Flandre maritime

“ Si jamais l'on écrit l'histoire de la marine flamande, si importante au moyen-âge, si intrépide au seizième siècle et encore si digne d'étude lorsque Dunkerque fut devenu le premier port militaire de la monarchie de Louis XIV, le combat où périt Louis d'Espineville y occupera une des premières places; mais il n'y faudra oublier ni le débarquement que des navires de Flandre effectuèrent la même année dans le pays de Caux, d'où ils menacèrent Rouen, ni la tentative faite trois ans plus tard par une flotte flamande qui s'empara du Conquêt sans réussir à conquérir le port de Brest. ”

“ Le onzième siècle voit s'ouvrir une ère nouvelle; les hommes, éprouvés par de longs malheurs, sentent le besoin de se rapprocher; quelques-uns même racontent que la voix du ciel s'est fait entendre pour ordonner que la paix soit rétablie sur la terre. «Ne songez plus, répètent les évêques, à venger votre sang, ni celui de vos proches; mais pardonnez à vos ennemis.»
Sous cette heureuse influence, le commerce s'étendait rapidement par les relations qui existaient entre la Flandre et l'Angleterre. Un grand nombre de navires abordaient à Montreuil et à Boulogne ”

“ Mais il suffit que le duc de Bourgogne veuille prendre part à la conclusion d'un traité définitif de commerce entre la Flandre et l'Angleterre pour que les envoyés de Henri IV élèvent des prétentions inadmissibles: ils demandent en effet que si les vaisseaux français abordent dans les ports de Flandre, on en arrête les matelots comme pirates; qu'on rappelle en Flandre tous ceux qui ont été bannis à cause de leur dévouement aux Anglais, et que l'on démolisse les fortifications de l'Ecluse et de Gravelines. ”

“ La navigation depuis la mer Baltique jusqu’à la Méditerranée étoit longue & difficile. La situation de la Flandre, les manufactures qui y fleurissoient depuis le Xe siècle, & les foires franches de ce pays, engagèrent les Négocians du Midi & du Nord à établir leurs magasins dans Bruges, & puis dans Anvers. ”

“ Le mariage de Philippe II avec la reine Marie avait consolidé les relations qui unissaient les Pays-Bas à l'Angleterre. Le commerce avait repris toute son activité, et le pouce des fileuses, qui préparaient la tâche des plus habiles tisserands de l'Europe, assurait, selon la parole de Charles-Quint, la fortune de la Flandre. De nombreux vaisseaux cinglaient chaque jour vers des mers éloignées, chargés des produits de ses métiers. ”

“ Marins, fils de marins, les forces ancestrales Les firent tels qu'ils sont, loyaux et valeureux, Et le sang qui s'infuse en leurs membres noueux Conserve du Passé les vertus intégrales.
Au loin, sous le ciel gris des banquises du Nord, Où l'aquilon rudoie et s'embusque la mort, Ils vont vivre, arrachés des hommes et des choses,
Mais là-bas, au pays de Flandre, chaque jour, Mères, femmes, enfants, pour eux et leur retour, Diront des chapelets dans les chaumines closes. ”

“ Et les débouchés nouveaux que leur offrait maintenant la navigation ne purent manquer de donner à leur fabrication un nouvel essor.
Ainsi, le commerce et l’industrie, celle-ci pratiquée sur place, celui-là venant du dehors, s’unirent pour donner à la région flamande, dès le xe siècle, une activité économique qui ne devait plus cesser de se développer. Au xie siècle, les progrès réalisés sont déjà surprenants. La Flandre trafique dès lors avec le Nord de la France dont elle échange les vins contre ses draps. ”

“ En 1652, vingt-cinq vaisseaux, que l'archiduc Léopold me chargea d'armer, coopérèrent activement à la conquête de Gravelines, de Mardick et de Dunkerque. La Flandre est encore prête à réunir de nouvelles flottes pour attaquer les navires anglais; il en résultera des fruits abondants pour l'honneur de Dieu et pour le vôtre: vos ennemis en seront les témoins et ils en seront jaloux: videbunt hostes tui et invidebunt. ”

“ Partout où le roi d'Angleterre avait passé en quittant l'Allemagne, il laissait des amis et des alliés. Les ducs de Limbourg et de Brabant, l'évêque de Liége, le comte de Hollande, étaient prêts à le soutenir. L'archevêque de Cologne l'accompagna jusqu'au port d'Anvers, formé, dit Roger de Hoveden, par la réunion des eaux de l'Escaut à celles de la mer. Il n'osait point traverser la Flandre, où dominait l'autorité de Philippe-Auguste, et préféra les périls que présentait la navigation au milieu des îles et des bancs de sable dont étaient parsemées les bouches du fleuve. ”

