Base navale

“ Depuis que l'on avait reconnu la nécessité d'établir une distinction bien tranchée entre les flottes de combat et les flottes marchandes, de spécialiser en quelque sorte et de militariser le navire destiné à faire la guerre, toutes les nations maritimes s'étaient aussi préoccupées de perfectionner leur artillerie navale, devenue le principal facteur de la puissance que représentait l'ensemble de leurs vaisseaux. ”

“ Nous avons surtout insisté sur la nécessité d’appliquer sur mer le principe essentiel de l’art de la guerre dans les temps modernes : « détruire l’armée principale de l’ennemi ; » et nous avons fait remarquer que les engins actuels se prêtent mieux aux coups vigoureux et rapides qu’aux opérations lentes et méthodiques.
Chemin faisant, nous avons fait justice de cette prétendue « guerre industrielle » que l’on prône autour de nous sans se donner la peine d’en peser les véritables conséquences.
Notre tâche est terminée : nous espérons avoir montré qu’il y a une stratégie navale. ”

“ L'armée navale, répartie dans les ports de la confédération, se compose de cinquante frégates et cinquante goëlettes à vapeur, pourvues d'un nombre suffisant de marins et de soldats expérimentés, et armées de machines et de projectiles tellement redoutables qu'une flotte de cent vaisseaux de ligne, construits et armés suivant l'ancien système, disparaîtrait en moins d'une heure de dessus la surface des flots, sous le feu terrible et inévitable de nos vaisseaux et de nos canons à vapeur. ”

“ En Angleterre, où l’on a beaucoup de sens pratique, la marine proclame ses desiderata, qu’il s’agisse de bâtimens ou de canons, et les fait exécuter. Non seulement l’Amirauté (six membres : deux parlementaires et quatre marins) achète elle-même ses canons et ses munitions, mais son inspection d’artillerie navale, de création récente, contrôle minutieusement ces achats. En réalité, l’Amirauté dirige la fabrication des armes et des munitions de la flotte. ”

“ Il nous suffira d’établir ici que, dans les éventualités d’une lutte maritime l’armée navale, dépositaire des destinées d’un pays comme le nôtre, nous voulons dire assez forte pour résoudre d’un seul coup, un conflit de nations, doit se composer d’une flotte de vingt ou vingt-cinq vaisseaux de ligne, en partie mixtes, en partie simples voiliers, et de bâtimens à vapeur assez nombreux et assez puissans pour jeter un corps de troupes expéditionnaires sur les rivages de l’ennemi. ”

“ Il n’est pas besoin d’insister sur l’intérêt qu’il y a pour une flotte à se présenter au combat avec des carènes propres, des soutes à charbon bien garnies et des machines récemment mises en état. Tout cela s’obtiendra d’autant plus facilement que l’arsenal servant de base sera plus voisin du champ de bataille. En rapprochant nos escadres des mers où elles auront vraisemblablement à combattre, en aménageant nos arsenaux de l’Atlantique et de la Manche en conséquence, nous augmenterons facilement la valeur militaire de notre marine et lui ferons regagner en partie le rang qu’elle a perdu. ”

“ Il faut observer, par ailleurs, que la marine a déjà employé la presque totalité du matériel d'artillerie dont elle dispose, en vue d'armer tous les chalutiers, yachts et autres petits navires destinés à la chasse des sous-marins. Ces navires effectuant un service continuel de patrouilles, on a ainsi réalisé une utilisation de matériel d'artillerie
supérieure à celle qu'aurait permis d'obtenir l'armement des navires de commerce, parcourant avec beaucoup moins de fréquence les zones où peuvent circuler les sous-marins ennemis. ”

“ La construction navale augmenta l’épaisseur de son armature de fer qui, de dix centimètres à l’origine, s’est élevée successivement à douze, à quinze, à vingt et même à trente ; l’artillerie redoubla d’efforts : bouches à feu colossales, canons d’acier, canons en fonte de vingt à trente centimètres, rayés et frettés, c’est-à-dire à culasse renforcée de cercles d’acier, projectiles d’acier et de fonte brusquement refroidie, cylindriques ou à pointe ogivale, massifs ou explosibles, tout est tenté en Amérique, en Angleterre, en France. ”

“ On avait créé des flottilles sous-marines pour concourir à l'attaque des escadres ennemies, et, pour se prémunir contre celles de l'adversaire, on avait, soit le canon des grands navires eux-mêmes, soit l'artillerie d'un rideau de torpilleurs disposé autour des escadres de ligne, à plus ou moins grande distance. ”

