L. Buloz

“ Quand un Dalmate drapé dans sa guenille viendra, au nom du combat de Lissa, dire à un Génois parlant pompeusement de la marine italienne : « Avec mes vieux canons et mes vieux navires, je vaux mieux que toi armé des engins de guerre des grandes races du nord, » n’est-ce pas au gouvernement de l’Italie et à son roi que l’insulte remonte à travers le cœur ulcéré du peuple ? Les colères aujourd’hui ameutées contre l’amiral Persano ne le montrent que trop. ”

“ Qu’est-ce que le projectile pénétrant et explosible, sinon une mine qui s’attache au flanc des forteresses, pénètre dans leur sein et les fait voler en éclats ? Nulle maçonnerie ne résiste, fût-elle en blocs de granit, fût-elle même en gros cubes de fonte de fer : le sable seul et la terre meuble amortissent le choc ou détruisent l’effet de l’explosion en s’émiettant devant son souffle. Ainsi donc tous les grands ports de l’Angleterre, de l’Amérique, de la France, où les siècles ont accumulé pour des milliards de matériel, sont aujourd’hui sans défense propre contre la force navale. ”

“ Quant au choc normal, — coup terrible, mortel, s’il est donné avec masse et vitesse, — avec des marins consommés, maîtres d’eux-mêmes, il est si facile de l’éviter, du moins s’il ne s’agit que d’un duel de navire à navire, que, bien qu’il apparaisse comme la base fondamentale, l’œuvre finale du combat de mer, il ne deviendra une manœuvre réelle de guerre, un coup forcé et décisif que quand plusieurs navires sauront se réunir contre un seul. ”

“ Les vieilles sociétés s’écrouleront, les antiques religions s’effaceront sous ses coups, ainsi que croulent nos forts de granit, ainsi que s’efface à nos yeux cette belle marine en bois, l’orgueil de notre jeunesse ; mais d’autres sociétés s’élèveront, les âmes craintives ne manqueront pas de nouvelles croyances pour nourrir leurs rêves, de nouvelles citadelles se dresseront menaçantes, comme s’élève de notre vivant la nouvelle marine de guerre : l’important pour les chefs d’état, c’est de ne pas faire fausse route, car l’homme survivra. ”

“ Aussi d’un bout à l’autre de l’Italie les politiques de café annonçaient-ils avec enivrement que la jeune marine du nouveau royaume allait inaugurer son apparition dans le monde par des succès éclatans, et dans les provinces autrichiennes on tenait à peu près le même langage. Ne disait-on pas à Venise que l’amiral Persano, comme Tromp autrefois dans la Manche, promenait son escadre dans l’Adriatique avec un balai en tête de ses mâts ? Dans leur ignorance des causes qui décident des batailles, ils comptaient sans les hommes. ”

“ A enfoncer les flancs du navire ennemi, à briser son gouvernail, à raser ses avirons d’un coup d’éperon fortement lancé et habilement dirigé, à tuer les défenseurs par l’arc et la fronde ou tout autre engin plus ou moins destructeur, à enfoncer les ponts, à rompre mâture, gréement et tout ce qui se trouvait à bord avec des masses de silex projetées par des espèces de grues ou à l’incendier avec des matières inflammables, enfin à enlever l’ennemi à l’abordage. ”

“ Que nous a donné aujourd’hui la force des choses ? Le coup de bélier avec ou sans éperon pour crever le flanc de l’ennemi et le couler bas ou pour avarier son gouvernail et même son hélice ; une puissante artillerie pour démanteler à distance les cuirasses, briser les canons, tuer les canonniers à leurs pièces et mettre le feu à bord ; la mousqueterie, l’abordage, les torpilles soit fixes, soit mobiles, qui, faisant éclater une mine sous la carène, peuvent l’entr’ouvrir et l’engloutir. ”

“ LISSA
— 20 juillet —
Dès que le nouveau royaume d’Italie, constitué par le traité de Villafranca, eut commencé à s’asseoir, à se rendre compte de ses aspirations, il sentit le besoin de s’appuyer sur une force navale capable de protéger ses côtes de la Méditerranée et de menacer l’Autriche. Être reine de l’Adriatique fut le premier rêve de l’Italie. Que lui fallait-il pour cela ? Une escadre. Les matelots ne lui manquaient pas ; sur son vaste littoral, elle en peut lever par milliers ”