“ Il remontra que la Hollande pouvait chaque jour détruire un grand nombre de riches villages, soit en ouvrant ses écluses aux flots de la mer, soit en les fermant à l'écoulement des eaux qui affluaient des parties les plus élevées de la Flandre vers les terres basses du pays de Cadzand. Il exprima la crainte de voir la jalousie commerciale de la Hollande étouffer l'industrie flamande et l'empêcher à jamais de se relever. La Hollande dominait sur nos frontières du nord et sur celles du sud. Elle régnait à Tournay sur la navigation de l'Escaut, à Namur sur celle de la Meuse. ”

“ Le commerce de cette mer entourée de pays neufs et peu peuplés ne pouvait se développer que par l’exportation des blés de l’Allemagne du nord et des fourrures de la Russie vers les régions occidentales d’où il amenait en revanche les vins, les épices et les étoffes de luxe. Bruges où venait aboutir la grande voie qui rattachait la Flandre à l’Italie était depuis longtemps déjà l’objectif des navigateurs allemands de la Mer du Nord. Ceux de la Baltique suivirent la même direction et la communauté de leurs intérêts les rapprocha tout de suite les uns des autres. ”

“ Sa médiation dans le traité de Senlis lui avait assuré de nouveaux priviléges, et déjà s'y associait l'espérance de voir se ranimer son commerce et son industrie. «Nous désirons vivement, porte une charte où le duc renonçait à tout droit sur les confiscations, que nos villes, si illustres et si renommées dans tous les pays, voient le commerce, sur lequel repose principalement toute la Flandre, se développer de plus en plus et leurs populations s'accroître sous l'heureuse influence de leurs institutions.» La grandeur commerciale de la Flandre n'existait que par ses priviléges et ses franchises. ”

“ Qu’ils débarquent sans fin de leurs naves profondes
Sortent en même temps tous les péchés du monde !
GERTRUDE, vivement et gaiement,
Ah ! vraiment, c’est ici qu’on peut dire du mal
De tous ces grands vaisseaux qui montent le canal
Vers nous, lourds de trésors et joyeux d’oriflammes,
Pour faire la richesse et la gaîté de Damme !
Que serions-nous sans eux ?
MÈRE-FLANDRE
Que serions-nous sans eux ? Oui, l’argent seul importe
Aujourd’hui ! Je le sais ! ”

“ Nulle contrée n'était plus avantageusement placée que la Flandre pour recueillir les courants qui traversaient en tous sens l'Occident depuis deux siècles. Bruges avait servi cent ans de trait d'union entre l'Angleterre, la Baltique, Venise et l'Orient. Anvers était le premier port de commerce du monde sous Charles-Quint. Elle drainait la France par la Meuse et l'Escaut, l'Allemagne par le Rhin, les Indes, l'Italie, les Espagnes par la mer. ”

“ «La Flandre, écrivait Robert de Béthune à Edouard Ier, doit sa prospérité au commerce, et elle est devenue une patrie commune pour les marchands qui y affluent de toutes parts.» Et les échevins de Bruges répondaient à peu près dans les mêmes termes à Edouard II: «Votre Majesté ne peut ignorer que la terre de Flandre est commune à tous les hommes, en quelque lieu qu'ils soient nés.»
Cependant, ce n'était point assez que la Flandre fût devenue le port où abordaient de nombreux navires. ”

“ Quant au fait même du transport d’un sous-marin, — de faibles dimensions, sans doute, — d’un point à un autre au moyen d’un chemin de fer, ce n’est pas tout à fait une nouveauté. Peu de temps après l’occupation d’Anvers et de Zeebrugge, les Allemands amenaient de cette manière dans leur nouvelle base d’opérations navale de la côte de Flandre des sous-marins entiers qu’ils installaient sur des trucs à boggies d’une construction spéciale. ”

“ L'acquisition des Pays-Bas forme un boulevard inexpugnable à la ville de Paris, alors véritablement le cœur de la France; les mécontents et les factieux perdraient, par ce moyen, la facilité de leur retraite... La puissance de la France se rendrait redoutable à tous ses voisins et particulièrement aux Anglais... Si la France doit appréhender quelque chose de la maison d'Autriche, ce ne peut être que du côté de la Flandre, parce qu'un seul bon succès qu'ils remportent peut mettre aussitôt l'épouvante dans Paris. L'acquisition des Pays-Bas nous garantit de ces craintes pour jamais... ”

“ Il est vrai, répliqua la douairière, qui regarda cette réponse comme un compliment, il est très vrai qu’il y a peu de personnes en Flandre aussi dévouées à la bonne cause que je le suis ; mais qui n’éprouverait pas un transport d’amour pour notre bon roi à la vue de cette flotte qu’il envoie pour nous défendre ! ”

