Île d'Aix

“ DERNIER SÉJOUR DE L'EMPEREUR EN FRANGE
LA RADE DE L'ILE D'AIX
(8-16 juillet 1815)
La petite presqu'île de Fonras, embrassée par les vagues de l'Océan à marée haute, enlisée par les vases à marée basse, est d'aspect très sévère et presque désolé, mais les espaces immenses et les grèves sans limites que découvre la nier en se retirant donnent parfois à ce paysage une sorte de grandeur un peu mélancolique et sauvage. Des hauteurs que forme la courte falaise de Bois-Vert, la vue est belle. On a en face de soi l'estompe lointaine, comme un mirage, de la grande île d'Oléron ”

“ Aujourd'hui, une garnison incessamment renouvelée vient pour des exercices de tir caserner dans les forts et les batteries de l'île ; une flotte évolue dans ses eaux, près de la côte : aussi, grâce à toute cette vie et à ce mouvement, est-il intéressant de voir cette rade de l'île d'Aix. Elle est considérée comme un abri très sûr contre les traîtrises de l'Océan, et constamment les navires viennent au repos et stationnent en face de Fouras. ”

“ Les étrangers qui, chaque année, viennent en ces lieux, font presque tous le pèlerinage de l'île d'Aix. Ceux qu'effraie la traversée quelquefois agitée vont au moins visiter les deux points de Fouras qui rappellent les événements de 1815, le rocher de la Coue d'où partit Napoléon et la jetée de la Fumée d'où s'embarqua une partie de la suite impériale. ”

“ À 45 kilomètres au sud de la Rochelle, l’île d’Aix (129 hectares ; 500 habitants) commande l’embouchure de la Charente et l’une de nos rades militaires. Il y a moins de cinq cents ans on allait, à mer basse, de la côte ferme à cette île, mais l’Atlantique a démoli l’isthme de 6 kilomètres qui reliait Aix à la terre, comme elle a pièce à pièce emporté, qui sait où ? ”

“ On y trouve un village dont la population est d'environ deux cent quarante habitants , pour la plupart occupés à la pêche. La population de l'île ne dépasse pas quatre cent cinquante personnes.
: L'île d'Aix est bien fortifiée et défendue par un château ; les Anglais s'en emparèrent en 1757, et l'abandonnèrent après en avoir fait sauter les fortifications; des batteries formidables la mettent aujourd'hui à l'abri de toute nouvelle tentative. ”

“ CHAPITRE IV. RENSEIGNEMENTS COMMERCIAUX. Le port de l’île d’Aix n’est qu’un port d’accostage, aussi le commerce y est-il insignifiant; quelques barques y apportent de l’île d’Oleron ou du haut de la Charente des approvisionnements pour la population, en vin, farine et bois à brûler. Toutefois, pendant ces dernières années, les mouvements de la navigation ont eu relativement une grande importance; en 1881, on y a relevé 288 bateaux, tant aux entrées qu’aux sorties, d’un tonnage de 3,465 tonneaux ”

“ La Corse d'abord, l'île de la naissance, d'où l'aigle s'échappa qui plana si haut; l'île d'Elbe, séjour de retraite entre deux phases de luttes constantes, lutte triomphale avant, lutte inégale et condamnée après ; l'île d'Aix, la halte douloureuse avant l'exil ”

“ Le 22 juin à midi, l’Etoile quittait la rade de l’île d’Aix ; le 1er juillet à minuit, nous laissions tomber l’ancre devant Santa-Cruz de Ténériffe ; le 10, après une relâche de cinq jours employés à compléter nos approvisionnemens, nous reconnaissions la terre d’Afrique, dont les dunes stériles se déroulaient à perte de vue sur notre gauche, océan de sable aussi monotone, aussi perfide, aussi dangereux que celui qui nous portait. ”

“ Nous avons tenu à la décrire, hâtivement au moins, car cette rade, Fouras, les forts, l'île d'Aix, furent les décors successifs dans lesquels se précipitèrent les événements dont nous allons entreprendre le récit.
26 juin-8 juillet.
Il est impossible de vivre en ces parages sans évoquer devant soi le grand drame humain qui se déroula sur ces rives, à l'aurore de ce même siècle qui va sombrer prochainement : Napoléon quittant à tout jamais la France et l'Europe. ”

“ Toutefois, l'idée de profiter de ce bâtiment de commerce lui paraissait sage. Ce navire était alors en rade, muni de toutes les provisions nécessaires ; il était destiné, en apparence, pour Kiel, mais une fois en pleine mer on aurait fait voile directement pour les États-Unis. Soit par suite d'un malentendu, soit par suite d'une trahison nouvelle, quand les factionnaires postés à l'île d'Aix virent, dans la nuit du 12 au 13, approcher les embarcations qui venaient prendre l'Empereur, ils tirèrent imprudemment des coups de fusil, ce qui donna l'alarme et rendit tout départ impossible 1. ”

