Pierre-Benjamin-Denis Pouget

“ Ce que le comité croit n'avoir pas besoin de te tracer, c'est ton devoir personnel dans le combat; mais il doit te recommander expressément la surveillance la plus sévère sur la manoeuvre des capitaines commandant les vaisseaux. Quelques-uns n'ont peut-être pas de grandes connaissances de tactique, c'est à toi de leur tracer leurs manoeuvres par des signaux simples et clairs; tu les exerceras aux mouvements de guerre et aux évolutions tous les jours de la croisière, afin de les familiariser avec cet ensemble dont notre marine a tant besoin et auquel sont toujours attachés les succès maritimes. ”

“ L'arsenal de Toulon était dans la pénurie la plus complète ; on fut obligé de désarmer plusieurs vaisseaux, faute de matériaux pour les réparations et d'hommes pour compléter les équipages. Le chanvre, la toile à voiles surtout manquaient absolument ; les vaisseaux n'avaient plus de câbles. La lenteur et la mauvaise volonté qu'on apportait dans toutes les parties du service paralysaient les efforts de l'amiral. Les déserteurs, toujours très-nombreux, n'étaient jamais arrêtés ni même poursuivis; enfin l'escadre se trouva bientôt, pour ainsi dire, désarmée. ”

“ L'escadre anglaise, de quatorze vaisseaux et quatre frégates, favorisée par une jolie brise, l'approchait rapidement; nos vaisseaux se touaient, remorqués par tous les canots et des embarcations envoyées d'Antibes. Les frégates ennemies échangèrent quelques boulets avec notre vaisseau de queue.
L'amiral, remarquant que l'ennemi manifestait l'intention de l'attaquer au mouillage, signala : ordre à l'armée de s'embosser en mouillant et présentant tribord à l'ennemi. ”

“ Nous t'adressons, citoyen, l'arrêté que nous venons de prendre pour ordonner aux vaisseaux existant au port la Montagne en état de tenir la mer de mettre à la voile dans huit jours. Il est temps que le pavillon tricolore flotte sur la Méditerranée, et que l'armée navale que la république a mise sous tes ordres prouve à la ligue des tyrans que les Français libres sont aussi braves sur mer qu'ils lui ont été redoutables par terre. ”

“ A deux, seize bâtiments anglais s'approchaient des Palles, en longeant l'enrochement de Boyard, évitant ainsi le feu de l'île d'Aix, et venaient se placer de manière à enfiler de l'arrière à l'avant la Ville-de-Varsovie, l' Aquilon et le Calcutta, qui, couchés sur le côté, ne pouvaient se défendre qu'à l'aide de quelques canons de chasse. Pendant ce temps, le Régulus, au lieu de mouiller une ancre de retenue, commettait la faute grave de s'alléger; ce qui le montait de plus en plus sur la côte, et lui enlevait complétement l'espoir de se remettre à flot. ”

“ Le gouvernement compte assez sur le dévouement et la bravoure du citoyen Landolphe, pour être persuadé à l'avance qu'il combattra avec énergie les ennemis de la république ; il serait exposé à des reproches d'autant plus fondés si cette expédition n'était suivie d'aucun résultat glorieux et utile, que des forces imposantes en bâtiments, en hommes et en artillerie sont mises à sa disposition. Ce n'est donc que dans le cas où le capitaine Landolphe serait attaqué par un ennemi très-supérieur que le gouvernement peut supposer que cet officier essuierait un échec. ”

“ Si les Anglais ont couru sur l'île Min orque, et de là à Gibraltar, pour aller au devant des renforts qu'ils attendent, il est inutile d'aller à leur poursuite et d'abandonner la défense de nos côtes et la protection des navires qui arrivent dans nos ports ; tu te borneras seulement, si tu ne rencontres pas l'armée anglaise sur les côtes d'Italie ou de la Corse, de la poursuivre jusque sur l'île de Minorque. ”

“ Les deux vaisseaux l'Aquilon et la Villede-Varsovie sont en feu. Le Tonnerre est aussi la proie des flammes, et ses poudres ne sont pas complétement noyées. Une épouvantable détonation se fait entendre, et aussitôt une immense gerbe de feu monte vers les nues, les inonde de clarté, et atteint la frégate l'Hortense dont toutes les pompes jouant à la fois peuvent à peine la préserver des ravages de l'incendie.
Par une de ces hallucinations d'un esprit frappé de terreur, M. la Caille, capitaine du Tourville , croit voir des brûlots qui le menacent, sans qu'il lui soit possible de leur échapper. ”

“ En exécution du décret de la convention, l'amiral Martin laissa le vaisseau le Sans-Culotte, et passa avec le représentant du peuple à bord de la Minerve. Le contre-amiral Delmotte arbora son pavillon sur la Friponne.
A midi, l'armée était enfin ralliée; elle prit tribord amures par la contre-marche; l'armée ennemie à bord opposé et sous le vent, la brise très-faible. Le branlebas de combat, le signal de faire rougir les boulets étaient faits. ”

