“ Les Dunkerquois profitèrent de cette accalmie pour se livrer au commerce et à la pêche. La Ville devint, avec le consentement de l'Angleterre et de la Hollande, le lieu de transit et l'entrepôt du trafic qui se faisait entre ces deux puissances. Il se fit, pour la première fois, des armements pour la pêche à la baleine. Des relations commerciales s'établirent avec la Moscovie. La prospérité, toujours croissante de la Ville, attirait une foule d'étrangers. ”

“ Son armée se composait en grande partie de milices levées dans toutes les parties de la Flandre. Dunkerque avait envoyé son contingent d'hommes de guerre. L'entreprise tourna à la confusion du Duc de Bourgogne. La place de Calais résista très bien, ne fut pas prise. Les Flamands, découragés, reprirent d'eux-mêmes le chemin de leurs villes, maugréant d'avoir été dérangés pour si peu de gloire et de profit. Quelque temps après, les Anglais, commandés par le
Duc de Glocester, se répandirent dans la Basse-Flandre qu'ils mirent à feu et à sang. ”

“ L'écluse de Bergues fut restaurée. Le canal de Bourbourg fut creusé en 1670 et son écluse établie en 1704 sur l'emplacement qu'elle occupe encore aujourd'hui (1) . Le chenal fut prolongé par des jetées de douze cents mètres de longueur. Dans le fond du port, on construisit, avec des quais en maçonnerie, le bassin de la Marine (2) , où une escadre de quarante frégates pouvait être maintenue à flot. Autour de ce bassin furent édifiés des corderies, un arsenal pour la marine de l'Etat. L'arrière-port fut approfondi et aménagé pour la construction et le lancement des navires de guerre. ”

“ On n'a rien négligé pour faire de la plage un véritable centre d'attraction. Une digue-promenade, sorte de boulevard maritime, construit depuis quelques années, met en communication, le long de la mer, la commune de Malo avec le port de Dunkerque. L'Hôtel du Casino avec ses annexes est un établissement modèle. Le Kursaal, pendant la saison, sert de salle de spectacle, de concert, de bal, etc. Les distractions abondent sur la plage. ”

“ VOIES FERRÉES. — Tous les quais du port et des bassins sont garnis de voies ferrées reliées avec la gare de Dunkerque et avec le réseau du Chemin de fer du Nord. Les raccordements de toutes les voies se font par aiguilles ; la traction s'opère par locomotives dans toutes les parties.
Les trains de marchandises ou de matériel arrivent directement au droit des navires ou des hangars et les opérations de transbordement peuvent ainsi s'effectuer dans les meilleures conditions possibles. ”

“ Toute la grande navigation s'effectue aujourd'hui par l'écluse de l'Ouest, qui a 21 mètres de largeur, 170 mètres de longueur, 117 mètres de longueur utile, et dont le busc est descendu à la cote 1,55, mais cette écluse est devenue elle-même insuffisante,
par suite de la longueur et des tirants d'eau de plus en plus considérables des navires qui fréquentent le port. ”

“ A l'intérieur, la Flandre devint le théâtre des hostilités. Dès l'année 1741, en prévision d'un siège, on avait réparé tant bien que mal les fortifications de la Ville. Une batterie de 24 pièces fut établie sur les ruines de l'ancien fort Risban. D'autres furent construites à l'est, sur la plage. On forma le camp retranché du Rosendael. C'est vers la même époque qu'un fort fut bâti pour défendre l'écluse de Mardyck. Mais Dunkerque ne souffrit aucunement de la guerre. L'ennemi ne parut pas sous ses murs. Les marins dunkerquois profitèrent des hostilités pour faire de nouveau la course (1) . ”

“ Dunkerque cessa d'être comme une forteresse isolée en pays ennemi. Par ses armements, qui furent considérables, la Ville prit une part importante aux guerres de Hollande (1672-79) , de la Ligue d'Augsbourg (1683-97) et de la succession d'Espagne (1701-13) . Ce furent de beaux jours pour nos corsaires, surtout pour le plus illustre d'entre eux, l'immortel Jean Bart. Le cadre restreint de ce travail ne comporte pas une biographie du héros dunkerquois. ”

“ Aux termes de cette charte, les Comtes de Flandre ne recevaient le serment de fidélité des communes qu'après avoir eux-mêmes juré de respecter les droits et privilèges de leurs sujets.
Guy de Dampierre eut des démêlés très vifs avec le roi de France, Philippe-le-Bel. Lui ayant fait la guerre avec d'autres seigneurs, il perdit son comté qui fut réuni à la couronne de France. Dunkerque reçut une garnison française (1299) . Traitées en pays conquis, accablées d'impôts, les Flandres ne tardèrent pas à se révolter. ”