“ Que faisaient cependant le vice-amiral Albini et sa belle escadre de huit frégates ? Après avoir repris à bord le personnel et le matériel de débarquement, il se forma en ligne à 1,500 ou 1,800 mètres du champ de bataille, le cap au nord-ouest, tranquille spectateur du combat. Quand il vit les trois premiers cuirassés de l’amiral Tegethof percer la ligne italienne, il pensa que c’était à lui qu’on en voulait et prudemment appuya à gauche. Un instant, au plus fort de la mêlée, il songea à se porter sur la queue des divisions en bois de l’ennemi ”

“ Un dernier point nous reste à toucher, nous ne ferons que l’effleurer : il soulève de telles conséquences que tous les gouvernement du jour en pâlissent. Nous avons retracé tout à l’heure la lutte engagée depuis cinq ou six ans entre l’artillerie et la construction navale, faisant litière des budgets, ainsi que deux armées sur un champ de bataille jonchent le sol des plus riches moissons. D’un simple épisode de l’attaque de Lissa surgit une bien autre question. Les hommes de guerre se sont étonnés que l’escadre cuirassée de l’Italie n’ait pas bouleversé de fond en comble le fort de la Madona ”

“ Inventez cuirasses infrangibles, canons rayés monstrueux, boulets de rupture, projectiles perforans et explosibles, roches à feu incendiaires, torpilles flottantes ou suspendues, fusils à tir accéléré, et tous ces engins de destruction à la découverte desquels notre esprit court en ce moment, le fait n’en reste pas moins que, seuls, le génie de la guerre, le courage supérieur et l’énergie des peuples savent enchaîner la victoire. ”

“ Les Américains ont fixé leurs idées : prodigues d’argent et ne doutant de rien, ils se sont donné une flotte ferrée de 70 bâtimens, la plupart du système monitor, cuirassés (de tôles de 3 centimètres superposées) et armés de gigantesques canons en fonte qui projettent des boulets pleins de 300, de 600 et même de 1,000 livres ; sacrifiant la vitesse à la masse, ils ne veulent qu’ébranler et non percer les murailles ennemies ; le coup de bélier n’est à leurs yeux qu’une manœuvre secondaire. ”

“ Que fait alors le commandant en chef ? A huit heures et un quart, il expédie l’ordre à la Terribile et à la Varese de venir le rejoindre ; il signale au vice-amiral Albini de rembarquer ses troupes, au contre-amiral Vacca, un peu écarté dans l’est avec la division d’avant-garde, de rallier pour marcher à l’ennemi. Pour comprendre les manœuvres qui vont suivre, il ne faut pas perdre de vue l’intérêt en jeu : l’escadre autrichienne accourait au secours de Lissa ; le but de la flotte italienne devait être de l’en empêcher en lui barrant le passage. ”

“ La construction navale augmenta l’épaisseur de son armature de fer qui, de dix centimètres à l’origine, s’est élevée successivement à douze, à quinze, à vingt et même à trente ; l’artillerie redoubla d’efforts : bouches à feu colossales, canons d’acier, canons en fonte de vingt à trente centimètres, rayés et frettés, c’est-à-dire à culasse renforcée de cercles d’acier, projectiles d’acier et de fonte brusquement refroidie, cylindriques ou à pointe ogivale, massifs ou explosibles, tout est tenté en Amérique, en Angleterre, en France. ”

“ Tandis que les Autrichiens, même abstraction faite de l’infériorité du nombre de leurs bouches à feu, n’avaient que des canons d’ancien modèle, dont le plus gros, du calibre de 48 à âme lisse, projette seulement des boulets pleins du poids de 30 kilogrammes, qu’un petit nombre d’obusiers de 60 et quelques canons rayés de 24 lançant des projectiles allongés du poids de 27 kilogrammes, tandis que les Autrichiens étaient absolument impuissans contre les cuirasses des bâtimens italiens, ceux-ci comptaient dans leur armement tout ce que l’art moderne avait inventé jusqu’alors de plus destructeur. ”

