Arnould Galopin

“ Rien maintenant ne peut l'arrêter dans sa course ;
elle va droit à la grande coque de fer dont la ligne de flottaison rouge met sur la mer houleuse une longue traînée de sang.
Alors, le capitaine du chalutier, debout sur la passerelle, lance un ordre aux mécaniciens. La vitesse augmente : la machine donne tout ce qu'elle peut, comme une vieille jument cravachée, puis le petit bateau, après une évolution rapide, présente par tribord son flanc au courant. ”

“ Les heures s'écoulent dans un danger sans cesse grandissant, que conjurent avec peine de hardies manœuvres, et dans l'étreinte du froid de plus en plus cruel. A terre, ce jour-là, le thermomètre sera descendu à quinze au-dessous !
Puis, la nuit revient. la seconde nuit!
Un feu clignote dans la brume, c'est celui de Belle-Isle. Il faut atterrir, atterrir à tout prix. Réunissant en un faisceau leurs faibles forces, les hommes hasardent une suprême tentative. En vain! Belle-Isle s'efface à l'horizon.
La Mort semble devenue le vrai pilote de l'embarcation. ”

“ Le vent est de plus en plus fort et souffle en rafales. Les intrépides canotiers se voient bientôt obligés d'amener toute leur toile et de jeter l'ancre flottante, qui maintiendra le canot debout à la lame.
Entre temps, des paquets de mer emplissent l'embarcation où les soupapes de sûreté fonctionnent mal ; l'eau monte sans cesse et on doit la rejeter au moyen des écopes, travail pénible, décourageant. ”

“ Il fait activer l'allure et ne tarde pas à rejoindre le paquebot naufragé.
L'équipage est sur le pont, avec les passagers, et tous les bras se tendent avec angoisse vers le navire qui apporte le salut.
Il vente frais du sud-ouest, le temps est orageux et des grains s'abattent, par instants, sur la mer déjà grosse, hachée par la marée contraire au vent.
Le transbordement par embarcations est
impossible : larguer les chaloupes, c'est courir au-devant d'une catastrophe.
— Pouvez-vous m'accoster? demande le commandant du Sussex.
Cette manœuvre présente aussi un réel danger. ”

“ Le capot du naufrageur s'ouvre brusquement et le commandant paraît : « Je vais vous couler, dit-il aux pêcheurs, mettez votre canot à la mer ! »
Et il ajoute, avec une ironie bien allemande : « Au moins, vous ne pourrez pas dire que l'on vous a torpillés sans avertissement. »
Le lâche sait très bien qu'un canot ne tiendra pas dix minutes sur la mer démontée, et qu'il condamne à mort l'équipage du bateau de pêche, mais les Boches ont la plaisanterie sinistre. Avant de tuer les gens, ils invoquent toujours les grands
principes d'humanité ”

“ L'Amiral-Roussin, mené avec vigueur, tour à tour soulevé, submergé, semble voguer sur on ne sait quelles invisibles montagnes russes. Vingt fois il est près d'accoster le naufragé ; vingt fois une lame terrible, que l'on n'a pas prévue, le rejette en arrière.
Et la voix du patron Delarue, sonore
comme une corne de brume, excite à chaque instant les matelots dont les bras commencent à faiblir. ”

“ Quelque temps qu'il fasse, il leur faut continuellement, avec des mains gercées par la bise, rouges et sanglantes, haler sur les câbles qui enlèvent la peau et brûlent comme des fers rouges, se tenir immobiles, aux postes d'écoute et de veille, les yeux collés par le sel des embruns.
Pour eux, c'est toujours la course, une course folle, furieuse, au milieu de la brume, dans le vent qui hurle et déchire les oreilles. ”

“ En temps de paix, la question peut s'envisager à un autre point de vue : tout commandant qui perd son navire peut à la rigueur s'accuser ou être accusé de maladresse, de négligence ou d'incapacité; mais en temps de guerre, chacun sait qu'un commandant peut bien peu de chose pour éviter la torpille. Son bateau peut être frappé à mort, malgré la science la plus consommée, la veille la plus vigilante. ”

“ LE PIRATE CAPTURÉ
Sur le quai battu par l'embrun, près du sémaphore dont le vent d'ouest fait grincer les drisses et osciller les ballons de marée, la foule attend, grave, silencieuse.
Tous les yeux sont fixés là-bas, entre les musoirs où la mer couleur d'ocre court sans trêve vers la digue qu'elle fouette de ses lames bondissantes.
Au large, une masse noire, encadrée de petits torpilleurs dont l'étrave plonge et disparait dans l'écume, vient de trouer le brouillard et s'avance rapidement vers l'avant-port.
Les guetteurs ont pointé leurs longues-
vues, braqué leurs jumelles ”