“ Vers onze heures , l'escadre anglaise avait mis à la voile , le cap sur l'île d'Aix. A midi, plusieurs de nos vaisseaux avaient appareillé : le Régulus, l'Océan, le Foudroyant se jetaient sur la côte de Fouras. A une heure, la rade était déserte. A deux, seize bâtiments anglais s'approchaient des Palles,
1809-
en longeant l'enrochement de Boyard, évitant ainsi le feu de l'île d'Aix, et venaient se placer de manière à enfiler de l'arrière à l'avant la Ville-de-Varsovie, l'Aquilon et le Calcutta, qui, couchés sur le côté, ne pouvaient se défendre qu'à l'aide de quelques canons de chasse. ”

“ Charles et Rita purent s’éveiller.
— Déjà ! s’écrièrent-ils à l’unisson.
Le bateau virait. L’île d’Aix leur apparut. Alors, parmi les groupes de passagers, un matelot circula et fit savoir que, par exception, l’escale serait d’une demi-heure et non de quelques minutes, à cause d’un débarquement de marchandises plus important que d’habitude. « Les touristes qui désiraient descendre à terre y étaient autorisés. » ”

“ L'amiral Hotham avait invité l'Empereur à venir le lendemain déjeuner à son bord sur le Superbe. L'Empereur accepta. Le drapeau blanc flottait alors partout dans la rade, excepté à l'île d'Aix, où il devait être arboré le lendemain. ”

“ Si Rochefort avait reçu une part, même modérée, des millions si généreusement dépensés à Brest, Cherbourg, Toulon, il serait, aujourd'hui, le plus avantageux de nos arsenaux.
rade de l'île d'Aix ; les navires de grand tirant d'eau éprouvent un peu plus de difficultés à y arriver, par suite des bancs du S.-E., et de la traverse qu'on ne peut guère franchir à marée haute. Sur la rade des Basques et des Trousses, le mouillage est aussi sûr que sur celle de l'île d'Aix. ”

“ La catastrophe de l'île d'Aix porta le dernier coup à la marine impériale, et malgré les efforts de Napoléon pour la relever , il ne put y parvenir. Tout le littoral de la Manche et de l'Océan était observé par de nombreuses escadres ennemies. L'embouchure de nos fleuves était bloquée par des divisions qui ne nous permettaient de faire aucun mouvement.
Sept des vaisseaux de l'escadre de l'amiral Allemand : le Patriote, le Jemmappes , l'Océan , le Foudroyant, le Cassard, le Régulus et le Tourville, avaient remonté jusque dans le port pour y être réparés. ”

“ Pendant la nuit, on se sert de la direction donnée par le feu amont de la Charente (rive droite) et celui de I’île d’Aix, jusqu’au moment où le feu de la Perrotine est masqué par le fort Boyard; on fait alors le S. 3o° E. et on mouille, après avoir parcouru 1 mille, en tenant le feu de I’île d’Aix au N. 70°E., et les deux feux de la Charente (rive droite) l’un par l’autre. ”

“ Parmi ces sites, celui de Châtel-Aillon occupe une position stratégique remarquable, à l'entrée des anciens golfes, sur laquelle il convient de s'attarder.
C. Masse (3) le présente ainsi : « Châtelaillon est une île de roche tendre, qui était autrefois plus grande qu'à présent; elle s'approchait fort près de l'île d'Aix et ces deux îles n'étaient séparées, à basse mer, que par un bon jet de pierres, ou la portée d'une voie d'homme.
Les bonnes gens disent même par tradition que dans les basses mers de maline, on passait d'une île à l'autre ». ”

“ Mardi 11. Toutes les passes étaient bloquées par des voiles anglaises. L’Empereur semblait encore incertain sur le parti qu’il prendrait ; il était question de bâtiments neutres, de chasse-marée montés par de jeunes aspirants. On continuait des propositions du côté de la terre, etc.
L’Empereur à l’Île d’Aix.
Mercredi 12. L’Empereur débarque à l’île d’Aix, au milieu des cris et de l’exaltation de tous. Il quittait les frégates ; elles avaient refusé de sortir, soit faiblesse de caractère de la part du commandant, soit qu’il eût reçu de nouveaux ordres de la part du gouvernement provisoire. ”

“ La rade de l'île d'Aix est à quatre lieues de Rochefort, (p. 413) mais pour abréger la route, il est ordinaire de ne prendre un canot qu'au Vergeroux; c'est un village situé sur les bords de la Charente à trois quarts d'heure de marche de la ville. Quand l'instant du départ fut fixé et arrivé, les voitures entrèrent dans la cour de la Préfecture; et les embarcations nécessaires pour Napoléon et pour sa suite se rendirent au Vergeroux.
Napoléon ne voulut pas se séparer du préfet maritime sans lui donner quelque témoignage de gratitude. ”

“ Napoléon lui en fit l'observation et l'envoya prendre son sabre ; quant à lui, il était dans le même costume bourgeois que la veille, sans aucune décoration.
A cinq heures et demie, le canot déborde et se dirige vers l'île d'Aix. Les sentinelles ayant annoncé son approche, des officiers, des soldats vont l'attendre au débarcadère. A mesure qu'il avance leur nombre grossit; les habitants de l'île se joignent à eux; on reconnaît l'empereur et partout éclatent des transports d'enthousiasme. « A l'armée de la Loire ! » criet-on de toutes parts. ”

