Paul Merruau

“ Donc le combat à l’éperon exigeait des bâtimens très maniables, obéissant au gouvernail avec une sensibilité extrême, et surtout un coup d’œil prompt, des nerfs d’acier, une résolution rapide et inflexible. Le choc d’un grand navire jeté contre un autre à toute vitesse peut causer la perte de l’assaillant. Les deux adversaires peuvent sombrer ensemble. Le capitaine doit donc avoir une fermeté à toute épreuve, les officiers et l’équipage un dévoûment absolu, une entière confiance dans leur chef. ”

“ Tout ce qui assure, disait-on, la promptitude et la facilité des communications, profite à l’humanité ; mais le gouvernement russe ne se paie pas de mots : plus national qu’humanitaire, il songeait avant tout à la patrie. Son plan était purement stratégique et calculé pour la défense de l’empire. De grandes lignes tracées du nord au sud, depuis Sweaborg et Viborg jusqu’à la Mer-Noire, c’est-à-dire de la Finlande à la Crimée, permettent le prompt envoi de troupes à ces deux frontières, atteintes toutes deux en 1855 par la ruine de Sébastopol et l’incendie de Sweaborg. ”

“ Dans toutes les marines, on ne parla plus que de l’éperon. On y vit tout l’avenir des flottes de guerre. La Russie ne fut pas la dernière à s’engouer de cette arme qui semblait faite exprès pour l’usage d’un peuple peu marin. Le gouvernement se hâta de donner un bélier à chacun de ses navires, et des exercices à l’éperon firent l’objet d’une étude approfondie dans les rangs de la flotte à partir de l’année 1868. Ce fut en quelque sorte la deuxième phase de reconstruction de la marine russe. ”

“ « Ce n’est pas un jeu, un délassement, disait-il, ce n’est pas comme un premier amour qui a survécu à son temps, un reste de prédilection pour la navigation à voiles, dans un milieu où règnent la vapeur et l’électricité. C’est un moyen de tremper ses nerfs, de rectifier son coup d’œil et de se préparer à toutes les éventualités du service. » En effet, les officiers se plaisaient à traverser sur ces embarcations la ligne de tir des monitors envoyant des boulets à la cible, et le respectable chef encourageait ces passe-temps dangereux en vue d’aguerrir les jeunes gens. ”

“ Il n’y a pas au monde de citadelle mieux organisée pour repousser une attaque, et cela se conçoit, car c’est la clé de la maison. Sébastopol pris, la Russie avait une forteresse de moins ; Cronstadt forcé, Saint-Pétersbourg tombe, et l’empire est ébranlé par sa chute. ”

“ Le signal d’un changement de flanc avait été hissé par ordre du commandant en chef, et tous les capitaines s’étaient mis en mouvement pour accomplir cette manœuvre, lorsque la batterie cuirassée Kreml heurta l’Oleg, une frégate en bois évoluant dans le voisinage, la frappa involontairement de son éperon. Ce choc, fort mitigé, suffit pour crever la frégate, qui s’enfonça d’abord par l’avant, puis par l’arrière, se coucha enfin sur le côté et disparut en moins d’un quart d’heure. Le commandant du Kreml fut blâmé par le conseil de guerre. ”

“ Tel n’est pas le rôle de la Russie ; la défense de son littoral est le premier objet de ses soins. Nous avons vu quels étaient ses préparatifs à cet effet : des batteries flottantes et des monitors appuyés sur des fortifications et sur l’armée de terre. Quelques grandes frégates à éperon étaient en outre nécessaires pour interrompre un blocus, pour engager au besoin un combat isolé en vue des rivages, et enfin des croiseurs très rapides pour s’élancer en haute mer et intercepter le commerce de l’ennemi. La rapidité devait être la principale qualité de ces bâtimens. ”

“ L’artillerie remplira son rôle, et l’éperon ne sera qu’une arme le plus souvent inutile.
Ainsi raisonnait-on. L’argument a paru trop absolu aux officiers-généraux les plus expérimentés et les plus distingués. Les torpilles, disent-ils, et l’éperon sont des engins dont il faut savoir se servir selon les circonstances. Ces armes terribles peuvent décider le succès d’une bataille navale ; elles peuvent remplacer sur les flottes cuirassées l’abordage, qui terminait autrefois les luttes maritimes. En général, les canons seuls suffisent rarement pour dénouer une action de guerre. ”

