Alexandre-Alfred Plocq

“ Les eaux douces, qui arrivent de l'intérieur du pays, sont toujours chargées de matières argileuses; elles sont entraînées, à la sortie des chenaux des ports de Dunkerque et de Gravelines, par le courant de jusant qui porte vers l'Ouest, au moment du maximum des vitesses. Ce courant change de direction pour se reporter vers la plage à mesure que son intensité diminue et que le niveau de la mer s'élève; on comprend ainsi que les matières en suspension doivent tendre à se déposer sur la plage de l'Ouest pendant l'étalé de jusant et la première période du flot. ”

“ Le débit de la vallée suffisait à peine, en été, pour combattre les alluvions dues aux marées et aux eaux limoneuses du pays. Le chenal de 1168, détourné vers l'Est, était aussi mal orienté que possible, eu égard au régime des vents et des courants et à la formation des alluvions dans ces parages, et le niveau des marais de Saint-Orner à Gravelines, se relevant peu à peu, avait réduit dans des proportions de plus en plus sensibles les effets du flux et du reflux des marées, seuls moyens naturels d'entretien de ces chenaux ”

“ L'ancienne baie, en amont de Watten, constitue aujourd'hui la septième section des wateringues du Pas-de-Calais; son niveau général est à une hauteur moyenne entre les hautes mers de vive eau et de morte eau. Les autres parties de ces vastes polders, longeant le littoral, forment les cinq premières sections des wateringues du Pas-de-Calais elles quatre sections des wateringues du Nord; elles s'étendent jusqu'en Belgique, et rejoignent les polders du delta de l'Yser, dont les débouchés sont concentrés à Nieuport. ”

“ On ne devra jamais, quand le niveau du bassin sera supérieur à celui de la rivière, faire baisser le niveau du bassin à l'aide des vannes des portes de flot de l'écluse 63 bis, ni faire passer des bateaux entre le bassin et la rivière, parce que toute introduction
d'eau salée dans l'Aa doit être absolument évitée, comme désastreuse pour l'agriculture et dangereuse pour la santé publique dans les wateringues du littoral et dans la ville de Gravelines. ”

“ On comprend de quelle utilité doivent être pour ces navires, destinés à prendre la mer par des vents d'Est.
l'estacade d'appareillage au fond du chenal intérieur, du côté qui est sous le vent, et la passerelle de halage sur le goulet de l'écluse de chasse, pour les y amener du port d'échouage. Tout navire arrivant au fond du chenal par des vents de la partie de l'Est peut trouver
dans ces installations le moyen de se faire haler plus sûrement dans le port d' échouage, sans courir le risque d'être poussé par le vent sur le talus de la rive opposée. ”

“ On corrige ce grave inconvénient du défaut de pente dans la partie d'amont de l'Aa, en opérant des tirages latéraux vers les ports de Dunkerque et de Calais, et en réglant chaque jour les manœuvres des écluses dans les trois ports du delta, par des télégrammes envoyés chaque matin de Saint-Omer à l'ingénieur en chef chargé de la direction de ces manœuvres. Le service des ports maritimes est ainsi appelé constamment à veiller aux intérêts de l'agriculture et de la navigation intérieure. ”

“ En été, la situation inverse se produit : le débit de l'Aa est insuffisant pour assurer dans de bonnes conditions la navigation et l'alimentation du pays; alors le service des ports doit veiller à ce qu'aucune manœuvre intempestive des écluses à la mer ne fasse perdre la moindre quantité des eaux douces de l'Aa, seule ressource de 80,000 hectares de polders.
On comprend que, dans de pareilles conditions, la fixation des niveaux à tenir à Gravelines soit très-variable, suivant ceux de Saint-Omer et suivant le régime des marées. ”

“ Le système des signaux de marée fonctionne, au port de Gravelines, à l'aide d'un mât sans vergue, installé à l'Ouest du chenal et au milieu de sa longueur, près des feux de marée. Ces signaux indiquent, pendant le jour, les hauteurs de la marée de mètre en mètre, à partir de 2 mètres au-dessus du zéro de l'échelle du port; on les produit au moyen de ballons et de pavillons, qu'on hisse sur le mât, suivant les conventions réglementaires. ”

“ Le trafic du port de Gravelines consiste presque exclusivement en arrivages de bois du Nord et de charbons d'Angleterre, et en exportations d'œufs, pommes et autres denrées pour la côte anglaise et la Tamise, indépendamment de la pêche des morues sur les côtes d'Islande et de la pêche côtière; cette dernière est aussi importante qu'à Dunkerque. ”

“ Quand le lit de la rivière sera ainsi amélioré, ses puissants débouchés seront, en temps de crue, alimentés de telle sorte que les inondations des environs de Saint-Omer ne dureront plus que quelques jours, au lieu de se prolonger pendant des semaines et des
mois, comme il arrive dans les hivers pluvieux ou aux époques de dégel; la navigation sur le cours de l'Aa ne sera plus entravée par les tirages de Gravelines; le niveau de crue se soutenant, la batellerie trouvera partout le mouillage nécessaire. ”

