Maurice Loir

“ Le Premier Consul est trop puissant pour craindre un parti aussi faible que l'est aujourd'hui le parti royaliste. » Après ce début où perce une certaine ironie, Rivoire finit par demander soit à reprendre son grade, soit à aller jouir de sa liberté dans tel endroit qu'on lui désignera. « Si je demande un emploi, ce n'est par aucun motif d'ambition, quoique je sois décidé à n'en pas accepter de subalterne ; mais je regarderais le service comme un moyen de pouvoir vivre tranquille dans ma patrie en me rendant nécessaire au gouvernement. » ”

“ On y verrait, par exemple, le contreamiral Lhermitte, préfet maritime à Toulon, assurer tour à tour, à quelques mois de distance, le roi et l'empereur « de la vénération et de l'amour des officiers de marine ». Pour recueillir les impressions véritables de ces derniers, il faut interroger l'un de « ces livres intimes, dont on a dit qu'ils donnaient, par leur sincérité vivante, l'illusion d'être le contemporain d'une époque disparue ». La bibliographie maritime compte un de ces ouvrages. Il a pour titre : Mémoires pittoresques d'un officier de marine, par le capitaine de vaisseau Leconte. ”

“ « Le débarquement de Napoléon sur les côtes de Provence et sa marche sur Paris nous causèrent une vive émotion. L'Empereur avait tous nos .vœux et nous ne savions pas les dissimuler. Les événements marchèrent vite, comme on sait; nous eûmes bientôt à reprendre notre vieux drapeau et notre cocarde. Notre enthousiasme était au comble; pour nous autres, jeunes gens, c'était l'âge d'or qui revenait. » A Toulon, comme à Brest, l'enthousiasme le plus vif présida au rétablissement des couleurs nationales et des emblèmes du Gouvernement impérial. ”

“ Cette fois encore Brueys se range à ce dernier avis qui entre dans ses vues personnelles. En conséquence, à 4 heures, il signale à l'armée qu'elle combattra au mouillage, puis il ordonne à tous ses navires de se réunir les uns aux autres par de gros câbles ou grelins, dans le but d'empêcher l'ennemi de couper la ligne.
Cependant, l'escadre anglaise, poussée par la brise qui la prend en poupe, s'avance rapidement. Bien que l'on soit au déclin du jour, Nelson se décide à attaquer immédiatement ; ce « Bonaparte de mer », comme on l'a appelé, n'est pas homme à remettre la victoire au lendemain. ”

“ Depuis trois mois, l'on n'a armé que quatre vaisseaux et quelques frégates, et je vois avec regret que la République est perdue si la Convention nationale ne décrète pas une loi de subordination, car tout le monde est maître et fait ce qu'il veut : voilà le mal de la liberté. La Société des amis de la Liberté et de l'Égalité, de Toulon, fait tout son possible pour mettre le bon ordre et faire armer tous les vaisseaux ”

“ Acharné à nous poursuivre, Nelson fut mal servi par le hasard qui joue un si grand rôle dans les choses de la guerre, mais jamais l'amiral anglais ne montra plus qu'au cours de cette croisière, l'ardeur dont il il était animé. Le secret de notre expédition avait été si bien tenu que les Anglais avaient songé à Naples, à la Sicile, au Portugal, à l'Irlande, mais point à l'Egypte. Quand Nelson quitta la Corse, il se présenta devant Naples. Là, il apprit que nous
étions à Malte. ”

“ Dans tous les temps, les juristes ont fait preuve d'une fécondité d'imagination miraculeuse. Le tribunal de cassation, saisi de l'affaire, se déclara compétent. Il estima que la loi lui accordait le droit de connaître des excès de pouvoir commis par tous les juges quels qu'ils fussent, militaires ou civils, et il démontra que les membres de la cour martiale de Brest étaient précisément tombés dans cet excès, alors que sur la déclaration incohérente et contradictoire du jury, ils avaient acquitté Rivoire et ordonné sa mise en liberté. ”

“ C'est à vous, braves marins, qu'il est réservé d'assurer les triomphes de la République en punissant nos fiers ennemis de leur téméraire audace, c'est à vous de cicatriser les plaies qu'ils font à la Patrie. Ils obstruent tous les canaux de la circulation maritime ; ils nous privent des richesses de l'Afrique et du Levant ; ils sèment partout la corruption et l'effroi. ”

“ C'est alors qu'il tente la réalisation du plus grandiose et du plus admirable plan que jamais il ait conçu : trois flottes devront quitter Toulon, Rochefort et Brest, et courir aux Antilles pour revenir ensuite en Europe, pendant que les Anglais alarmés et surpris lanceront de toutes parts leurs escadres à la poursuite des nôtres, et laisseront ainsi la Manche libre : « Que nous soyons maîtres du détroit pendant six heures, et nous serons les maîtres du monde », répètet-il souvent. ”

