Jérôme Hyacinthe Penhoat

“ La distance à maintenir entre les bâtiments de l'armée, dans l'ordre de bataille et dans les ordres de marche, n'est pas arbitraire, elle doit être assez grande pour écarter tout danger d'abordage entre les bâtiments dans les évolutions.
Il est impossible d'admettre que l'erreur d'un bâtiment,
erreur qui pourrait être promptement corrigée, en maintenant une distance convenable entre les bâtiments, puisse devenir la cause d'un désastre dans l'armée. ”

“ Dans les batailles navales, on peut dire que toute la tactique consiste à engager les vaisseaux dans de bonnes conditions; l'initiative des capitaines doit faire le reste, et elle est toujours puissante lorsqu'ils sont guidés par des principes communs résultant d'un système de manœuvres bien déterminé.
Il est évident que, dans toute mêlée de bâtiments, l'avantage restera à celle des deux armées qui aura le plus rapidement organisé une concentration double contre les vaisseaux de l'autre armée les plus rapprochés ou les moins défendus. ”

“ S'il faut donner bataille, il ne sera beaucoup en peine de la figure qu'il doit donner à son armée, n'y en ayant qu'une pratiquée à la mer, à savoir : en demi-lune, tant à cause que les vaisseaux ne peuvent se succéder les uns aux autres comme des gros de cavalerie ou d'infanterie, comme aussi parce que c'est la figure avec laquelle on peut plus facilement environner l'ennemi. Il composera le gros de son armée des galions et vaisseaux les plus puissants et forts en bois qu'il ait, et mettra sur les ailes les vaisseaux les plus légers pour environner et harceler l'ennemi ”

“ L'instrument le plus puissant à employer pour la défense des côtes, c'est la flotte de ligne ; elle est la force mobile par excellence, capable de se porter sur les points menacés du littoral pour combattre les forces de l'ennemi, malgré les obstacles que pourraient lui opposer le vent et la mer. Cependant, il peut exister une défense navale locale sur les points de la côte qu'il y a intérêt à protéger d'une manière particulière.
On peut diviser les bâtiments de défense locale en deux catégories, qui sont : les gardes-côtes cuirassés de diverses classes et les torpilleurs de rade. ”

“ Dans les combats livrés par les flottes à voiles, on ne voit jamais figurer une force navale servant de réserve, parce que l'élément moteur est tellement variable, qu'on ne peut jamais avoir la certitude de pouvoir faire agir cette réserve au moment opportun; il est donc plus sûr d'amener sur le champ de bataille les vaisseaux réunis ; mais on voit presque toujours figurer dans les armées navales une escadre légère, formée par les meilleurs marcheurs de l'armée, et destinée à
donner la chasse à l'ennemi pour le retarder dans sa marche et permettre de le joindre pour engager le combat. ”

“ Les lignes de vaisseaux à hélice sans éperon se meuvent toujours dans les conditions d'une armée à voiles qui a l'avantage du vent, c'est-à-dire pouvant toujours faire sur l'ennemi des attaques directes; d'où il suit que les manœuvres d'attaque d'une armée à voiles au vent contre une armée sous le vent leur sont applicables dans une certaine mesure, et que les manœuvres de défense d'une ligne de vaisseaux à hélice sans éperon sont aussi à peu près les mêmes que celles d'une ligne de bâtiments à voiles manœuvrant sous le vent, dans les conditions d'une défense directe (chapitre x, page 425) . ”

“ Les ramberges ennemies, plus longues et plus étroites que les galères, se trouvèrent avoir une si grande vitesse, qu'il y en eut qui dépassèrent nos galères et les molestèrent grandement de leur artillerie, de quoi elles ne pouvaient se défendre, n'ayant pas du canon en poupe et n'osant se retourner sur elles, de peur de donner à l'ennemi le temps de les aborder à pleines voiles. ”

“ Une armée navale peut donc contenir, dans sa composition, des bâtiments de ligne de diverses grandeurs en raison de leur armement spécial ; tous ces bâtiments, pour figurer avec avantage dans un ordre de bataille, doivent être pourvus de qualités giratoires qui ne diffèrent pas trop d'un bâtiment à l'autre; c'est le seul moyen de rendre l'exécution des évolutions facile. On doit encore s'efforcer de donner aux armées le tour d'évolution le plus petit qu'il sera possible d'obtenir pour des bâtiments de ligne. ”

