Prosper Levot

“ Enfin, le 15 août, sur les 2h après midi, un peu de calme permit d'envoyer des vivres à la chaloupe et de changer les personnes qui s'y trouvaient. Tous furent obligés de se jeter à la mer, à treute-cinq brasses du rivage. Ceux qui ne savaient pas nager furent attachés sur un baril de galère et hâlés ainsi, avec une corde, chacun à son tour, sur les roches où la mer déferlait avec fureur. La crainte de perdre les embarcations nécessaires au salut de tous empêchait d'approcher davantage d'une côte inconnue. ”

“ Malheureusement, la lourde chaîne de ce bâtiment raguait sur les nôtres. Celle de tribord a cassé, et celle de bâbord a été déchaussée. Malgré notre grande voile, malgré notre machine, nous n'avons pu revenir au vent. Les alignements ont commencé à varier ; nous allions en travers à la côte.
A midi et demi, nous avons commencé à talonner ; peu après le gouvernail a été démonté. Les ébranlements du navire sont devenus terribles. Chaque lame nous couchait, tantôt sur tribord, tantôt sur bâbord. J'ai
essayé de tenter l'abattage sur bâbord en béquillant avec la vergue du grand hunier. ”

“ Dans l'après-midi, j'inventai une espèce de voile qui porta jusqu'au soir. J'espérais, par ce moyen, m'approcher de terre ; le vent ayant tourné, je fus obligé de l'amener dans la crainte qu'elle ne nous portât au large.
Le 28, la mer était très haute ; elle venait nous envelopper jusque dans la hune ; trempés jusqu'aux os, mourant de faim, de froid et de soif, nos angoisses ne peuvent s'exprimer. ”

“ Je fis en sorte d'échouer l'avant à terre perpendiculairement à la côte ; mais d'énormes brisants, prenant le vaisseau par la hanche de bâbord, le portèrent petit à petit pendant toute la nuit, et même aujourd'hui dans la matinée , dans une direction presque parallèle au rivage, et le sable mouvant remplissant à l'arrière la souille à mesure que la carène se déplaçait dans son agitation continue, il en est résulté, chose incroyable, que nous sommes déjaugés de quatre mètres et demi à l'arrière et de quatre mètres à l'avant, et que notre distance du rivage n'est que de soixante mètres au plus. ”

“ Quelques matelots, assez heureux pour avoir échappé à la mort, s'étaient réfugiés sur les débris de leurs bâtiments, et les Cosaques, avides de saisir leur proie, rôdaient comme des bandes de bêtes fauves autour des naufragés que leur disputaient les vagues mugissantes.
Les équipages- des vaisseaux assistaient à ce cruel spectacle, sans pouvoir rien, hélas ! pour ces infortunés. Cependant la Ville de Paris met, à tout risque, deux embarcations à la mer, et d'intrépides marins, l'élite du vaisseau amiral, veulent tenter de porter secours à leurs frères d'armes. ”

“ Le capitaine de frégate Prévost de la Croix, qui venait de le remplacer, lui donna la même assurance.
A 6h 15m, la terre fut aperçue de l'avant, à petite distance ; le vaisseau les Droits de l'Homme courait perpendiculairement à sa direction sous les lambeaux de ses basses voiles, dont les amures et les écoutes étaient coupées depuis longtemps. La vue de la côte mit fin à la lutte; les bâtiments ennemis tinrent le vent. Leur position, en effet, sans être aussi critique que celle du vaisseau français, n'était pourtant pas sans dangers, car ils avaient de nombreuses avaries. ”

“ Les charpentiers, après l'avoir abattu à tribord, revinrent sur le gaillard d'arrière où ils apportèrent des planches afin d'en faire un ras ; les mâts de la chaloupe et un espar furent aussi apportés pour qu'on assemblât le tout ; mais tout le monde était si troublé qu'on ne pouvait venir à bout de faire travailler personne. « Mes enfants, dit alors M. Malles aux hommes de l'équipage, tâchons de chavirer le canot afin de parer la chaloupe pour qu'elle vienne à flot lorsque le vaisseau s'ouvrira et que l'on puisse du moins sauver quelques personnes. » ”

