvait devenir générale. Il s'en occupa sérieusement. ”

“ La guerre était donc déclarée. Le contre-amiral Roussin prépara ses instructions pour son escadre, qui était ralliée devant l'embouchure du Tage. Elle se composait des vaisseaux le Suffren, commandant en chef; le Trident, le llarengo, l'Algésiras, la Ville-de-Marseille, l'Alger; des frégates la Melpomène, la Pallas, la Didon; des corvettes l'Eglée et la Perle; des bricks VEndymion et le Dragon.
Le 9 juillet, le contre-amiral Roussin envoya ce dernier
bâtiment en parlementaire porter les propositions définitives au gouvernement portugais, et il devait attendre vingtquatre heures la réponse. ”

“ Roussin confond sa cause avec la cause des proscrits; il craint qu'en oubliant les vaincus son silence ne ressemble à de la perfidie : il n'a pas d'autre peur. Au lieu de séparer, par une prudence vulgaire, son nom du leur, il regrette de n'avoir pu profiter de leurs nobles exemples ! Au lieu de taire les traditions de l'Empire, dont la chute l'écrase, il parle de la puissance qu'avaient sur lui vingt années de souvenirs et de dévouements! Cette fierté de langage va jusqu'à l'imprudence : le capitaine de vaisseau continue de faire feu malgré l'Europe. ”

“ Aussi l'amiral Roussin n'a-t-il peut-être pas été assez apprécié, faute d'avoir été assez connu du public. L'envie et l'esprit de dénigrement se sont efforcés d'affaiblir l'importance de sa brillante expédition du Tage; mais les hommes du métier, qui savent quelles difficultés il a eu à vaincre, connaissent tout le mérite d'une telle entreprise, considérée avant lui comme impraticable. ”

“ Ce spectacle ne sera pas perdu pour le futur amiral Roussin : il s'en souviendra quand il devra, en 1833, forcer l'entrée du Tage.
La fortune abandonne donc enfin cette Angleterre que jusqu'ici elle a tant gâtée ! Pas de milieu pour les capitaines du Sirius et de la Magicienne : il leur faut, en ce jour, vaincre ou périr sur place. Mieux inspirée ou avertie par le sort de ses conserves, l'Iphigénie jette l'ancre à mi-chemin. La division française ouvre le feu. La Néréide, la première, riposte. L'action ne sera qu'un duel de canonniers ; la manœuvre n'y jouera aucun rôle. ”

“ Elle eut lieu au palais de Saint-Christophe, le 12 juillet. L'accueil de dom Pedro fut des plus bienveillants. Il fit à l'amiral l'éloge de son ouvrage le Pilote du Brésil, dont il avait eu l'occasion, lui dit-il, de vérifier lui-même l'exactitude dans plusieurs voyages sur les côtes. Il l'en remercia, et ajouta « qu'il était bien aise de pouvoir l'assurer de « nouveau de sa satisfaction et de sa bienveil« lance ».
Après avoir exprimé ses remerciements à l'Empereur, le contre-amiral Roussin lui demanda la permission de lui exposer l'objet de sa mission. ”

“ Le ministre de la marine terminait ainsi la lettre par laquelle il lui annonçait sa nomination : « Sa Majesté « m'a expressément chargé de vous dire que pour « priver le conseil d'amirauté de vos lumières et de « votre expérience qui lui ont été si utiles jusqu'à « présent, il fallait qu'elle eût la conviction intime « qu'il n'était pas possible de faire un meilleur choix
« pour remplir la mission qu'elle vous confie (i) . »
Le contre-amiral Roussin, ayant arboré son pavillon sur le Jean Bart, appareilla de la rade de Brest le 10 mai 1828, et arriva devant Rio-Janeiro le 5 juillet suivant. ”