“ Qui l’eût dit en 1854, lorsque la flotte russe en était réduite à se réfugier à Cronstadt et à Sébastopol ? Alors elle n’avait pas même la consolation de frapper au moins un coup pour l’honneur du pavillon. Le suicide était son unique ressource, et c’est en coulant ses vaisseaux à l’entrée du port qu’elle rendait un suprême service à la patrie. Ses canons étaient transformés en artillerie de terre, bonne à tonner sur des remparts ou derrière les sabords de vaisseaux immobiles. Nous régnions en maîtres sur la mer. ”

“ L’industrie privée est plus heureuse ; mais le commandement de ses navires à vapeur ne parait pas être exclusivement réservé, comme dans les trois compagnies précédemment désignées, aux officiers de la flotte impériale. Ces commandemens sont pourtant une très bonne école de navigation, et l’on ne saurait trop conseiller aux divers états d’en propager la distribution aux officiers de marine, surtout si leurs flottes commerciales à vapeur naviguent en haute mer. Une certaine défaveur, une certaine jalousie, s’attachent quelquefois, dit-on, aux officiers qui acceptent cette tâche. ”

“ Pendant ces dix années, la nature la plus rebelle finit toujours par se plier au métier de la mer. Le paysan russe se familiarise avec le navire, où il est d’abord fort malheureux et fort emprunté, mais où il finit par contracter des habitudes. Cela suffit, avec les exercices de chaque jour et l’action d’une discipline très sévère, pour transformer en un matelot passable la recrue la plus attachée d’abord au sol immobile du pays. La race est d’ailleurs naturellement patiente, docile, résignée. ”

“ Celle-ci est peut-être la moins forte ; mais sur mer les marins seront toujours redoutables pour des soldats embarqués. Cette vérité est d’ailleurs énoncée ici d’une façon peut-être trop absolue en ce qui concerne la marine russe, car, s’il n’existe pas dans ce pays une inscription maritime qui contraigne au service de l’état tous les hommes adonnés au métier de la mer, le gouvernement, pour pallier ce défaut d’organisation, choisit autant que possible, pour faire partie des équipages, les recrues provenant du littoral maritime et des rives fluviales. ”

“ Il en résulte surtout un service d’artillerie très perfectionné, et comme l’administration de la marine met au-dessus de toute autre préoccupation la défense des côtes de l’empire, dont la flotte ne paraît pas devoir beaucoup s’écarter, ce but est atteint par la formation d’un corps nombreux d’artilleurs instruits. Il y attache une telle importance que les officiers doivent passer deux ans à l’école de tir et à l’école d’artillerie. Mais des études à peu près suffisantes pour la protection du littoral ne rendent pas apte à naviguer en haute mer, à y livrer bataille. ”

“ Si ces conditions ne suffisent pas pour faire de vrais matelots, elles sont certainement suffisantes pour faire de bons artilleurs, et c’est à peu près tout ce qu’il faut dans la marine de nos jours. Le gréement n’y est plus qu’un encombrement dont beaucoup d’officiers demandent à être débarrassés, particulièrement sur les navires à tourelles. Les voiles, qui furent l’âme des anciennes flottes, et dont l’habile et prompte orientation dans les batailles détermina souvent la victoire, ne sont plus avec les mâts et les agrès qu’une gêne pour le tir des canons à bord des bâtimens cuirassés ”

“ De bons cadres, et par-dessus tout d’excellens officiers, peuvent suppléer au défaut d’aptitudes maritimes du plus grand nombre. Or on est certain que les officiers de la marine russe ont toute la bravoure désirable. Ont-ils dans l’ensemble autant d’instruction que de courage ? Égalent-ils, sous ce rapport, les officiers de la nouvelle marine prussienne ? Il est permis de l’espérer ; cependant le doute à ce sujet n’est pas interdit. L’intelligence est la même ; les études sont-elles aussi fortes ? Il y a d’abord à Saint-Pétersbourg l’institut des cadets de marine ”

“ DE LA RUSSIE Les peuples font chaque jour de nouveaux progrès dans l’art de la guerre. ils y appliquent les découvertes de la science ; la vapeur, l’électricité, les substances chimiques, qui semblaient devoir exclusivement enrichir le domaine de l’industrie et en développer les ressources, sont aujourd’hui des agens de destruction. Ces innovations sont sensibles particulièrement dans la marine : elle a subi des transformations spécialement favorables aux flottes secondaires. La Prusse en a profité ; la Russie n’a pas manqué de les utiliser également. ”

“ Les véritables arsenaux de la Russie sont non pas dans la Mer Noire, mais au nord de l’empire, sur la Neva et aux environs de Saint-Pétersbourg. A l’exemple de la Prusse, le gouvernement russe emploie l’industrie privée en concurrence avec les établissemens appartenant à l’état. Des constructeurs anglais ont fondé des ateliers sur la Neva, et leur habileté est mise à profit, non sans succès. De grands bâtimens cuirassés sont sortis de leurs mains, et comptent au nombre des meilleurs modèles. La Russie fait elle-même ses canons. ”