“ Le vent souffla avec une violence extrême ; des montagnes d'eau couvraient à chaque instant les malheureux naufragés et se brisaient sur eux avec fureur. Ils furent obligés de se serrer au centre, partie la plus solide du radeau ; ceux qui ne purent se grouper dans ce poste périrent presque tous. Sur l'avant et sur l'arrière, les lames déferlaient avec tant d'impétuosité, qu'elles entraînaient les plus vigoureux. ”

“ Dans cet affreux moment, me tenant toujours amarré, je ne conservai qu'une légère lueur de connaissance que je perdis bientôt totalement. Je ne sais combien de temps je restai dans cet état. Enfin, le navire s'étant relevé, le mouvement de l'eau qui coulait sur
ma figure me fit reprendre mes sens. J'ouvris les yeux : je revis les éclairs sillonnant d'horribles nuages que le vent faisait rouler avec rapidité sur ma tête, et ma première pensée s'éleva en actions de grâces vers le ciel.
Je serrais toujours fortement les haubans ”

“ Neuf hommes avaient péri. De ce nombre était M. Siméon, jeune enseigne qui promettait
à la marine un officier distingué. Les officiers et l'équipage avaient rivalisé de courage et de dévouement. M. le lieutenant de vaisseau Fournier, second du capitaine, constamment occupé des moyens de transporter au-delà des récifs les femmes, les enfants et les personnes qui ne savaient pas nager, avait été sauvé lui-même par un matelot au moment où, épuisé de fatigue, il coulait dans les brisans. ”

“ A 4h, le vent tourne à l'O., le baromètre ne descend plus,
le vent est moins violent. On croit que l'ouragan va s'apaiser. Vain espoir! Au moment où la nuit se fait, la tempête recommence. Vers 10h du soir, un coup de mer brise le gouvernail de la Ville de Paris.
Le port de Kamicch, où étaient les vaisseaux à hélice sous les ordres du vice-amiral Bruat, tout abrité qu'il est, était bouleversé, beaucoup moins pourtant que celui de Balaclava où les navires entassés s'entrechoquaient; leurs vergues et leur grément, violemment enlacés, se brisaient avec fracas. ”

“ Le bateau à vapeur le Sphinx, qui était rentré dans le port, nous envoya ses embarcations, et au jour, nous quittâmes cette terre de douleur pour retourner dans notre patrie. Nous fumes répartis sur quatre bom bardes qui retournaient à Toulon.
Il était écrit que nous ne devions pas mourir sur cette terre inhospitalière. Pendant le peu de jours que nous passâmes hors de la ville, le plafond de la salle que nous occupions s'écroula, et nous étions à peine entrés à Alger que l'explosion du Fort de l'Empereur abattit le bâtiment dans lequel nous étions renfermés en dehors de l'enceinte. ”

“ M. Delamare et son patron suivirent ce conseil ; mais Caret, voyant que le ras était trop chargé, regagna sa planche, et un instant après, le ras, entraîné par un fort courant, revint vers lui. Il se sentit lui-même ramené, malgré tous ses efforts, dans les lames, par un courant semblable, et il perdit même sa planche. La mer déferlant avec fureur en cet endroit, il fut obligé de plonger, à plusieurs reprises, et de s'accrocher dans le fond aux rochers pour n'être ni accablé par le poids énorme de la lame ni brisé par les épaves qu'elle roulait avec violence. ”