“ Pendant qu'il s'occupait de l'armement de sa frégate, le capitaine Roussin avait eu la pensée de tenter un coup de main brillant sur la côte d'Angleterre. Mettant à profit les renseignements pratiques d'un ami qui avait longtemps séjourné comme prisonnier de guerre dans une localité de cette côte qui pouvait être surprise, il en avait préparé l'attaque de manière à en rendre le succès au moins probable; mais l'exécution en était subordonnée à la composition de son équipage, qui se trouva composé en majorité d'hommes trop inexpérimentés pour pouvoir persévérer dans son projet. ”

“ Le 16 décembre 1812, Roussin donna l'ordre et manoeuvra, au commencement de la nuit, pour sortir du Havre. Il réussit, prit en faute les croisières du Havre et de Cherbourg, mais ne put dépasser le cap Lézard sans rencontrer l'ennemi; et, le 18, il fut pris par le calme plat à deux lieues de terre et entouré de neuf bâtiments. Au jour, il était à demi-portée de canon d'une frégate, avec laquelle la Gloire engagea le combat; mais son capitaine reconnut bientôt que des signaux appelaient d'autres bâtiments ennemis, et que ceux-ci ralliaient le théâtre du combat. ”

“ Le capitaine Roussin parvint, par l'habileté et la hardiesse de sa manoeuvre, à leur échapper, et s'établit en croisière à Fireway, station qui commandait les mouvements des bâtiments qui entrent dans la Manche ou qui en sortent. Il eut de sérieux engagements avec l'ennemi dans cette situation désavantageuse pour lui, et fit cinq prises, dont une corvette, le Spy, qu'il expédia en cartel d'échange pour Porstmouth, après l'avoir désarmée. ”

“ Il concluait donc, et son avis était partagé par deux autres officiers généraux de la marine consultés comme lui, qu'une telle expédition aussi précipitée présentait plus de chances défavorables
que de probabilités de succès. Cependant, lorsqu'elle fut résolue, le contre-amiral Roussin fit connaître au ministre qu'il était prêt à en faire partie, heureux, ajouta-t-il, de s'associer encore une fois.aux travaux et à la gloire de l'amiral Duperré qu'il avait suivi et secondé déjà dans plusieurs circonstances importantes de sa carrière. ”

“ Le 24 août, au matin, le lieutenant de vaisseau Roussin, sur l'ordre du commandant Bouvet, partit de la Minerve pour aller amariner la Néréide. Plus de quarante ans après, l'affreux spectacle que le pont et la batterie de la frégate anglaise offrirent à ses regards hantait encore, comme un sinistre rêve, sa pensée : cent soixante morts ou blessés gisaient pêle-mêle dans une mare de sang. Ce fut au fond de l'entre-pont que le nouveau commandant de la Minerve reçut l'épée du capitaine Willoughby, dangereusement blessé et couché dans un cadre. ”

“ Je prie Votre Excellence de réfléchir à cette proposition , et de me dire promptement ce qu'elle en pense:
Recevez, Monsieur le Vicomte ; l'expression de ma haute considération.
Le contre-amiral commandant en chef l'escadre française du Tage,
Bon ROUSSIN.
A bord du vaisseau le Suffren, le 8 août 1831, devant Lisbonne.
N° 19. M. le contre-amiral Roussin à M. le vicomte de Santarem, ministre des affaires étrangères à Lisbonne.
MONSIEUR LE VICOMTE ,
J'ai l'honneur d'appeler sur ce qui suit votre plus sérieuse et votre plus prompte attention. ”

“ Il va singulièrement simplifier la tàche de l'escadre. Grande brise au large, calme à terre : cela se rencontre souvent. Seulement, il faut le savoir. Voilà ce qu'on gagne à pouvoir se dire : J'ai vu. Et nous continuons à ne rien voir, à tourner imperturbablement chaque année dans le même cercle! Heureusement, nous avons la consolante assurance de vivre, jusqu'à la fin des siècles, en paix avec tout le monde : il n'y a donc nulle urgence de modifier sur ce point nos allures. On ne dira pas d'ailleurs que l'amiral Roussin ait pris le gouvernement de don Miguel en traître. ”

