French ship Jean Bart

“ Jean Bart passe outre, et le vaisseau démolit la jetée.
Il se montre extraordinairement jaloux de son autorité, quitte à empiéter à l'occasion sur celle des autres. Il exige d'être informé aussitôt après le commandant de place de tous les vaisseaux qui entrent au port. On le sait de ce chef si pointilleux en haut lieu que lorsque le chevalier de La Pailleterie s'installe à Dunkerque avec les six galères qu'il commande, et quoique le corps des galères soit entièrement indépendant, on lui recommande de prendre le mot du commandant de la Marine et d'éviter avec soin les contestations. ”

“ C’est dans ces périlleuses entreprises que se sont du reste formés ses meilleurs et ses plus célèbres marins. C’est à cette école que Jean Bart a fait ses premières armes ; c’est comme corsaire qu’il s’est fait le plus redouter par les ennemis de la France. Dans les courses contre les Espagnols, les Hollandais et les Anglais, les marins Dunkerquois ont vaillamment soutenu le beau nom de Jean Bart, dont l’intrépidité est devenue proverbiale. Un corsaire devait être un marin éprouvé ; force et courage étaient des qualités indispensables. ”

“ La France n'a jamais produit aucun marin dont le renom jouisse dans les masses d'une popularité aussi glorieuse que Jean Bart. Au fond, son histoire est relativement peu connue, ayant été travestie par de fantaisistes légendes. La réalité, pourtant, suffit à en faire un héros.
Jean Bart, né à Dunkerque le 20 octobre 1650, d'une modeste famille d'armateurs, fit ses premières armes sous Ruyter, en qualité de volontaire. Quand la guerre éclata entre la France et la Hollande, il revint dans sa ville natale, où il prit le commandement de navires armés en course par ses parents. ”

“ En effet, il va droit à ce navire qui l'accueille par un feu terrible. Jean Bart, sans répondre, approche jusqu'à portée de pistolet, lâche sa bordée tout entière, puis le premier saute sur le pont ennemi. Là, tout aussitôt il se trouve en face du contre-amiral Hyde de Frise, un vrai marin, brave et énergique. Tous deux armés du terrible sabre d'abordage, luttent corps à corps; la lutte menace de se prolonger, quand Jean Bart jetant son
arme, saisit vivement ses deux pistolets à sa ceinture et les décharge à bout portant sur son adversaire, qu'il renverse à ses pieds mortellement atteint. ”

“ À ce moment surtout, Jean Bart semblait le plus heureux du monde; car, étendu dans un large fauteuil, il jouait avec son fils François-Cornille Bart, alors âgé de trois ans et trois mois, celui-là même qui, bien digne de son glorieux nom, devint un jour vice-amiral de France et lieutenant général des armées navales (1) . ”

“ Voici plus grave : l'Amirauté britannique a lancé aux trousses de Jean Bart sur les mers du Nord quinze frégates, renforcées des huit vaisseaux hollandais de l'amiral Van der Goes;
Jean Bart vient de descendre ses vaisseaux du port à la rade. Il fulmine contre l'Amirauté de Dunkerque qui sottement délivre des expéditions à des navires à destination d'Ostende : bon moyen d'éventer ses projets, car ces navires ne manqueront pas de renseigner l'ennemi sur ses faits et gestes. ”

“ Parmi nos marins célèbres, Jean Bart jouit du privilège unique d'être demeuré populaire. D'aussi braves, d'aussi habiles , après avoir brillé un jour, sont descendus dans les catacombes de l'histoire, ou, comme Jacques Cartier, Duquesne, Duguay-Trouin et Surcouf, ne se survivent qu'en la cité fière de les avoir vus naître. Seul, Jean Bart échappe à l'indifférence ou à l'ignorance du vulgaire; il vit et vivra toujours parce qu'il représente le marin dans la légende nationale , où les places sont aussi rares qu'elles sont nombreuses dans l'histoire. ”

“ Il arriva une époque dans la vie de Jean Bart où sortir son navire da port, le faire passer au travers d’une flotte ennemie par un temps de brume ou de tempête, et le rentrer quelques jours après avec un bâtiment capturé à la remorque, ne fut plus qu’un jeu pour l’intrépide corsaire. Il eût été, son courage et son talent à part, le plus habile pilote des côtes de France, d’Angleterre et de Hollande. Arrivé à cette première limite, son génie se transforme. ”

“ Nommé enfin lieutenant de vaisseau malgré son défaut de naissance, Jean Bart protégeait avec deux petites frégates un convoi de vingt navires marchands, et ils étaient près de sortir de la Manche, lorsqu'on signala deux vaisseaux anglais de 50 canons-chacun. Des forces si supérieures donnèrent à réfléchir au chevalier de Forbin, placé sous ses ordres, et qui conseilla d'éviter l'engagement. C'était mal connaître Jean Bart — qui n'était pas encore, il est vrai, le Jean Bart que nous admirons ! Fuir devant l'ennemi ! ”