“ Il disparait bientôt, enlevé par une lame ; la torche s'éteint et les vagues se referment sur le malheureux officier.
A ce moment, un grain d'une violence inouïe entraîne VAmiral-Ronssin vers le large; mais Delarue, qui connaît les parages, sait habilement profiter d'un courant qui le ramène enfin auprès du Tenbergen.
Alors, pendant de longues heures, dans le vent qui hurle et sous les rafales de neige
qui aveuglent, c'est une lutte effroyable, sauvage, contre les éléments déchaînés. ”

“ Alors commence une double manœuvre merveilleuse d'audace, et qui exige de la part de celui qui la fait exécuter une dose d'énergie peu commune. L'arraisonneur fait machine arrière et, tout en culant pour se rapprocher de la chaloupe des naufragés, ouvre résolument le feu sur le pirate, qui n'est plus qu'à faible distance et qu'il aveugle au moyen de son projecteur.
Les détonations se précipitent de part et d'autre: le sous-marin, qui est obligé de tirer un peu au hasard, a pointé sa pièce dans le sillage lumineux. Le S. recule
toujours et se porte vers le canot. ”

“ Impuissants à se diriger, ils ont été amenés en vue de la côte bretonne par le vent et les courants sur leur épave flottante, car c'est vraiment une épave, cette baleinière aux bordés crevés qui fait eau de toutes parts. Transbordés, ranimés, les pauvres Norvégiens, avec l'habituelle insouciance du marin, commencent à oublier la terrible épreuve à laquelle ils viennent d'être soumis. ”

“ Aujourd'hui, la mer engloutit, presque chaque jour, un navire torpillé sans avertissement par quelque sous-marin allemand. Nous apprenons la catastrophe par un communiqué laconique; une émotion nous étreint, mais notre esprit ne tarde pas à être attiré par un événement plus sensationnel encore et nous n'avons presque plus le temps de rendre hommage à nos héros. ”

“ Passez près des grands cuirassés gris où ces braves gens bourlinguent d'un bord sur l'autre, dans les rades ou le long des côtes, et vous les entendrez chanter.
La mort les guette, le sous-marin qui va les envoyer par le fond est peut-être à quelques encablures, et ils chantent! ”

“ Et, chaque jour, sur cette mer inquiétante et farouche, que les femmes restées au foyer regardent maintenant avec terreur
et maudissent plus que jamais, ils vont, les « dragueurs », ils vont sans arrêt, parcourant toujours le mêmechamp, scrutant, d'un œil que le miroitement des lames finit par troubler, l'immensité glauque où chemine peut-être l'engin mystérieux qui porte la mort dans ses flancs. ”

“ Les feux de position du navire en détresse brillent là-bas, dans le brouillard, pareils à deux yeux troubles. Des cris d'appel montent dans la nuit et les courageux canotiers aperçoivent bientôt une masse noire, fantastique, d'aspect indéfinissable, qui paraît se débattre furieusement sur les flots. Des craquements, des bruits sinistres révèlent la lutte de cette chose vivante qui se meurt peu à peu. ”

“ Au signal venu du sémaphore, les matelots du canot de sauvetage Amiral- Roussin ont aussitôt répondu avec ce rude instinct de solidarité qui est enraciné au cœur des gens de mer.
Le vent souffle avec violence d'O.-N.-O. ;
la mer est dure et de terribles rafales de neige rendent l'avance du canot difficile et périlleuse, à travers les roches qui s'égrènent le long du rivage. ”

“ Un chauffeur était monté sur le pont pour tourner une manche à air et, près du panneau des machines, disait quelques mots à l'opérateur de T. S. F., lorsqu'un obus frappa en plein dans le panneau, le démolissant en partie ainsi qu'une embarcation
du bossoir tribord, et fit voler en éclats la tête du malheureux chaufleur dont les fragments de cervelle vinrent gicler sur le visage de l'opérateur. ”

“ J'ai pris, en ma qualité de second, la direction du cargo.
« Gouvernez par 40 degrés nord-est », me crie l'Allemand.
Le bateau se remet en route, lentement d'abord, puis accélère peu à peu son allure.
« Trop vite l. Trop vite ! »
Maintenant, le brouillard est si dense que nous distinguons à peine le sous-marin qui bondit dans notre sillage, « Trop vite !. Trop vite f. »
Sans tenir compte des cris du commandant boche, je fais donner toute la vitesse, puis, lorsque je juge le moment venu, je commande : « Coupez la remorque ! » ”

“ Le capitaine Oliveau, commandant du vapeur, hésite un instant. Il ne connaît pas très bien les parages et craint de s'échouer sur les récifs. Il aurait besoin d'un « pratique » pour le guider. Kerloch offre de monter à bord ; on accepte, et, une fois qu'il a rejoint le capitaine, il lui conseille de longer la côte le plus possible et de passer à terre des îles Glenane. Il n'y a que ce moyen d'éviter le pirate, qui doit certainement se douter de quelque chose, car il se rapproche de plus en plus, dans le but évident de se mettre par le travers du vapeur et de lui envoyer une torpille. ”