“ Les petits bateaux de la navigation intérieure, qui n'ont pas plus de 3m, 55 de largeur, désignés dans le pays sous le nom de bateaux guinois, peuvent aussi communiquer avec le port d'échouage par la dérivation de l'Aa, dite coupure de dérivation 79 bis, en empruntant une partie des fossés extérieurs de la place, pour atteindre le canal-sas et l'écluse de la Tuerie, dont la largeur n'est que de 3m,5 7. ”

“ L'écluse de 18/48 n'a pas duré, parce qu'elle était encore fondée trop haut, sur béton et non sur pilotis. Il eût fallu l'enraciner profondément dans le sous-sol au-dessous du sable vaseux et en plein sable pur.
On continua sans interruption la reconstruction des jetées du chenal, moyennant une somme de 24'4,762 francs; puis, de 1840 à 1843, on acheva les quais en charpente du port d'échouage et l'on établit ceux des Norwégiens et du petit Fort-Philippe. Le tout a
coûté 112,254 francs. ”

“ Jusqu'alors ces écluses, successivement construites à l'amont du chenal de Gravelines, avaient été surtout conçues au point de vue des desséchements de la vallée de l'Aa ; les radiers et les fondations avaient toujours été établis trop haut pour que la navigation et le commerce pussent en tirer aucun profit ”

“ De toute cette portion de côtes de la Flandre maritime, c'est au droit du chenal de Gravelines, et à 5 kilomètres de part et d'autre du port, que le plan incliné sous-marin qui fait suite à l'estran présente le plus d'étendue. Ce n'est guère qu'à 2 ou 3 kilomètres au large de la laisse des basses mers que l'on trouve les fonds de 10 mètres; le raccordement se fait avec l'estran sous une trèsfaible inclinaison, variant de OID,01 par mètre pour les 5oo mètres contigus à l'estran, à OID,002 par mètre pour le reste du plan incliné jusqu'aux fonds de 10 mètres ”

“ Ils consistaient dans l'ouverture d'un chenal à l'emplacement actuel, sur 900 toises de longueur et 45 de largeur, avec un sas près de la ville et, au fort Philippe, une écluse à deux pertuis, dont le grand passage avait 65 pieds de largeur. La tradition locale ajoute que ces ouvrages avaient pour but de créer un vaste bassin à flot, capable de contenir, à l'abri du feu des vaisseaux
ennemis, vingt à trente vaisseaux de ligne, tels qu'on les construisait alors. ”

“ A l'Ouest, l'estran est encore plus menaçant. Il se continue déjà régulièrement dans le chenal, absorbant complétement la jetée submersible sur une partie de sa longueur; dans les périodes prolongées de vents d'Est, cet effet persiste assez notablement pour déterminer à l'intérieur du chenal des exhaussements tempo-
raires du fond, qui vont jusqu'à près de 1 mètre au-dessus du zéro des échelles de marée du port, c'est-à-dire presque jusqu'au niveau des basses mers de morte eau. ”

“ Tout cet ensemble comprend une étendue d'environ 80,000 hectares, dont 8,000 à 10,000 pour l'ancienne baie de Saint-Omer ou de Sithiu; le reste, correspondant aux wateringues du littoral, renferme 30,000 hectares dans le Pas-de-Calais et k0,000 hectares dans le Nord. Tous ces terrains, submersibles par les hautes mers, sont défendus contre le retour des marées par le cordon naturel des dunes, là où il en existe, et par des digues construites et entretenues de main d'homme, dans toutes les autres parties du rivage. ”

“ Ainsi, sur tout le développement de la côte du delta, sur 5o kilomètres tant à l'Est qu'à l'Ouest de Gravelines, on rencontre d'abord une zone inférieure de35o à 5oo mètres de largeur, sur laquelle se produisent deux fois par jour en tout temps les mouvements alternatifs de la marée, et dont l'inclinaison varie entre om,o 1 et Om,02 par mètre ”

“ Cette ancienne baie est bien délimitée par une enceinte de coteaux formant le prolongement de ceux de la vallée de l'Aa supérieure; elle est dominée par de grands plateaux terminés à des versants abrupts, et le cours d'eau y prend un régime torrentiel en temps de crue. Saint-Omer se trouve au fond de cette baie. A partir de cette ville, les coteaux s'écartent de manière à laisser d'abord entre eux un espace de 2 à 3 kilomètres, puis ils se rapprochent à Watten, où le bassin de la rivière se resserre et forme un goulet qui n'a pas plus de 200 à 3oo mètres de largeur. ”

“ A Dunkerque, l'estran de l'Ouest se prolonge de 5oo mètres au moins au delà de la tête de la jetée de l'Ouest, tandis que la limite de l'estran de l'Est est sensiblement en retraite sur la tête de la jetée ”