“ Par surcroît, onze des meilleurs voiliers de la flotte anglaise ne cessent de croiser sur ce parcours.
Tous les jours, et plutôt deux fois qu'une, Jean Bart, soucieux, escalade l'escalier de la Tour de Saint-Eloi. De la plate-forme, il observe les mouvements des ennemis. Cette fois, il constate et il avoue l'impossibilité de sortir.
— A moins, dit-il, que le roi ne veuille risquer de perdre ses vaisseaux.
Il le sait : les escadres ennemies ont ordre de les détruire partout où on pourra les surprendre, sauf sous les forts de Suède et de Norvège. ”

“ Nous voici arrivés à l'époque où Jean Bart rendit les plus grands services à la France par ses fécondes et intrépides croisières dans les mers du Nord et dans celles qui baignent les côtes d'Angleterre, parages qu'il connaissait mieux que personne, y ayant depuis si longtemps navigué comme matelot, maître ou capitaine, parages dans lesquels il pouvait surtout faire un dommage énorme et irréparable au commerce anglais et hollandais. ”

“ Parvenu à hauteur du Texel, il se rapproche de la côte de Hollande. Au large de Flessingue, il découvre des vaisseaux ennemis deux fois plus forts que lui. Sa situation est critique : comment se tirer de là ? Il ne peut opposer qu'une faible résistance. Sûrement, la flotte marchande sera prise, et les vaisseaux d'escorte courent le même risque.
Le génie de Jean Bart lui inspire une de ces résolutions audacieuses que seul un marin
de sa trempe pouvait concevoir et exécuter. ”

“ A cette heure, elle n'est plus qu'à trois lieues de l'escadre.
Jean Bart réunit son conseil de guerre. Ses capitaines adoptent d'enthousiasme le plan qu'il leur propose : au lieu de s'amuser à une canonnade qui donnerait aux marchands le temps de se sauver, on ira droit aux vaisseaux de guerre, et on les abordera vigoureusement. Le Milford, le Tigre et les corsaires profiteront du combat qui occupera les vaisseaux d'escorte pour entrer dans la flotte, rançonner et amariner le plus de navires qu'ils pourront, et couper leurs manœuvres pour les mettre dans l'impossibilité de s'enfuir. ”

“ Jean Bart, lui, les mains dans les poches de ses vastes chausses à la flamande, examinait avec admiration le gréement du vaisseau, lorsqu'il entendit l'officier hollandais prier les gentilshommes de le suivre ; alors, passant sans plus de façon devant eux et se mettant proche de l'officier, il porta la main à son bonnet de laine, et lui dit : C'est moi, monsieur, que vous devez conduire à l'amiral.
— Que veut cet homme? demanda l'officier assez étonné de voir ce jeune marin prendre le pas sur les trois seigneurs. ”

“ L'enfance de ce futur homme célèbre n'eut rien de remarquable. A douze ans commença pour lui la vie de bord. Il fit son apprentissage sous les ordres d'un nommé Valbué, capitaine d'une barque, homme violent, toujours prêt à jouer du couteau, surtout quand il était ivre. Pendant la guerre entre l'Angleterre ét les Provinces-Unies, Bart prit du service sur la flotte de Ruyter et s'instruisi t
dans la science des manœuvres navales. En 1672, il était second lieutenant sur un bâtiment hollandais. ”

“ A deux heures après-midi, le surlendemain, Jean Bart fait passer ses vaisseaux du port à la rade. L'intendant le voit extrêmement inquiet. Il avait raison d'écrire : « Il ne peut réussir que par son industrie, son savoir-faire et la légèreté de ses vaisseaux. » A trois heures, Conti arrive. Céberet le conduit à l'Hôtel de la Marine, maison du roi, où il l'hébergera le temps de son séjour. Pas de réceptions, pas de cérémonies, la consigne en est venue de Versailles, quoique le comte de Relingue ait reçu l'ordre de se présenter pour saluer Son Altesse Royale. ”

“ A la fin du jour, Jean Bart aperçoit quatre navires anglais, qui, avec une riche cargaison et sous l'escorte de deux bâtiment de guerre, faisaient voile pour la Russie. Il les serre de près pendant la nuit; dès que l'aube commence à poindre, il les attaque et les prend les uns après les autres, malgré la vigoureuse résistance des deux vaisseaux de guerre, qui portaient chacun cinquante canons. Deux jours après, Jean Bart rencontra une flotte hollandaise de cent voiles, qu'escortaient deux navires die quarante canons. ”

“ Le marin n'est marin que seul et en haute mer, n'attendant d'ordres que de lui, et n'espérant qu'en Dieu.
- Ah ! je vous le disais bien ; mais avec ces façons d'imaginations solitaires, on ne vous dira pas souvent : monsieur l'amiral.
— Et qui sait cela, vieux Sauret ?. peut-être un jour on dira l'amiral Jean Bart. ou bien va, ce qui est plus sûr, je serai combourgeois d'un navire, ou capitaine de corsaire comme mon père et mon grand-père; et quand j'arriverai de course, nous viderons un pot de vin épicé au coin de la vieille cheminée de notre maison de la rue de l'Église, à Dunkerque ”