“ Appendice F, III.
plus songer qu'à rentrer en France. Il relâcha à l'île Sainte-Catherine du Brésil, où la Clorinde débarqua et rétablit tous ses scorbutiques sous l'influence bienfaisante du climat et des fruits du tropique. Il toucha le 7 septembre à Rio-Janeiro et rentra avec sa division à Brest le 2 décembre 1823.
Le contre-amiral Roussin fut aussitôt appelé à Paris. Il y reçut les éloges qu'il avait mérités dans sa longue et laborieuse mission, et fut appelé à faire partie- de la commission consultative qui venait d'être formée auprès du ministre de la marine. ”

“ Confirmé dans son grade de capitaine de frégate, décoré de l'Ordre de la Légion d'honneur à l'âge de trente ans, Roussin sentait instinctivement que toutes les aspirations lui étaient permises. L'Empereur cherchait un homme : de quels rangs cet homme pouvait-il sortir, si ce n'était des rangs déjà rajeunis d'une marine que Decrès considérait comme son œuvre, et qui ne lui inspirait encore ni ombrage ni envie? L'ambition a ses mesquins côtés; on ne peut nier qu'elle n'incline aux grandes choses. Une frégate portant du 18, la Gloire, nom de bon augure, était en armement au Havre. ”

“ La période que nous venons de parcourir n'est que l'introduction de sa vie. Vous n'avez guère vu que l'officier de marine sans peur ; dans la période qui s'ouvre vous verrez l'homme sous toutes ses faces.
A d'autres le soin de recueillir et de grouper arbitrairement les faits pour en grossir la valeur;; ceux de la vie que nous racontons sont de nature à rester à leur place naturelle, sans cadre et sans échafaudage.
Roussin était un des officiers qui montrèrent le plus de chagrin de la chute de Napoléon et des humiliations de la France ”

“ Je finirai en ajoutant que vous « n'en aurez jamais de votre côté qui vous aiment autant
« que moi.
« A. ROUSSIN. »
Me voici en mesure de parler des biographies publiées sur l'amiral Roussin. Il y en a eu un grand nombre, mais deux seulement ont pris rang dans les ouyrages sérieux.
La première parut en 1836, pendant l'ambassade de l'amiral Roussin à Constantinople, dans la publication de M. Hennequin, chef de bureau au ministère de la marine, qui s'occupait, à cette époque, d'un ouvrage sur les marins célèbres de tous les pays ”

“ Ce fut ainsi que se termina cette campagne laborieuse, après laquelle je pris un congé pour venir visiter mon pays natal. :
(Je passe les événements qui n'ont trait qu'à moi ; on les trouvera dans l'ouvrage d'où sont extraits ces feuillets.)
1841. — Pour se reposer de ses fatigues, l'amiral Roussin résolut d'aller se retremper à l'air de son pays natal, et il se rendit à Dijon d'où il était parti, il y avait cinquante ans, comme mousse. Il y revenait amiral de France. ”

“ « M. l'amiral Roussin vient d'arriver à Paris, de « retour de Constantinople, où il a exercé pendant « près de sept ans les fonctions d'ambassadeur de « France; on connaît le zèle avec lequel il a con« stamment défendu, dans le cours de cette longue « mission, les importants intérêts confiés à ses « soins; malgré les circonstances qui ont amené la « cessation de ses fonctions diplomatiques, M. l'ami« ral Roussin n'a perdu aucun des droits qu'il avait « acquis à la bienveillance du Roi et à l'estime du « gouvernement de Sa Majesté. » ”

“ Nous avons affaire, remarquez-le bien, à un homme qui sait son métier. Aucun détail ne lui échappe.
Le 10 juillet, à quatre heures vingt minutes du soir, le Dragon rapporte la réponse du vicomte de Santarem. L'amiral Roussin inscrit sur son fidèle registre, sur ce registre confident de ses plus secrètes pensées, l'impression qu'il en ressent : "Le gouvernement portugais, écrit-il, refuse les satisfactions demandées par la France. Il offre de traiter
à Londres. ”