“ N’importe ! plus les officiers sont nombreux à bord de la flotte russe et meilleurs sont les équipages. On ne saurait douter de leur zèle, et leur présence régularise le dévoûment incontestable des matelots. Seulement la Russie ferait bien de recourir à un système quelconque de recrutement équivalant à l’inscription maritime. Sa marine marchande et sa navigation fluviale seules lui en fourniraient les moyens. Son commerce intérieur par les routes d’eau prend une extension chaque jour plus grande. Chaque année, en moyenne, près de 11,000 navires sont lancés sur ses lacs et sur ses fleuves. ”

“ Nous avons eu déjà l’occasion de le dire, la marine est une affaire de temps et d’argent. Il nous faut donc de l’argent et du temps pour reprendre notre ancienne position. Notre artillerie navale principalement est devenue insuffisante, et il faut se hâter de la réformer. On a parlé de débarquemens de troupes qui pourraient être opérés sur nos côtes. Débarquer des troupes dans un pays comme la France n’est pas chose facile. Une vingtaine de mille hommes sont le plus grand nombre qu’une flotte puisse apporter, et 20,000 hommes aventurés chez nous seraient bien exposés. ”

“ La vie de ces officiers est des plus pénibles ; on leur confie dans des voyages multipliés des intérêts précieux, et, ce qui est plus précieux que tout, l’existence de nombreux passagers. Ils méritent, et au-delà, les avantages que leur font les compagnies, et le service de l’état sera d’autant mieux confié à ces marins qu’ils sont plus accoutumés aux hasards de la mer et à l’exercice du commandement. ”

“ La forteresse de Kinburn était un de ces ouvrages, elle fut bombardée par des troupes de terre et de mer en octobre 1855, et ceci conduit à se demander comment il se fait que la flotte qui a réduit Kinburn, il y a douze ans, au moyen de batteries flottantes, de bombardes et de canonnières, n’ait pas été pourvue d’un seul bâtiment de cette espèce lors de son envoi dans la Mer du Nord et la mer Baltique pendant la guerre avec la Prusse ! Nicolaïef n’est pas seulement un arsenal, c’est une ville populeuse. Elle a près de 60,000 habitans. ”

“ Amiral Lazaref et Amiral Spiridof. Le gouvernement s’empressa d’en modifier les plans. On voit qu’il s’était décidé pour le système des tourelles et qu’il avait sagement attendu, pour prendre cette détermination, le moment où les derniers perfectionnemens de la marine cuirassée lui permettaient de construire une flotte à peu près homogène : but fort désirable à une époque où les innovations se succèdent avec tant de rapidité, où les modèles nouveaux, avant d’être achevés, sont surpassés par d’autres perfectionnemens ! ”

“ Il n’en est pas de même de ces bâtimens quand ils sont au repos. Une embarcation peut toujours s’en approcher la nuit et attacher à leurs flancs la machine explosive. D’ailleurs les blindés devront être pourvus de torpilles et pourront s’en servir l’un contre l’autre dans le cours d’un combat naval. Quelle serait, en ce cas, la destination d’un éperon ? Les commandans, disait-on, ne chercheront pas à se lancer l’un sur l’autre. Bien loin de là, ils auront grand souci de se tenir à distance pour éviter les caisses à torpilles. ”

“ L’impulsion était donnée, toutes les marines y obéissaient ; la Russie ne pouvait y résister seule. Elle avait envoyé aux États-Unis une commission d’officiers ; le ministère se dirigea d’après l’avis de cette commission. Comme il importait avant tout de défendre les côtes de l’empire et les villes maritimes, il opta pour les navires les plus aptes à remplir cette mission. Sans se désintéresser de la navigation en haute mer, il mit à la fois en chantier onze monitors à tourelles, plus trois batteries flottantes. La guerre d’Amérique a popularisé l’espèce de bâtimens qu’on appelle monitor. ”

“ Toutefois l’exercice peut développer les dons de nature, et l’habitude de manœuvrer ensemble peut créer cette confiance mutuelle, si nécessaire au succès d’une manœuvre dangereuse. Les exercices de l’escadre en 1869 furent donc dirigés dans ce sens. Des canonnières furent mises à la disposition du commandant en chef. On les avait garnies d’un bourrelet de fascines qui entourait et protégeait la chaloupe ; on y avait ajouté un éperon en bois monté sur un châssis mobile. Tous les capitaines de l’escadre devaient commander ces embarcations à tour de rôle et par ordre de numéros tirés au sort. ”