“ A 8h, la tourmente redouble d'énergie, et, sur tous les points, la lutte s'engage entre-les vaisseaux et les éléments déchaînés. Ici, c'est un trois-mâts anglais qui brise ses chaînes, s'abat sur un bâtiment de la même nation qu'il entraîne rapidement vers la côte ; la corvette le Sampson qu'ils abordent échappe, par la chute de sa mâture entière, au sort qu'ils éprouvent au milieu des brisants de la plage. Plus loin, le Jupiter, qui a aussi rompu ses chaînes, chasse sur le Bayard et broie ses embarcations de l'arrière sur le beaupré de ce vaisseau. ”

“ Des procès-verbaux exhumés, en 1821, de la poussière du greffe de l'île Bourbon, par M.
le baron Milius, alors gouverneur de cette colonie, ont fait connaître les causes et les incidents de la perte du vaisseau le Saint-Géran, sur lequel Bernardin de Saint-Pierre a placé la mort si touchante de Virginie. Dieu nous garde de regretter que cet admirable peintre de la nature ait emprunté à sa palette les riches et suaves couleurs du tableau dans lequel il a encadré ce sinistre! ”

“ Le spectacle que présente cette côte est navrant et donne une terrible idée de la furie de l'ouragan qui a pu briser en morceaux aussi menus un bâtiment de cette force, porter à des hauteurs considérables quelques tronçons de ses mâts, et prendre des quartiers du navire pour les éparpiller à plusieurs encâblures de distance, en les faisant passer par-dessus des pointes de rochers élevés de plusieurs mètres au-dessus du niveau de la mer. ”

“ Le naufrage de la Sémillante a fait pousser à la France un cri de douleur. La religion n'est pas insensible à ces funestes évènements qui déchirent le cœur de la patrie. Elle verse aussi des larmes sur de tels malheurs et elle y mêle ses prières. Ces enfants de la France, engloutis par la tempête, sont morts glorieusement ”

“ Dès que les cris : Au feu! s'étaient fait entendre, les premiers arrivés sur les lieux avaient jeté sans ordre de l'eau sur le goudron, qui n'avait eu ainsi que plus de facilité à se répandre partout et à propager l'incendie. En vain le capitaine veut-il commander, il n'est pas obéi. La panique devient générale. Tous courent çà et là comme un troupeau égaré, et nul ne songe
à prévenir le désastre qui va s'accomplir. ”

“ Seul, sur deux cent cinquante cadavres ensevelis jusqu'à ce moment, le corps du capitaine Jugan a été trouvé à peu près intact et parfaitement reconnaissable; cet état de préservation était dû au paletot d'uniforme dans lequel il a été trouvé encore entièrement boutonné. Tous les autres cadavres étaient nus en grande partie. La mort a donc trouvé ce brave et infortuné capitaine, faisant courageusement son devoir, et luttant jusqu'au dernier moment pour les autres sans songer à lui-même. ”

“ Dans l'après-midi, le côtre l'Aiguille, capitaine Lahalle, accosta les Droits de l'Homme, et, avec l'aide des embarcations, il put mettre à terre, avant la nuit, 250 hommes de l'équipage. C'était à qui se précipiterait dans ces embarcations pour se soustraire aux horreurs d'une
mort que la faim et la soif rendaient inévitable. ”

“ Après quelques jours encore de navigation, nous arrivâmes à Toulon, où le navire, à cause de moi, fut soumis à une quarantaine ; ce qui rend encore plus digne d'éloges l'humanité désintéressée du capitaine, qui ne craignit pas de s'exposer à des frais pour rendre un infortuné marin à l'existence. ”

“ La brise était faible. Arrivé au bout d'une bordée qui le conduisait dans la direction du ruisseau appelé la Grande-Rivière, et avant d'en être parvenu à une distance compromettante, le commandant de la Sapho donna l'ordre de virer au large ; mais la brise, alors fort
inégale, lui manqua, et ne recevant que quelques folles brises venant de la coulée de la Grande-Rivière, la corvette toucha vers midi près de la côte nord de la rade entre l'anse de Laninon et la Grande-Rivière, et elle ne put être retirée de cette position. ”