“ Les marins n'étaient pas exceptés de cette obligation et devaient jurer, en présence des municipalités, d'être « fidèles à la nation et de maintenir la liberté et l'égalité ou de mourir en les défendant ». Les chefs de la flotte avaient décidé que l'on profiterait de cette prestation de serment pour inaugurer à bord des vaisseaux un « bonnet de la liberté », c'est-à-dire ce bonnet phrygien de couleur rouge qui, depuis le début de la Révolution, servait d'insigne de ralliement aux « patriotes » les plus purs. ”

“ La députation de la flotte répondit avec une mâle énergie, que les marins périraient plutôt que de voir, à leur plus grande honte, l'ennemi entrer dans le port. Puis elle se retira. Et quand elle eut regagné la rade, elle put voir les batteries de la ville avec les canonniers à leurs pièces, prêts à allumer les fourneaux destinés à rougir les boulets.
Cependant l'attitude de ces marins avait imposé au comité des sections. Leur résolution même avait fait craindre aux Toulonnais de voir
l'escadre foudroyer la ville de ses obus. ”

“ Néanmoins, Brueys pensait qu'une ligne de navires au mouillage pourrait s'appuyer sur le petit fort arabe qui couronnait la pointe et qui était susceptible de recevoir des canons plus puissants que ceux qui le garnissaient, tandis qu'il serait facile d'édifier sur l'îlot une batterie de quelques pièces. Cette perspective d'une défense à terre toucha Brueys, qui écrivait à Bonaparte : « Si nous sommes assez heureux, pour trouver à terre une position qui puisse protéger les deux têtes de ma ligne, je me regarde comme inexpugnable, du moins pendant tout l'été et tout l'automne. » ”

“ Malheureusement dès ce premier jour, Brueys se montra hésitant et fut en proie à de malencontreuses indécisions. Il voulut avoir l'avis des officiers généraux et supérieurs de son escadre et il les convoqua en conseil de guerre à bord de l'Orient. Or, c'est une règle que l'on peut poser comme absolue : quand un chef militaire réunit ses subordonnés en conseil de guerre, tout n'est peut-être pas encore perdu, mais tout est déjà compromis. ”

“ Ayant fait le tour de la place aux cris redoublés de Vive la République! le cortège s'arrêta au pied de l'arbre de la liberté. Là, on proclama une nouvelle et dernière fois l'abolition de la royauté, le canon tonna, les cris de la foule retentirent ; puis les ouvriers entassèrent pêle-mêle « tous les emblèmes du despotisme » et en formèrent un vaste bûcher, auquel les magistrats et les chefs mirent le feu. ”

“ On le fouilla et on trouva dans ses papiers la trace d'un complot royaliste, machiné par un enseigne de vaisseau du nom de Rivoire, qui, avec l'argent des princes émigrés et le concours de leurs représentants officiels en France, voulait faire reconnaître l'autorité du roi par la ville, le port et les escadres de Brest. Les forces insurgées de Bretagne devaient être mises à sa disposition, et comme la majeure partie des
troupes françaises étaient alors occupées à guerroyer en Italie, il espérait mener à bien son aventure sans trop de difficultés. ”

“ « Nos vaisseaux, écrivait-il, pourront entrer avec un vent favorable et une belle mer; mais il y aura toujours la sortie qui sera pénible et dangereuse. Dès lors une escadre y sera mal placée. » Que ne comprit-il qu'après avoir enlevé les balises qui lui auraient servi pour entrer, il serait dans le vieux port à l'abri d'une irruption soudaine ; qu'étant ainsi en sécurité relative, il pourrait compléter les équipages des vaisseaux avec ceux des frégates, les exercer sans cesse, les rompre aux
mouvements de voiles et aux manœuvres du canon! ”

“ Elles sont vraiment caractéristiques quand on les rapproche de cette phrase du capitaine Leconte : « La cocarde de l'Empire était un épouvantail pour tous ! » A la distance où nous sommes de ces incidents, il nous paraît surprenant de voir une pareille réception faite au pavillon tricolore, à ce pavillon qui, selon le mot de Lamartine, avai t fait le tour du monde.
Mais, après tout, si les étrangers s'alarmaient de la réapparition de ces glorieuses couleurs, n'était-ce pas surtout parce qu'elles avaient fait le tour du monde ? Nos navires pouvaient être fiers de les porter à leur poupe. ”

“ Combe Saint-Michel, enflammé d'un saint enthousiasme, annonça, de ce ton pénétrant qui va jusqu'au cœur, que la cérémonie allait avoir lieu, et sur-le-champ on vit flotter à la poupe des vaisseaux et bâtiments l'auguste étendard, au bruit des décharges de chaque bord, et tous renouvelèrent le serment de fidélité et de dévouement à leur pavillon, ainsi que d'obéissance aux lois et à leurs commandants. ”