“ Faites forcer les quantités d'eau-de-vie de manière à ce qu'on puisse en débarquer quelques tonneaux. Qu'aucune considération ne vous arrête, tout doit être sacrifié à la nécessité d'accroître nos forces en Irlande. Complétez les équipages en prenant du monde sur les corsaires ou tous autres bâtiments; que toutes les ressources des caisses soient consacrées au payement des états-majors et équipages de cette division. Disposez de tous les fusils que l'arsenal de Rochefort pourrait vous fournir, si ceux que nous procure le ministre de la guerre se font trop attendre. ”

“ Tandis que le représentant et les officiers s'enorgueillissaient d'avoir vu fuir les huit vaisseaux anglais, l'amiral songeait à mettre son escadre dans une position où elle ne pourrait pas être accablée par des forces supérieures. Pensant que les ennemis étaient allés à la recherche du reste de leur armée, il se rapprocha de la côte, et se mit en position d'entrer à Villefranche ou au golfe Jouan, s'il se trouvait pressé par un ennemi trop nombreux. ”

“ Le pauvre Orient faisait toujours, malgré son incendie, une résistance des plus fortes. Un vaisseau ennemi, qui le battait par la hanche, combattait aussi le Tonnant et faisait feu sur moi de ses canons de retraite; il me fit m'entraverser sur bâbord pour pouvoir me servir de quelques-uns de mes canons. Ce vaisseau, s'apercevant que je le combattais, fila son croupiat, me présenta le travers et m'envoya une bordée qui me jeta roide sur le pont, où j'étais seul de l'arrière par le travers du grand mât à bâbord. ”

“ En 1815, les armées étrangères foulaient le sol de la France; l'empereur Napoléon, poursuivi, vint à Rochefort pour se remettre entre les mains des Anglais, qu'il croyait des ennemis généreux. L'amiral Martin, plus accablé par l'inactivité forcée à laquelle il avait été condamné depuis si longtemps que par l'âge, vivait à la campagne. ”

“ Cependant les forces de l'ennemi devenaient de plus en plus considérables. On y voyait des bâtiments d'une forme inusitée dans une escadre de guerre, et l'on fut, dès lors, convaincu que, loin de penser à une attaque franche, l'Angleterre ne comptait employer que des moyens incendiaires.
Vers la fin du mois de mars, l'escadre de l'amiral Gambier comptait soixante-seize navires, répartis de la manière suivante : douze vaisseaux, sept frégates, sept corvettes, quatre cutters et quarante-six brûlots, transports et bâtiments légers. ”

“ Le commandant de ce vaisseau, le capitaine Lucas, un des héros de Trafalgar, fit une tache à son blason militaire, en voulant absolument abandonner son vaisseau. Sans la volonté ferme de l'amiral Allemand, le sacrifice eût été consommé.
Ces journées tristement mémorables, dans lesquelles le courage et le sang-froid de plusieurs officiers préservèrent l'escadre française d'une ruine totale , coûtèrent à l'État quatre vaisseaux et une frégate, et, de plus, des pertes énormes en munitions, en matériel, en artillerie. Des hommes furent tués, blessés ”

“ Tout en offrant beaucoup d'analogie avec celle de l'escadre invisible, elle nous semble bien supérieure en ce sens, qu'avec des forces bien moindres le capitaine Landolphe a su causer à nos ennemis un dommage beaucoup plus grand que celui que leur a fait éprouver l'amiral Allemand, et qu'il n'a pas détruit, comme cet amiral , une quantité de bâtiments neutres pour lesquels la France a eu, plus tard, à payer d'immenses dommages et intérêts. ”

“ Le jour paraît enfin. On se cherche, on se compte. Tous les bâtiments répondent à l'appel. C'est un bonheur , une joie indicible, mais auxquels, hélas ! va bientôt succéder un deuil profond. N'anticipons pas sur les événements et traçons le tableau que présentait l'escadre le 12 au matin. Le Cassard et le Foudroyant portant le pavillon du contre - amiral Gourdon étaient restés à leur poste, enseignes déployées. L'Océan, vaisseau-amiral, et le Jemmapes, étaient échoués à peu près dans le chenal qui conduit à l'embouchure de la Charente. Le Régulus flottait. ”

“ Les équipages, évidemment excités par-dessous main, montraient une mauvaise volonté et une insubordination qui inspiraient de grandes craintes à l'amiral. N'étant plus sûr de ses hommes, il voyait venir avec appréhension le moment où il se trouverait devant l'ennemi. Tous les jours, de nouvelles révoltes éclataient à bord des vaisseaux. Le contreamiral Delmotte fut mis en arrestation à bord du Tonnant. L'amiral Martin lui-même, qui avait joui jusqu'alors du respect et de la confiance de tous, et le représentant Niou, qui l'accompagnait, furent hués en passant auprès de quelques vaisseaux. ”

“ Le 20 (11 mars) , le brick le Hasard, envoyé en découverte, rallia l'escadre et rendit compte qu'il avait eu connaissance de l'armée anglaise sous le vent de la Gorgone; il avait compté vingt-quatre voiles et avait été chassé par deux frégates. A une heure, les frégates avancées signalèrent l'ennemi; il faisait presque calme; la ligne française était mal formée. Les mêmes vaisseaux auxquels l'amiral reprochait toujours leur négligence étaient encore sous le vent et sans voiles, malgré les signaux réitérés. La nuit survint avant que les escadres fussent en présence. ”