“ SAUVE DEUX « CARGOS » GUETTÉS PAR UN SOUS-MARIN
Saint-Pierre-Penmarch, dans le Finistère. La côte abrupte, couleur d'ardoise, se mire dans l'eau verte qui vient doucement mourir sur les galets.
Des pêcheurs sont là, scrutant l'horizon où traîne un voile de brume, quand tout à coup l'un d'eux s'écrie, en tendant le bras vers le large 1 — Un sous-marin !
C'est en efïet un sous-marin, ce petit point à peine visible faisant tache au loin
sur les vagues et qu'un œil moins exercé pourrait prendre pour une épave. ”

“ Le verglas tombait toujours et des rafales de neige nous aveuglaient. Le soir, à la nuit, nous aperçûmes enfin le feu de Belle-Isle.
Nous nous trouvions dans le S. 0. à 15 milles environ. Vers onze heures, deux des Norvégiens meurent de froid, et vers trois heures du matin, deux de nos canotiers ont le même sort.
A minuit, le vent faiblissant un peu, nous pouvons remettre notre misaine et faire route au nord
pour tâcher d'atterrir le plus vite possible, car nous sommes tous fatigués au delà de toute exprestion. ”

“ Delarue ne perd pas son sang-froid. Il a compris qu'il faut d'abord, avant de courir au secours des autres naufragés, mettre en sûreté ceux qui sont à son bord et ceux qui le suivent, car ces hommes sont tellement faibles que l'on s'attend, à toute minute, à les voir expirer. ”

“ La mine arrive!. Ils ne la voient pas, les hardis matelots. Mais ils savent qu'elle avance et ils comptent les secondes en attendant le choc qui va les envoyer par le fond. L'un des hommes de l'équipage a enlevé le pavillon qui flotte à l'arrière et l'a hissé au mât de misaine, pour qu'il émerge encore après l'engloutissement!
Là-bas, les soldats chantent toujours, ignorants du grand drame qui se joue en face d'eux,
Cependant, l'engin de mort tarde à venir. ”

“ Non. c'est impossible, ce serait s'exposer aux risées du monde entier.
Il donne un coup de sifflet, des matelots arment la pièce, le sous-marin prend du recul et commence à tirer; mais la houle est creuse et il danse tellement sur la lame que ses coups portent mal.
Le dundee a présenté son avant et fait feu avec une impressionnante régularité.
De nouveau, l'U. boche est atteint, puis le pauvre petit bateau de pêche ne tardé pas à être criblé d'obus. Ses bordés cèdent avec d'horribles craquements, son gouvernail vole en éclats, ses mâts s'abattent, fauchés à ras du pont ”

“ Nous ne comprenons pas, à l'heure où le pays est en danger, que nos officiers se sacrifient inutilement, et nous admettons encore moins que ceux qui président aux destinées de notre marine n'aient pas encore compris que leur devoir est de relever ces mêmes officiers d'une tradition qui, en temps de guerre, loin de servir la France, ne peut que lui nuire. ”

“ Cependant, le vent fraîchissait de plus en plus et à 9 heures du soir notre câble se rompit. Je fis armer immédiatement les avirons afin de combattre la dérive, mais mes hommes commençaient à être fatigués. Le froid devint terrible ; il tombait du verglas. Je résolus alors de mettre à la voile et de faire route au nord pour atteindre Belle-Isle. Un quart d'heure après que j'eus appareillé, la mer devint très grosse et nous recevions par le travers d'énormes paquets d'eau, qui nous submergeaient, et le canot
se vidait très difficilement. ”

“ Il n'en sera pas de même de la Marie-Thérèse qui se trouvera abritée du vent, mais que le courant rejettera toujours avec force contre l'énorme coque du va peur torpillé. Les heurts sont formidables, les secousses terribles, et le capitaine Bourgain risque, à chaque minute, de voir son navire écrasé par la ceinture de protection du Sussex.
Cependant, le temps presse. il faut prendre une décision, risquer le tout pour le tout, essayer de sauver les deux cent cinquante passagers qui, dans leur hâte de
fuir, se sont tous portés du même bord. ”

“ Le lieutenant de vaisseau de réserve MÉRIC, commandant du Crimée, fit riposter, et le tir de ses canonniers fut efficace. En effet, un obus atteignit le sous-marin qui n'insista pas et disparut. Le Crimée continua sa route. Mais les appels au secours de sa télégraphie sans fil avaient été reçus par un contretorpilleur anglais, qui arriva sur ces entrefaites. Or, peu après le départ du Crimée, l'équipage du sousmarin, qui coulait bas, abandonna le bateau et tenta de se sauver en surnageant au moyen de bouées et d'un radeau. ”

“ Alors, si, par miracle, ils échappent au trépas, à la leri-ible explosion qui broie, comme le ferait un étau géant, les bordages et les tôles boulonnées, ce sera la fuite dans les canots, sur les vagues bondissantes, la fuite sans but, souvent sans espoir, puis la mort lente sur l'immensité déserle, après une agonie dont les journaux nous retraçaient récemment l' horreur et l'angoisse. ”