“ Elle aboutit à Gravelines en un seul bief, depuis Saint-Omer; elle s'appuie directement: sur l'écluse 63 bis, à l'amont du bassin à flot; sur l'écluse 60, tête d'amont du canal-sas de la Tuerie, et sur les écluses 71 et 71 bis, qui forment barrage en amont des fossés de la place.
Sur le cours de cette rivière, en remontant vers Saint-Omer, on trouve quatre têtes de dérivation : deux sur le Nord, le canal de Bourbourg, à 7 kilomètres de Gravelines, et le canal de la Colme, à 9 kilomètres de Saint-Omer ”

“ Le chenal de 1158, sans moyens de chasse artificiels, était encore moins apte à assainir la contrée que ne l'avait été le chenal primitif, qui débouchait à la mer à 6 ou 7 kilomètres plus à l'Ouest.
Philippe de Valois étant mort en i35o, son fils Jean lui succéda et continua à guerroyer en Flandre avec les Anglais, qui lui imposèrent, en i36o, le traité de Bretigny. Parmi les conditions
de la rançon du roi Jean, on trouve que le territoire compris entre Calais et la rivière d'Aa devant Gravelines était cédé par la France à l'Angleterre, la terre d'Oye servant de limite. ”

“ Archives du service spécial des ports, phares et balises du département du Nord. Archives de l'ingénieur en chef. Archives de l'ingénieur ordinaire du port de Gravelines.
Les archives du service de l'ingénieur en chef des ports, phares et balises du Nord remontent à 1786. Elles sont complètes en ce qui
concerne le port et le chenal proprement dit ”

“ Ce chenal, aligné à peu près du S. E. au N. 0., était moins exposé à être comblé par les sables des dunes voisines : sa direction correspondait à peu près à celle des vents régnants, ccattention bien essentielle à avoir quand il s'agit d'orienter ces sortes de canaux, dit Belidor, lorsqu'on a la liberté de les disposer heureusement." C'est ce qu'ont bien prouvé les faits observés depuis.
La haute mer pénétrant dans le chenal venait baigner le pied de la contrescarpe. ”

“ C'est ainsi qu'on a été conduit à régler le niveau des buses de l'écluse 63 bis à la cote om,5o et à asseoir le radier général, avec ses parafouilles, sur un pilotis composé de pieux de chêne en grume, de 3 à à mètres de longueur, noyés par la tête de om,5o à om,60 dans le béton.
Les pertuis ont été, par la même raison, calculés de telle sorte que leur débouché total, au niveau de crue (ltm'7°) ' soit sensiblement égal à la surface moyenne des profils en travers de la rivière pour le même niveau ”

“ Le chenal intérieur a environ 1,800 mètres de long; il est bordé de chaque côté par des digues en terre, dont les talus intérieurs sont perreyés jusqu'au niveau des plus hautes marées. Il comprend une surface de 3 hectares environ susceptible d'être affectée au stationnement des navires.
Le port d'échouage, dont la direction est à angle droit sur celle du chenal, a environ 600 mètres de long; il comprend 325 mètres de quais, dont i3o mètres en pierre et le reste en bois. ”

“ C'est par là que ce port est rattaché à Dunkerque et à Calais, et au réseau général des voies navigables du Nord de la France.
Le tonnage de cette rivière, en ce qui concerne spécialement Gravelines, a été, en 1871, de 79,507 tonneaux de jauge et de 36,899 tonnes de marchandises; il avait été antérieurement En 1870, de 62,569 tonneaux et de 28,634 tonnes; En 1869, de 52,223 tonneaux et de 23,991 tonnes; et il aura été, approximativement, En 1872, de 66,592 tonneaux et de 31,216 tonnes de marchandises. ”

“ Après avoir franchi le pertuis du pont tournant 7 2, dit de Gravelines, les bateaux peuvent stationner dans la portion de la rivière comprise entre ce pont et l'écluse 63 bis, espèce de gare d,e navigation intérieure, où s'opèrent en partie les mouvements des mar- chandises destinées au commerce local et à la consommation de la ville. Il n'y existe pas de quais, et les terre-pleins, qui dépemdent du service militaire, sont loués pour une portion, et occupés par des maisons, des cours et des jardins particuliers.
Tous les bateaux destinés au bassin à flot se rendront direc-
tement à l'écluse. ”

“ Sur cette étendue de 6 à 7 kilomètres, la largeur de l'estran varie entre 1,100 et i,5oo mètres, avec inclinaison de om,oio à om,o 15 dans la zone inférieure, et de om,ooi5 à om,002 dans la zone supérieure. Une bande de sables mobiles, d'un niveau peu élevé au-dessus des hautes mers ordinaires de
vive eau, baignée par conséquent dans les grandes marées, sépare généralement le pied des dunes de la laisse moyenne de vive eau. ”