“ Si par l'effet du combat, par la chute des mâts, par des avaries dans les organes du gouvernail, l'ennemi ne pouvait plus manœuvrer que difficilement pour éviter d'être abordé, il y avait avantage, même dans ce cas, à employer l'artillerie pour le réduire, parce qu'on pouvait le battre d'enfilade à l'abri de son feu.
La construction des premiers vaisseaux à voiles était disposée pour favoriser les combats d'abordage, mais la forme des vaisseaux ne tarda pas à se modifier et à rendre difficile le passage des combattants d'un bâtiment sur un autre. ”

“ Une armée qui marche en retraite a son ordre particulier; celle qui poursuit l'ennemi, celle qui garde un passage, celle qui force un passage, celle qui est mouillée dans un port ou dans une rade, celle qui va insulter l'ennemi, toutes ces armées doivent être formées en ordres différents. ”

“ Toute manœuvre de défense doit avoir pour but de garnir le point attaqué de telle sorte que l'ennemi y rencontre des forces supérieures, ou bien, si l'attaque de l'ennemi est mal concertée, de jeter sur les points faibles de son ordre des forces supérieures. ”

“ Plus les bâtiments qui composent une armée navale seront grands, et plus les évolutions de l'armée devront se rattacher à des types simples.
Il faut déjà une grande habileté pour manœuvrer le bâtiment lui-même, pour le faire tourner avec précision, l'arrêter à la place qu'il doit occuper, pour mettre en action contre l'ennemi, dans les meilleures conditions, les armes établies à bord. ”

“ Dans les combats d'artillerie, à la mer, on ne peut pas mettre plus de deux bâtiments à la fois en batterie contre un seul bâtiment qui fait route, un de chaque côté. Dans les combats d'éperon, rien n'empêche de faire agir un nombre quelconque de bâtiments contre un seul, à condition qu'ils donneront le choc successivement.
On voit combien il serait dangereux de présenter, devant une armée compacte, une ligne de bataille formée par des
groupes de bâtiments écartés qui pourraient être attaqués et détruits l'un après l'autre. ”

“ On passe d'un ordre à l'autre par un quart de tour ou par un derni-tour décrit par tous les vaisseaux à la fois avec le même rayon, c'est le rayon d'évolution.
Le tour d'évolution doit être le même pour tous les bâtiments d'une même ligne ; il est toujours égal à celui du bâtiment de l'armée qui décrit le plus grand tour avec toute la barre d'un bord; chaque bâtiment doit connaître l'angle de sa barre qui correspond à ce tour. ”

“ Il est évident qu'une flotte qui peut compter sur des ports rapprochés pour réparer les avaries qui sont la suite ordinaire des engagements à la mer, peut attaquer plus vivement que si elle en était privée. C'est qu'en effet la puissance navale se compose, non-seulement de vaisseaux, mais encore d'arsenaux ou magasins d'approvisionnements échelonnés sur les mers que l'on veut dominer. ”

“ Donc, pour manœuvrer avec sûreté et précision devant l'ennemi, il faut connaître, à chaque instant, la distance à laquelle il se trouve, ainsi que sa vitesse, et pour y parvenir, il est indispensable d'établir, à bord de chacun des bâtiments de l'armée, un service spécial chargé de suivre les mouvements de l'adversaire et de signaler, aussi souvent que possible, sa distance et sa vitesse aux services de la manœuvre et de l'artillerie. ”

“ Mais, si l'emploi, à la mer, des canots-torpilleurs ordinaires présente des inconvénients sérieux, leur utilité dans les escadres n'en sera pas moins grande pour garder les bâtiments au mouillage, en croisant au large de l'armée pour surveiller les torpilleurs ennemis et les combattre au besoin ; à ce point de vue, chaque bâtiment de ligne doit être pourvu, au moins, d'un canot à vapeur à torpilles, d'un poids maniable. ”

“ Il faut donc se diriger droit sur son adversaire et le choquer comme il se présente, sans avoir l'espoir de réussir à le couler par un premier choc, mais bien pour lui infliger des dommages capables de l'atteindre dans ses moyens de manœuvre et de combat, et le mettre hors d'état de pouvoir éviter, par la suite, un choc normal sur le côté.
C'est aussi la meilleure méthode à suivre, à la mer, pour mettre en action contre l'ennemi les torpilles portées ou divergentes ; mais tandis qu'on peut se servir de l'éperon pour combattre à peu près par tous. ”