“ Le brave et loyal Letourneur, avec lequel je suis intimement lié, m'a bien souvent parlé de vous, ainsi que des sentiments que vous lui aviez inspirés. Il me charge encore, aujourd'hui , de vous en renouveler les assurances. Vous avez été le point de mire de tous les désorganisateurs, parce que vous avez toujours voulu l'ordre et la discipline. Vous avez été souvent calomnié, parce que dans le port de Toulon on n'accorde jamais de talents, ou du moins rarement, à ceux que l'on appelle étrangers, parce qu'ils ne sont pas nés sur le territoire. ”

“ La mauvaise issue de cette campagne n'était pas encore connue en France ; bien que le gouvernement sût que le général Humbert avait succombé, il croyait les trois mille hommes de la division Bompard et les mille de la division Savary réunis en Irlande, et dans une position à pouvoir se soutenir jusqu'au moment où on leur enverrait des renforts. Le Directoire, pour compléter une conquête qu'il croyait à moitié faite, décida qu'on enverrait une nouvelle expédition de cinq mille cinq cents hommes sur sept vaisseaux, et désigna l'amiral Martin pour en être le chef. ”

“ Les vaisseaux de Brest en ont vingt par canon; le nombre de dix mille ne suffira pas pour en donner vingt par canon au port la Montagne; il faudra les partager par égale portion sur tous les vaisseaux; il pourra en être donné quelques-uns aux frégates.
L'effet de l'obus est admirable lorsqu'il entre dans le côté des vaisseaux; par son éclat, il fait sauter les écarts, déchire les bordages, et enlève même les préceintes. Avec ce remède salutaire et les boulets rouges , tu dois exterminer les vaisseaux ennemis qui oseront approcher de leur portée. ”

“ Si le résultat de cette journée n'a pas été aussi avantageux que son commencement semblait le promettre, il est de mon devoir de déclarer que jamais on n'a montré plus de zèle et d'ensemble que dans cette affaire, et ce serait faire une injustice à tous les officiers de la flotte en général que de faire l'éloge de quelques-uns. Les capitaines dont les vaisseaux étaient les meilleurs voiliers ont profité de cet avantage pour se précipiter dans le feu et combattre l'ennemi avec un courage, une intrépidité qui leur font le plus grand honneur. ”

“ En arborant le pavillon de commandement, l'amiral trouva l'escadre anglaise mouillée dans la rade des Basques : cette escadre comptait aussi onze vaisseaux, parmi lesquels plusieurs trois ponts; déjà supérieure en artillerie à la nôtre, elle s'accrut successivement de plusieurs bâtiments; aussi crut-on d'abord à une attaque de vive forée. ”

“ Il n'est pas possible de faire une plus belle résistance que celle de ces deux vaisseaux; leur feu a été aussi terrible que bien dirigé, et les équipages ont montré le courage le plus étonnant.
Pendant que l'ennemi, profitant de la brise qui venait de terre, approchait assez vite, notre ligne était immobile; le calme profond faisait abattre nos vaisseaux de différents bords. M'étant aperçu que nous allions avoir le même vent, je signalai de prendre les amures à tribord. Plusieurs vaisseaux, notamment l'Alcide, le Guerrier et le Conquérant, se laissèrent masquer par la brise de nord ”

“ Pendant tout le temps du séjour de l'escadre à Toulon, il y eut constamment des divisions de frégates et de corvettes en croisière sur les côtes d'Italie, d'Espagne et de Barbarie. Elles protégeaient l'arrivage de nos convois, et plusieurs revinrent avec des prises très-importantes. Aucun de ces croiseurs ne fut capturé par l'ennemi, qui cependant se montrait assez fréquemment au nombre de quatorze à quinze vaisseaux. ”

“ Vous n'y avez pas réfléchi , monsieur Hotham, le vent qui nous servit à opérer notre retraite ne vous permettait-il pas de nous poursuivre ? Vous avez été, dites-vous, obligé de rappeler plusieurs de vos vaisseaux qui s'étaient trop approchés de terre. Vous avez mal jugé la distance. Il est vrai que vous êtes excusable, vous étiez trop éloigné des combattants pour pouvoir bien la déterminer ; car il est certain que nous étions à 3 lieues de terre, et que tout le monde sait qu'on peut approcher la côte de très-près sans danger. ”

“ Le 2 mars, le vaisseau l'Heureux et la frégate la Sérieuse sortirent du port; bientôt après, le Généreux vint les rejoindre en grande rade, où l'amiral les fit mouiller, bien que ces bâtiments ne fussent pas en état de prendre la mer, n'ayant pas leurs équipages au complet et manquant de vivres; mais en faisant croire aux ennemis qu'il avait des vaisseaux disponibles, il espérait, leur faire resserrer leur blocus et obtenir un aperçu de leurs forces. ”