“ On voit aussi tout de suite que les batailles navales deviennent forcément d’affreuses mêlées, auxquelles le choc des bâtimens se heurtant et se raclant à toute vitesse, les canons tirant à bout portant ou de très près au sein d’épais tourbillons de fumée, donneront un caractère vertigineux. Il faut que la fibre des hommes, surtout celle des capitaines, se trempe à ces émotions d’un ordre nouveau, car il est indispensable de conserver du sang-froid, un coup d’œil prompt et sûr au milieu de ces scènes presque diaboliques. ”

“ Malheureusement la France n’a pas, comme les États-Unis, comme l’Angleterre, des trésors et des hommes à prodiguer sans compter à son établissement naval. L’art doit suppléer à ce qui nous manque, et ce n’est pas sans danger que nous pouvons commettre des erreurs. ”

“ Quoi ! le ministre Depretis et l’amiral Persano, avertis de l’imminence de la guerre, n’ont pas exercé les équipages à outrance aux manœuvres du navire et du canon ! Et parmi tous ces capitaines il ne s’en est pas trouvé un seul qui, donnant à tous l’exemple, préparât ses matelots aux exigences des prochains combats ! Les faits portent en eux-mêmes un acte d’accusation. Les sept cuirassés (Re-d’Italia et Palestro exclus) engagés dans la bataille ont tiré 1,452 coups de canon souvent à bout portant, et l’escadre autrichienne a été à peine touchée. ”

“ La Formidabile, qu’appuyait l’Affondatore, prit position à moins de 300 mètres de la puissante batterie de la Madona, qui l’accueillit par un feu bien nourri et bien dirigé, en même temps que d’autres petits ouvrages battaient son flanc. Le contre-amiral Vacca pénétra bien un instant dans le port ; mais, n’y pouvant pas manœuvrer, il en sortit sans même s’être attaqué à la Madona, que masquait entièrement la Formidabile. ”

“ Le Re-di-Portogallo et le Castelfidardo signalaient des avaries dans leurs appareils à vapeur ; les- autres, avec leurs machines stoppées dans la rade, attendaient des ordres. Résumons tout cela : l’amiral arrivait à la bataille avec des équipages fatigués, 16 hommes tués et 95 blessés, plusieurs de ses cuirassés endommagés, la Formidabile hors de combat, son escadre en bois ainsi que ses canonnières mal préparées pour contribuer à l’action, et le reste de ses cuirassés épars sur une longueur de plus de 20 kilomètres ; une grande émotion et du trouble partout. ”

“ Et la France, qui a imprimé à toutes les marines du monde l’essor qu’elles suivent aujourd’hui, qui a inventé le navire cuirassé et le canon rayé, nous nous plaisons à croire qu’elle n’est au-dessous d’aucune nation pour le matériel naval de guerre ”

“ « courez sur l’ennemi et coulez-le. »
Ainsi d’une part l’escadre italienne de neuf cuirassés (car la Varese, quoiqu’à toute vapeur, n’avait pas encore rallié, et la Terribile restait à la traîne) , en ordre mince, sur un seul bâtiment d’épaisseur, allongée en ligne de 5 kilomètres et présentant le flanc à l’ennemi, de l’autre l’escadre autrichienne en masse compacté, serrée sur une largeur de 1,200 mètres, fondant sur l’ennemi à toute vitesse avec l’avantage du vent et de la mer pour y faire trouée, telle s’ouvrit la bataille. Les cloches de tous les navires venaient de piquer dix heures. ”

“ Eh bien ! quoi ? l’homme est en marche sous le drapeau de la science, il n’a de grandeur qu’à la condition de vaincre et de dompter les élémens qui lui font obstacle dans la nature ; la science, ce formidable pionnier de la civilisation, sape et renverse de bien autres donjons que nos citadelles à courtines et à bastions. ”

“ Non, l’exemple du Kaiser nous prouve qu’elle peut encore à un moment donné, vaillamment conduite, rendre d’utiles services ; les cuirassés, avec leurs canons si puissans, mais peu nombreux et au tir lent, ne lui sont pas aussi redoutables qu’il semblerait, elle peut même, avec ses feux plongeans, dans un engagement presque corps à corps, quand les bâtimens se raclent ou se prolongent de très près, leur porter des coups dangereux ; du reste le temps seul la fera bientôt disparaître, car sans doute on n’en construira plus. ”