“ Le fatal article 4 du traité de janvier fut exécuté à la lettre. Il en résulta pour Dunkerque un préjudice énorme. Les matelots, les gens de mer, les ouvriers de marine s'en allèrent en pays étrangers. La ville touchait à sa ruine. La pêche du hareng elle-même, source de richesse pour la cité, devint sans importance. L'Empereur de Russie, Pierre-le-Grand, venant visiter la France à cette époque, débarqua à Dunkerque (25 avril 1717) . Il dut être frappé par l'aspect désolant qu'offrait alors la Ville avec ses rues silencieuses et son port désert. ”

“ Le Comte de Vendôme dut lever le siège (1487) . Deux ans après, les milices dunkerquoises aidèrent les troupes de Maximilien à reprendre aux Français la ville de St-Omer, dont ils s'étaient emparé quelque temps auparavant.
Marie de Bourgogne était morte en 1482, laissant tous ses états à son fils Philippe-le-Beau, qui resta placé un certain nombre d'années sous la tutelle de son père Maximilien. En 1501, Philippe épouse Jeanne de Castille, dont il eut l'Espagne, Naples, la Sicile. Dunkerque se trouvait de la sorte placée, avec le comté de Flandre, sous la domination espagnole. ”

“ On trouvait toutes les marchandises imaginables à Dunkerque, qui n'était pas seulement un port très important ( 2) mais aussi un entrepôt de premier ordre. Alors que Lille n'avait que 57 maisons de commerce, Dunkerque en possédait 130. La Ville renfermait tous les corps de métiers : brouettiers, chargeurs et déchargeurs, portefaix, travailleurs de bière, travailleurs de vin. Pour faciliter les manutentions, une grue avait été établie au quai de la Citadelle. La pêche de la morue et du hareng était une source régulière de très beaux bénéfices. ”

“ Parmi les marins dunkerquois qui se distinguèrent alors, il faut citer les deux neveux de Jean Bart, Pierre et Benjamin, morts tous deux en luttant contre les Anglais, et Thurot, surnommé le « Duguay-Trouin II », qui fut un brillant corsaire.
Pendant la durée de la guerre, le port fut sérieusement amélioré. On vit successivement se relever : l'écluse de Bergues (1756) , le bassin de la Marine et son écluse (1758) , les quais en maçonnerie et en charpente du port jusqu'à l'écluse de la Cunette. Le long du chenal, le pied des digues fut affermi. Le canal de Bergues fut approfondi. ”

“ Tant de malheurs auraient abattu des natures moins fortes que celles de nos Dunkerquois. Jamais ils ne désespérèrent de l'avenir. Au milieu des ruines qui les entouraient, ils ne songèrent qu'à se relever, et, chose admirable, ils y réussirent. Les archives de la Chambre de Commerce témoignent de leurs persévérants efforts. En 1763, le trafic était presque mort à Dunkerque. Onze ans après, à la fin du règne de Louis XV (1774) , on armait pour les Colonies ; 34 navires faisaient le cabotage de l'Océan et de la Méditerranée ; 68 étaient envoyés à la pêche de la morue ; 40, à la pêche du hareng. ”

“ Cette victoire rendit Dunkerque à l'Espagne. La Ville sortit promptement de ses ruines par la bienveillance de Philippe II, qui lui confirma ses anciens privilèges, en concéda de nouveaux, accorda des secours en argent, fit remise des dettes, enfin accorda l'autorisation d'établir une loterie.
Il affranchit aussi les habitants des dépenses que leur occasionnait l'entretien d'une garnison ; les clefs de la Ville furent remises au Magistrat. L'église Saint-Eloi, grâce à un impôt spécial prélevé sur les produits de la pêche, fut entièrement reconstruite en 1572. ”

“ La lutte, vu les circonstances, prend un caractère particulier d'acharnement. Français et Anglais éprouvent des pertes très sensibles. En ville, on eut bien vite appris le succès de la bataille d'Hondschoote. La joie fut grande dans la place ; elle augmente encore lorsque les patrouilles, dans la nuit du 8 septembre, signalent la retraite du corps de siège. Le duc d'York, menacé d'être pris à revers par le général Houchard, s'était retiré précipitamment dans la direction de Furnes, nous abandonnant un matériel considérable. Dunkerque était sauvée (1) . ”

“ Dès les premières années de son règne, Louis XVI manifesta les meilleures intentions à l'égard de la Ville et du Port de Dunkerque. Il encourage par des primes la pêche de la morue et celle du hareng. Il favorise la création de nouvelles fabriques. Il concède à la Ville tous les terrains vagues compris dans le périmètre des fortifications. ”

“ Les Français postèrent une batterie sur l'une des dunes au sud-ouest et, en quelques heures, une brèche fut ouverte dans la partie de l'enceinte située entre le canal de Bergues et l'arrière-port. Les bourgeois firent preuve du plus grand courage. Mais la brèche s'étant élargie, le gouverneur espagnol jugea bon de capituler. Il obtint pour la garnison la faculté de se retirer avec armes et bagages. ”