“ Jean Bart était actif, vigilant, toujours prêt à agir ; le repos l'ennuyait. Ces qualités étaient soutenues par une valeur et un courage à toute épreuve, mais toujours guidées par la prudence. Il bravait les dangers lorsque la nécessité l'y obligeant, et les évitait lorsqu'il n'en pouvait retirer ni profit, ni gloire. On le vit plusieurs fois passer au travers des flottes ennemies, assemblées pour l'arrêter ; avec des forces beaucoup inférieures à ces flottes redoutables, il enleva les vaisseaux marchands et les vaisseaux de guerre chargés de les escorter. ”

“ Au lieu de continuer sa route, il vire de bord et met le cap droit sur Flessingue, comme s'il voulait y entrer. La ruse réussit à merveille : l'ennemi, voyant la direction que prend la flotte, s'imagine avoir affaire à des Hollandais et ne poursuit pas.
Maintenant, la difficulté commence. Il faut redresser la marche, naviguer à couvert des bancs, et pour cela ranger la côte de si près que souvent les fonds n'atteignent pas treize brasses. Jean Bart réussit ce tour de force, rendu plus difficile encore les deux derniers jours par une brume dans laquelle il faut se frayer la route. ”

“ Il arma comme il put trois des navires marchands, donna l'ordre aux autres de prendre le large au plus vite, et vira fièrement sur l'ennemi. Le combat fut long et terrible; plusieurs fois Jean Bart tenta l'abordage, mais les trois bâtiments marchands n'ayant pas secondé sa manœuvre, il fallut céder au nombre. Cependant Jean Bart n'amena son pavillon qu'après avoir vu son navire et son équipage hachés par les boulets et la mitraille. Quoique serré de près
dans sa prison de Plymouth, il parvint à s'évader, fit soixante lieues en mer dans un canot de pêcheur, et arriva sur les côtes de France. ”

“ Jean Bart a tout juste le temps de s'emparer d'un navire marchand hollandais qui transportait de Galice en Flandre des troupes espagnoles et de l'argent, et, au dire d'ailleurs inexact de ses lettres de noblesse, de faire une sortie sur le Modéré que commande d'Amblimont ; il attrape un éclat à la cuisse en s'emparant de deux vaisseaux de guerre espagnols : l'Espagne n'a réussi à entraîner aucune autre
puissance dans la lutte, elle ne peut que succomber, elle signe la paix. ”

“ Au mois de juin, Jean Bart reçoit l'ordre de se porter, avec plusieurs vaisseaux, à la rencontre du convoi qui, escorté de quelques navires de guerre suédois et danois, ramenait ce blé en France. Au-dessus des bouches de la Meuse, il croise une escadre hollandaise qui venait précisément de capturer le convoi (29 juin) . N'écoutant que sa bravoure, il se jette, sans la
moindre hésitation, avec des forces bien inférieures, sur les navires ennemis. A son exemple, les marins français s'élancent à l'abordage. Jean Bart, en personne, enlève le vaisseau amiral ”

“ Quant à leur commandant, il arrive vent arrière sur le vaisseau amiral hollandais, le Prince-de-Frise. « Il avait même dessein que moi, écrira Jean Bart, il ne tarda pas à s'en repentir. » Le Maure et le Prince-de-Frise se lancent leurs grappins et s'accrochent. Jean Bart se poste à l'endroit le plus favorable pour sauter sur le pont de l'ennemi. Il a revêtu sa tenue d'apparat. Il a coiffé sa tête
de la perruque à longues boucles alors à la mode et du feutre à larges bords orné de longues plumes d'autruche. ”

“ Seule, l'énergie que déploie Jean Bart sauve le prince, et les vaisseaux, d'une situation difficile. Comme on insulte ses bâtiments, comme on maltraite un de ses écrivains, comme on suscite difficulté sur difficulté au ravitaillement, comme on jette à l'eau un de ses officiers que l'on oblige à courir ensuite dans les rues de la ville avec des mousquetaires à ses trousses, avec sa décision et son sang-froid coutumiers, il saisit en rade sept navires dantzikois : mesure radicale qui calme les manifestations hostiles. ”

“ Pas une plainte pour la perte du légitime espoir de s'élever au niveau des Buiter, des Duquesne et des Tourville. Pas un de ces mouvements d'orgueil qu'on excuse, qu'on approuve, qu'on admire même chez le héros que la destinée trahit.
Certes, comme un général contemporain mourant avant d'avoir pu remplir son rôle , Jean Bart eût été en droit de s'écrier :
— Est-il un homme plus malheureux que moi ? J'allais pour la première fois commander un vaisseau de haut bord, manoeuvrer une escadre de ligne, vaincre en bataille rangée, et je meurs ! ”