“ Il est temps, pour eux, d’affirmer, coûte que coûte, ce qu’ils pensent : le navire de combat est le cuirassé ; sa ligne de flottaison complète et son artillerie de gros calibre sont à l’abri des coups les plus puissans de l’ennemi ; il est surtout doué d’une grande stabilité de plate-forme, de la plus grande facilité d’évolution, de façon à multiplier l’action rapide de sa grosse artillerie dans la période décisive du combat. ”

“ Tous les bâtimens de guerre, depuis la corvette, sont armés avec au moins deux espèces de bouches à feu. Le vaisseau à deux ponts est armé avec au moins trois espèces de pièces différentes, et ainsi de suite. Pour combiner les effets d'un armement composé, ou pour régler convenablement le simple tir des pièces à toute distance au-delà du but-en-blanc, il faut connaître d'abord bien exactement la distance à laquelle on est du navire ennemi. De bonnes tables de tir sont alors consultées pour les élévations à donner aux pièces, selon cette distance ”

“ Peu à peu, le canon chassa la marchandise et une partie de la marine se spécialisa en vue de la guerre. Il n'y eut cependant pas de profondes modifications dans la technique navale ni même dans le recrutement des équipages. Tant qu'on se servit du bois pour la construction et des voiles pour la propulsion, tous les navires eurent une protection et une vitesse comparables. Toutefois, dès le seizième siècle, afin d'enlever aux bâti-
ments de commerce toute velléité de se défendre, on embarqua, à bord des autres, un nombre énorme, une véritable cargaison de canons. ”

“ Depuis l’apparition de la marine cuirassée, l’effort constant des constructeurs et des marins avait été de concentrer sur un seul navire tous les instrumens de la guerre maritime, éperon, canon, torpille, de manière à n’avoir qu’une seule unité de combat armée d’une puissance offensive et défensive aussi formidable que possible. Aux immenses flottes d’autrefois succédaient des escadres peu nombreuses, mais formées de navires monstres, véritables places fortes flottantes capables de porter tous les coups et de résister à tous ceux qu’elles risquaient de recevoir. ”

“ Les mâtures que l’on conservait dans un intérêt d’économie en temps de paix, et sur tous les vaisseaux à vapeur à grande et à petite vitesse, maintenaient quand même l’ancien système d’armement dans la marine. Au contraire, les bâtimens blindés, destinés à attaquer des places, à forcer des passes, à se battre contre leurs pareils, seront construits pour se porter rapidement d’un point à un autre, pour ne jamais sortir de l’Europe, c’est-à-dire de la Manche et de la Méditerranée ; ils doivent être munis de fortes machines et faire disparaître nos lourdes et incommodes mâtures. ”

“ Toutes les ressources d’une protection permanente doivent être réservées pour les ports militaires. Même au temps de la marine à voiles, leur attaque était un des principaux objectifs de la guerre navale. Brûler les arsenaux de l’ennemi, n’est-ce pas priver ses navires de refuge, et ruiner jusque dans l’avenir sa puissance ? Surprendre ses flottes dans leurs rades, n’est-ce pas s’assurer la victoire presque sans les hasards du combat, gagner d’un même coup la sûreté de ses côtes, la domination du littoral ennemi, et l’empire de la mer ? ”

“ Une intensité, une surabondance de vie règne partout. Les feux des forges brillent, la fumée des hautes cheminées met des sinuosités noires dans l'air, les enclumes résonnent sous les marteaux, les limes et les poulies grincent, les sifflets jettent leurs notes stridentes.
L'arsenal suffit à tout. Il fournira le navire complètement équipé, avec ses cordages, sa mâture, son ancre, ses canons, les armes de l'équipage, les hamacs, la voilure, la machine à vapeur, les vivres. C'est une production incessante et gigantesque. ”

“ « L’infanterie est la reine des batailles, elle seule peut les gagner. » C’est indéniable dans le système de guerre actuel.
Et dans le domaine naval? Verrons-nous la suprématie maritime échoir au parti qui possédera les plus gros et les plus cuirassés des navires, ou, au contraire, à celui qui comptera le plus de sous-marins et le plus d’avions? Les marins ont répondu en toute bonne foi : « Celui-là seul peut être victorieux sur mer qui dispose de navires fortement cuirassés, et puissamment armés de gros canons. » ”

“ On y verra tous les genres de navires de guerre modernes, depuis le torpilleur à l'enveloppe ténue, jusqu'au géant avec sa peau de mastodonte, épaisse de deux pieds de fer. Il y aura là toutes les variétés de pièces d'artillerie, depuis le canon de 110 tonnes, capable de lancer un boulet de 1,800 livres à la distance de six milles, jusqu'aux effroyables machines à feu, crachant plusieurs centaines de décharges à la minute. ”