“ Les dunes sont en grande partie défrichées et endiguées. Une route pavée est établie entre Dunkerque et Gravelines.
Les affaires avaient repris un certain élan depuis le traité de Paris. A Dunkerque, on ne se plaignait pas ; le commerce y était assez florissant. La guerre de l'Indépendance des États-Unis (1778-83) , où la France prit parti contre l'Angleterre, vint de nouveau changer la face des choses. Les transactions se ralentirent. Pour protéger la Ville du côté de la mer, on se hâta d'élever une batterie de 12 pièces et de 4 mortiers à l'ouest sur l'ancien
Risban. ”

“ Au mois de juin, Jean Bart reçoit l'ordre de se porter, avec plusieurs vaisseaux, à la rencontre du convoi qui, escorté de quelques navires de guerre suédois et danois, ramenait ce blé en France. Au-dessus des bouches de la Meuse, il croise une escadre hollandaise qui venait précisément de capturer le convoi (29 juin) . N'écoutant que sa bravoure, il se jette, sans la
moindre hésitation, avec des forces bien inférieures, sur les navires ennemis. A son exemple, les marins français s'élancent à l'abordage. Jean Bart, en personne, enlève le vaisseau amiral ”

“ Le canal et son écluse, auxquels travaillèrent sans relâche douze bataillons d'infanterie, furent terminés en moins d'un an (1) . Le canal de Mardyck avait 85 mètres de largeur moyenne et 6 mètres 50 de profondeur. Son écluse, la plus belle de l'Europe, dit Bélidor (2) , possédait deux passages, l'un de 14 mètres 30 de largeur pour les vaisseaux de premier rang, l'autre de 8 mètres 50 pour les petits bâtiments. La longueur de l'écluse était de 92 mètres 66 (3) . (Voir le plan de la pape 54) .
L'Angleterre s'efforça naturellement d'empêcher les travaux dont il vient d'être question. ”

“ Il n'est pas rare de voir des navires attendre pendant « une ou deux semaines, quelquefois plus, pour pouvoir com- « mencer leur déchargement. Les bâtiments désarmés sont « arrimés dans l'arrière-port sur neuf, dix, onze et douze rangs « et gênent la circulation ».
Cet état de choses occasionnait au Commerce des pertes de temps et d'argent considérables et on comprendra combien cette situation était regrettable, si l'on considère que Dunkerque est le port naturel de nos départements les plus riches et les plus industriels. ”

“ Le commerce de Dunkerque, avec les îles françaises de l'Amérique avait pris, vers la fin du règne de Louis XIV, un vif essor. La pêche du hareng, assez tombée au moment de la conquête française, se releva rapidement. En 1706, elle occupait vingt-cinq navires.
CHAPITRE VI.
Dunkerque sous Louis XV.
Sous le règne de Louis XV, la Ville de Dunkerque a eu ce singulier sort de souffrir davantage de la paix que de la guerre (1) . A plusieurs reprises, comme nous le verrons, des traités seront conclus en grande partie à ses dépens. ”

“ Pendant les années qui suivent de 1748 à 1756, la France jouit d'une grande prospérité commerciale. Malgré la mauvaise situation du port, le trafic se développe dans une large mesure. La pêche du hareng et de la morue devient assez abondante (1) . ”

“ Annoncée en France et à l'étranger, elle ramena les affaires à Dunkerque. Le port fut encombré de bâtiments, la Ville, bondée de marchandises.
Les entreprises commerciales prirent une extension considérable. Les Dunkerquois trafiquaient à cette époque avec l'Espagne, le Portugal, l'Angleterre, l'Irlande, l'Ecosse, la Hollande, la Norwège, Riga, la Suède, Dantzick, Hambourg, l'Italie, les Colonies, la Côte occidentale d'Afrique. ”

“ Les Dunkerquois, montés sur leurs câpres, embarcations légères et rapides, parcoururent les mers et désolèrent le commerce de la Hollande en guerre avec l'Espagne. Les Hollandais, atteints dans leur trafic, source principale de richesse pour eux, essayèrent plus d'une fois de réduire les corsaires de Dunkerque à l'impuissance. Ils bloquèrent successive¬
ment le port avec une flotte, tentèrent d'en fermer l'entrée en coulant dans la rade des bateaux chargés de pierres, voulurent surprendre la place par un débarquement clandestin, incendier les navires du port au moyen d'un brûlot. ”

“ L'ère des grandes guerres entre la France, la Hollande, l'Angleterre et l'Espagne, se trouvait déjà ouverte. Sauf quelques répits passagers, c'en est fait pour longtemps du repos des Flandres.
En 1558, la rupture d'une trêve avec l'Espagne amène sous les murs de Dunkerque, une armée française de treize mille hommes de pied et de quatre mille cavaliers, commandée par le maréchal de Thermes, gouverneur de Calais. L'émoi fut très vif dans la place. Les fortifications étaient en mauvais état ; la garnison in¬
suffisante et indisciplinée. ”