“ Elle eut une entrevue sur le quai même, avec une douzaine de délégués du comité. L'un d'eux, sommé pour la dernière fois de déclarer si les sections persistaient à recevoir les ennemis de la République, répondit en ces termes : « Messieurs, depuis longtemps nous sommes menacés de la famine; depuis trois mois Carteaux nous intercepte tout : nous avons besoin des secours du dehors puisqu'on nous en refuse au dedans. » Il ajouta que si l'escadre ne se rendait pas aux vœux de la ville, on tirerait sur elle à boulets rouges pour la réduire en cendres et finir ainsi toute discussion. ”

“ Les mouvements à bord seraient d'une exécution difficile ; l'encombrement des bâtiments et l'immense quantité d'effets que l'on emportait, et que chacun voudrait sauver, ralentiraient et gêneraient les manœuvres.
En cas d'attaque, même par une escadre inférieure, le trouble et le désordre amèneraient une catastrophe ; il ne pouvait garantir aucune chance heureuse; il regardait une victoire comme une chose impossible et, même avec une victoire, il ne savait ce que deviendrait l'expédition. ”

“ La seule force réelle qu'ils avaient à opposer à l'ennemi était l'escadre, l'armée n'ayant que des effectifs insignifiants. Or le chef de cette escadre, l'amiral Trogoff, ne s'était pas montré rebelle à l'idée de capituler. ”

“ Elles valent d'être racontées dans le détail : ces discours, ces appels à la fraternité et à l'égalité, ces embrassements sont faits pour nous éclairer sur les sentiments des marins, lors de la proclamation de la République. La griserie des grands mots dont chacun aimait alors à se servir exerçait son influence sur les chefs euxmêmes, car Truguet, en terminant ce procès-verbal, n'hésitait pas à s'écrier : « Nous déclarons, d'après les scènes attendrissantes qui se sont reproduites, que la force navale de la France est invincible. » ”

“ Cela tendrait à prouver que l'irrésolution, manifestée par lui dès le lendemain du débarquement des troupes, persistait toujours. Or, l'irrésolution d'un chef est un des pires dangers qui puissent menacer une armée ou une flotte.
Mais quel était le sentiment de Bonaparte sur la situation de l'escadre ? La plupart des historiens qui ont raconté la campagne d'Egypte ont exposé que Bonaparte avait recommandé à Brueys de mettre sa flotte à l'abri soit à Alexandrie, soit à Corfou et surtout de ne pas rester dans la rade d'Aboukir. ”

“ Il n'y a plus ni roi, ni cour. Il y a une République et des ministres patriotes. »
Ces recommandations se retrouvent dans des instructions remises à la même époque à un capitaine de vaisseau partant pour les Antilles : « Attendu, lui disait-on, que plusieurs lois portent des formules odieuses et proscrites, il est expressément ordonné de ne prononcer et de ne faire exécuter les actes de l'autorité qu'au nom de la République française. Elle a proscrit les rois et la royauté. Elle n'a pour ennemis que les tyrans. » ”

“ Lui, au contraire, doit être jugé avec sévérité.
Du jour où la crise éclata, il cessa de venir sur son vaisseau et demeura à terre, sous le prétexte de soigner une attaque de goutte, en réalité pour suivre plus à son aise les séances du comité général des sections. Il laissa son escadre au commandement occasionnel et mal défini de Saint-Julien, en présence même de l'ennemi dans un moment d'agitation et de trouble, où il aurait dû surveiller lui-même et de très près ses équipages, pour les tenir à l'abri des excitations du dehors. Il manqua ainsi à son devoir militaire. ”

“ La marine souffrait encore, en 1798, de
l'influence néfaste qu'avaient eue, sous la Terreur, les clubs des ports, quand ils avaient imposé la nomination d'officiers choisis dans la marine marchande, tous ignorants et incapables, mais « d'un civisme éprouvé » et tout dévoués aux énergumènes des assemblées populaires. C'est ce que Brueys exprimait dans une note officielle en disant : « Tous nos capitaines ont été pris dans la classe des navigateurs et nous n'avons presque point de manœuvriers. La faute en est aux circonstances, mais il ne faut pas s'étonner de nos revers. » ”

“ A dix heures, les députés des trois corps administratifs, de la Société des Amis de la Constitution, les officiers, marins, soit du Tonnant, soit des autres vaisseaux s'étant embarqués, ainsi que nous, dans des canots et chaloupes, avec le bonnet de la liberté, nous nous sommes tous rendus à bord du Tonnant. Des bateaux remplis de citoyens nous ont suivis ; les équipages des vaisseaux en rade nous voyant passer devant eux nous ont témoigné par leurs transports d'allégresse, par leurs cris répétés de Vive la Nation, l'intérêt qu'ils prenaient à notre fête ”