“ Les anciens rangeaient les armées navales de manière qu'elles faisaient front à l'ennemi, parce que les machines dont ils armaient les bâtiments se mettaient sur la proue ; mais les vaisseaux de guerre sont dans d'autres conditions. ”

“ Ainsi Napoléon non-seulement fait la guerre aux États, mais il la fait encore aux peuples ; non-seulement il fait la guerre aux hommes, mais il en est réduit, par la privation de sa marine, à la faire aux choses. Combien cela pouvait-il durer?...
Or, en ce temps-là, la marine anglaise - comptait : 253 vaisseaux de ligne, 29 vaisseaux de 50 canons, 261 frégates, 299 sloops, 258 bricks : total 1,100 navires de guerre, non compris les cutters et autres bâtiments de moindres dimensions. ”

“ La marine enfin a toute faite une partie de l'armement qui manque à nos places. Elle vient de remplacer par une artillerie nouvelle et plus puissante l'artillerie jusque-là en service à bord et sur les côtes ; il lui est facile, sans enlever un canon à ses navires et à ses ouvrages, de prêter à notre défense les pièces hier encore employées contre les cuirassés, et, par suite, puissantes contre des ouvrages de pierre et de terre. ”

“ Toute la tactique consistait à disposer les navires dans un ordre leur permettant d’accabler les bâtimens ennemis de bordées meurtrières. La marine royale venait de subir, au cours de la guerre de 1812 avec les États-Unis, quelques surprises fâcheuses, qui attirèrent l’attention sur l’importance des exercices d’artillerie. Mais la leçon fut vite oubliée.
A partir de 1837, l’évolution commence. Le bois fait place au fer, puis à l’acier, la voile à la rame, puis à l’hélice, le canon à âme lisse au canon rayé, la pièce-bouche à la pièce se chargeant par la culasse et à tir rapide. ”

“ L'armement de notre flotte commerciale, pas plus, d'ailleurs, que l'organisation des flottilles de chalutiers ou autres petits navires, ne pouvait nous mettre à l'abri, d'une manière complète, des accidents que la forme même des attaques sous-marines rend toujours possibles ”

“ L'ambition de chaque nation ayant une marine serait de pouvoir tenir tête à toutes les autres marines coalisées. Tout, dans la construction des navires, se trouve sacrifié à un armement formidable et à une extrême et menaçante vitesse. ”

“ Cette concession s’est étendue récemment, et la défense des ports militaires appartient aujourd’hui à la marine; elle lui appartient tout entière, dans tout son périmètre, le reste du littoral demeurant dans les attributions de la guerre. Nous allons essayer de dégager les conséquences de ce partage.
Depuis trente ans, l’attaque des côtes s’est transformée, navires et canons sont bien loin de ce qu’ils étaient alors. La défense, de son côté, a transformé ses moyens d’action. Il lui faut aujourd’hui un outillage savant et compliqué, des torpilles, une artillerie très puissante. ”

“ Un navire sans armure ne méritera plus bientôt le nom de navire de guerre 1. Grâce à une impulsion toute-puissante et à la facilité avec laquelle nous sommes arrivés à travailler les métaux, les rêves de 1824 sont devenus des réalités en 1855. Nos vaisseaux, sans rien perdre de leur rapidité, vont s'armer de pied en cap et revêtir une cuirasse de fer sur laquelle les plus gros boulets viendront s'amortir 2. Voilà, je suis très-porté à le croire, les futurs éléments de là flotte de ligne. ”

“ Je pense que, pour donner à un navire capturé la dénomination de vaisseau de guerre, il faut l'équiper en vaisseau de guerre et l'armer réellement, il ne faut pas lui mettre tout simplement quelques hommes et deux petits canons à bord (de fait, ce n'est pas autre chose qu'un équipage de prise) ; on cherche ainsi à déguiser sa véritable nature.
Or ce navire a encore son chargement de laine à bord, ce qui est inutile à un navire de guerre; son armement et son équipage sont tout à fait insuffisants pour tout autre service que celui d'une petite défense. ”

“ Le combat naval moderne n'est autre chose qu'un duel d'artillerie, mais d'une artillerie qui jouit d'une mobilité extrême, inconnue dans la guerre terrestre, et qui peut choisir à son gré sa direction et sa distance, si elle est servie par les qualités manœuvrières du commandement et les propriétés du matériel naval. ”

“ Le matériel naval sera toujours modifié suivant les distances à parcourir, la force relative de l'ennemi, l'artillerie en usage, la nature de la guerre, c'est-à-dire, si elle se fait par des transports de troupes ou par une lutte directe des navires. ”