“ Les portus créés dans un intérêt purement fiscal ne prospérèrent pas et disparurent peu à peu. Seuls, ceux qui avaient été établis dans des conditions géographiques favorables devinrent des villes, parce qu’ils furent de bonne heure d’importantes places de commerce. Il en fut ainsi pour les premières villes de Flandre. Celles qui se trouvaient placées le long des cours d’eau se développèrent tout d’abord. Plus tard, celles qui se fondèrent loin des rivières conservèrent le nom de leurs aînées et furent, comme elles, appelées poort. ”

“ Le même jour, vers le soir, quatre navires chargés de pierres profitèrent de la marée, sans que l'artillerie des assiégés pût les en empêcher, pour aller s'échouer à l'entrée du port. Ils devaient fermer tout passage aux navires anglais. Cependant, dès que les eaux de la mer se retirèrent, ils se trouvèrent à peu près à découvert sur le sable, et les Anglais, hommes, femmes, vieillards et enfants, accoururent en grand nombre pour les briser; le bois fut transporté dans la ville; la mer emporta les pierres comme des jouets opposés par l'impuissance de l'homme à l'éternelle furie de ses flots. ”

“ Ce n'est pas seulement pour débarquer des marchandises que les navires de la mer Baltique, de l'Océan et de la Méditerranée abordent aux côtes de Flandre : c'est aussi pour en prendre. Damme est à la fois un port d'exportation et d'importation, comme aujourd'hui, par exemple, celui de Liverpool. Si la vie commerciale est intense, en effet, dans les Pays-Bas, la vie industrielle ne l'est pas moins. ”

“ Les comtes de Flandre n’attendirent pas, du reste, que le hasard leur amenât des tisserands en laine ; l’histoire apprend qu’ils les firent venir de l’étranger.
A l’aide du négoce intermédiaire des Anséates et des Hollandais, la Flandre devint bientôt, par ses fabriques de laine, le centre commercial du Nord, comme Venise, par son industrie et par sa marine marchande, était devenue le centre commercial du Midi. La navigation et le commerce intermédiaires de la Hanse et des Hollandais formèrent avec les manufactures flamandes un ensemble, un système d’industrie nationale. ”

“ On vit même un marin d'Ostende, nommé Rasse Brauwer, faire plonger dans la mer le capitaine d'un navire anglais, afin de le contraindre à déclarer que la cargaison qui lui était confiée, appartenait à des Français. De là de vives réclamations du conseil d'État de la république d'Angleterre, exprimées dans une lettre où l'on rappelle les relations commerciales qui existèrent de tout temps avec la Flandre, ne qua ejusmodi interceptio deinceps fiat, quin amicitia quæ nostris hominibus cum Flandris intercedit sine ulla violatione conservetur. ”

“ Le premier porte que le roi d'Angleterre protégera les navires des marchands flamands; que leurs draps pourront librement circuler en Angleterre; que les conventions commerciales faites en Flandre sous le scel des bonnes villes seront obligatoires en Angleterre contre les marchands anglais, et que l'étape des laines sera perpétuellement établie en Flandre ou en Brabant. ”

“ Plus encore que la Meuse, l'Escaut formait une puissante artère commerciale et le pays présentait en outre l'inappréciable avantage d'être baigné par la mer tout le long de sa frontière occidentale. Le rivage, échancré par les estuaires de la Canche, de l'Yzer et du Zwin, fournissait d'excellents ports naturels, tandis que le Rhin et la Meuse venaient mêler leurs eaux à celles de l'Escaut et faisaient aboutir ainsi à la Flandre les navigateurs qui suivaient leur cours [40] . Destinée par la nature à devenir un rendez-vous de marchands, la Flandre sut profiter d'une situation si avantageuse. ”

“ Cette association échangeait avec les républiques d'Italie- les munitions navales et les autres marchandises du nord contre les productions de l'Asie, de l'Italie elle-même et des autres États du midi.
La Flandre était le lieu où se faisait la plus grande partie des échanges ; ce pays possédait de nombreuses manufactures de draps et de tapisseries, dont les dessins prouvent qu'on ignorait encore la perspective. Un commerce si prospère rendit florissants les Pays-Bas,
et bientôt la population y augmenta dans le même rapport que la richesse publique. ”

“ Les progrès des infidèles n'exigent-ils pas qu'on se hâte de réunir contre eux toutes les nations chrétiennes? Ne voyez-vous pas de quels malheurs ils menacent les pays les plus riches et les plus puissants, et quelles en seraient les funestes conséquences pour la Flandre, le Hainaut, la Zélande, mais surtout pour la Flandre, où les marchands des pays étrangers se pressent de toutes parts, et qui mérite d'être appelée la source la plus féconde de secours et de biens de toute sorte pour les hommes. ”