“ Journal du vaisseau le TOURVILLE, du 11 au 12 avril 1809.
Le vent de la partie Ouest-Sud-Ouest, bonne brise, le temps couvert. A une heure, on a -fait le relèvement : la tour Fouras, à l'Est 1/4 Sud-Est; le sémaphore de l'île d'Aix au Nord 1/4 Nord-Ouest, et la pointe du Sud de l'île d'Aix à Nord-Nord-Est. On a dépassé les manœuvres des mâts de perroquet. A deux heures et demie , l'amiral a demandé à l'armée les officiers chargés des signaux. Le temps couvert, bonne brise ”

“ Il est bien certain que, si nous eussions été plus éloignés de la rade de l'île d'Aix, ce bâtiment serait tombé au pouvoir de l'ennemi, et nous aurait peut-être entraînés dans sa perte, car nous tînmes à honneur de rester près de lui pour protéger sa retraite. On peut faire la course avec succès quand on y emploie des bâtiments de marche supérieure : c'est ainsi que les Américains ont osé, dans un temps où le pavillon anglais couvrait littéralement les mers, envoyer leurs bricks et leurs corvettes jusque dans la Manche ”

“ Dans cette rade, d'où l'on peut se diriger à
volonté sur la Rochelle, a gauche, sur Rochefort, à droite, le principal obstacle à emporter, surtout du côté de Rochefort, est la petite île d'Aix. Hawke ordonna au vice-amiral Knowles de s'en emparer avec quelques vaisseaux. L'île d'Aix avait une garnison de 250 hommes, un fort qui la dominait, et une batterie au bord de la mer. Pendant que l'amiral Knowles s'embossait devant le fort, le capitaine Howe, qui conduisait la ligne anglaise avec le Magnanime, poussait jusqu'à la batterie. ”

“ J'apprends avec plaisir l'heureuse arrivée, sur la rade de l'île d'Aix, de trois convois venant de divers ports du nord et du sud, et je remarque qu'il paraît, d'après tous les renseignements qui vous sont parvenus, que les bombardes ennemies avaient be aucoup souffert dans l'engagement qui a eu lieu sur la rade.
Je vois que, conformément aux ordres que vous avez reçus, l'embargo que vous aviez mis sur les neutres a été Leyé,
Le ministre de la marine,
M. A. BOURDON.
(E) Lettres du général espagnol Melgarejo, commandant l'escadre espagnole en rade de l'île d'Air, à bord du Royal Charles. ”

“ On se mit en train le jour suivant de réparer aussi bien que possible notre pauvre Indomptable ; car, par une disposition dont nous fûmes plus tard à même d’apprécier la prudence, au lieu de nous faire entrer dans le port, pour nous radouber, on jugea à propos de nous laisser sur la rade de l’île d’Aix, afin de renforcer la division française, que bloquait depuis long-temps l’escadre anglaise à laquelle nous avions eu le bonheur d’échapper dans notre attérage. ”

“ Le ton général de ces feuilles avec leurs réticences, leurs réserves sournoises, reflète assez exactement l'état d'esprit de beaucoup d'hommes au lendemain des changements de régime. Les plus courageux attendent, les moins convaincus se livrent de suite, la plupart se font grand honneur de leur courage et de leur indépendance, oubliant qu'ils n'ont eu surtout que le courage et l'indépendance du lendemain.
9 juillet.
Napoléon, de grand matin, se fait conduire à l'île d'Aix. Il y descend : toute la population de l'île l'acclame et l'entoure ”

“ Commandant la frégate l'Elbe, de l'escadre de Rochefort, lors des événements de l'île d'Aix en 1809.
Extrait d'une lettre de M. Durant eau, capitaine de vaisseau, chef de Vétat-major de l'armée navale de la Méditerranée, depuis contre-amiral.
Toulon, le 4 janvier 1810.
Vous avez bien pensé, mon cher La Caille, que j'ai dû partager, avec tous nos camarades, la peine que votre malheureuse affaire a faite à tous : vous vous ferez difficilement l'idée de l'impression qu'elle a faite à ceux qui vous connaissent plus particulièrement. ”

“ A l'angle nord -est, à quelques pas de l'église Notre- Dame, s'élevait la tour d'Aix, ou du Prieuré d'Aix, formant, avec la porte de Cougnes et le fort Notre-Dame, un ensemble d'ouvrages extrêmement importants. Cette tour portait le nom d' « Aix » à raison des droits concédés aux moines de l'Ile d'Aix, fondateurs et patrons de Sainte-Marie-de-Cougnes, et dont le monastère, dans cette île, relevait de la célèbre abbaye de Cluny. C'est à cet ordre religieux qu'on doit les constructions des églises Notre - Dame et SaintBarthélemy, comme nous le verrons plus loin. ”