“ Je ne balançai pas à faire signal de serrer l'ennemi au feu — bâbord amures — et de commencer le combat. (fig. 16) . Le combat devint alors si vif entre les deux avant-gardes, que l'ennemi — qui était aussi bâbord amures — plia et laissa arriver (1) . L'amiral anglais, s'apercevant alors que son avant-garde était maltraitée et qu'un trois-ponts de mon arrière-garde venait de démâter de son petit mât d'hune dans un tangage, fit virer — vent devant — par la contre-marche pour reprendre à contre bord sa revanche sur mon arrière-garde qu'il croyait affaiblie par ce fâcheux accident. ”

“ Malgré tout l'intérêt que présente le développement de la force d'un bâtiment en artillerie, on ne pourrait cependant augmenter sa grandeur au delà d'une certaine mesure sans nuire à ses qualités de manœuvre et, par suite, sans le mettre dans de mauvaises conditions pour supporter l'attaque de bâtiments à éperon et des torpilleurs de mer, plus petits et plus nombreux. ”

“ On trouve donc deux dispositions nécessaires de l'ordre de combat :
1° Un ordre de front ou de relèvement en chasse ou en retraite perpendiculaire à la direction où reste l'ennemi;
2° Un ordre de file perpendiculaire à cette même direction. Les vaisseaux à vapeur pouvant marcher en ligne de front ou de relèvement plus facilement que les vaisseaux à voiles,
cet ordre, qui sera d'un usage fréquent dans les manœuvres sous vapeur, acquiert une importance qu'il n'a pas au même degré pour les bâtiments à voiles. ”

“ On sait qu'un bâtiment qui marche sur le largue possède en général une vitesse supérieure à celle d'un bâtiment qui marche au plus près, particulièrement lorsque la brise est faible et la mer un peu houleuse. La ligne au vent possède donc un avantage de vitesse assez grand pour permettre à ses vaisseaux de traverser la ligne sous le vent, et de prendre poste au vent et sous le vent par le travers des vaisseaux qu'ils doivent combattre; la ligne sous le vent, établie au plus près et n'ayant que peu de vitesse, évitera difficilement la manœuvre entreprise sur elle. ”

“ Par exemple, si au début d'une action navale, ou après avoir forcé l'ennemi à manœuvrer, on trouve sa ligne mal formée, animée d'une faible vitesse, gênée dans ses évolutions par la configuration de la côte, cette attaque peut être entreprise avec avantage, et pourvu que les groupes de deux vaisseaux, en se dirigeant sur l'ennemi, ne se gênent pas dans leurs mouvements et arrivent à peu près ensemble dans sa ligne et avec la plus grande vitesse possible, peu importe l'ordre suivant lequel ils sont rangés. ”

“ Quelle que soit l'attention apportée à la manœuvre, après plusieurs mouvements d'attaque, l'ordre de bataille sera nécessairement troublé; c'est pourquoi on est conduit à penser que, dans la généralité des cas, l'attaque par le choc de l'éperon ne doit être entreprise qu'à la suite d'un combat d'artillerie qui a pu occasionner à l'ennemi des avaries assez considérables pour le gêner dans ses mouvements pour éviter le choc. ”

“ Après ce mouvement, l'ordre serait renversé et la deuxième ligne de l'ordre double marcherait la première sur l'ennemi ; chaque retour offensif de l'armée sur l'ennemi aurait lieu par un mouvement à la fois. ”

“ Les lignes de front ou de relèvement employées comme lignes d'attaque, lorsqu'on est au vent, et comme lignes de
défense, lorsqu'on est sous le vent, demandent à être maniées avec attention, parce qu'il est difficile de les maintenir régulièrement formées, de manière, par exemple, à pouvoir les transformer rapidement, lorsque les circonstances l 'exigent, en lignes de file ou de bataille, sur tribord ou sur bâbord, par un mouvement à la fois. ”

“ Elle doit être réglée de manière à laisser au manœuvrier le temps de reconnaître la position de son adversaire à la distance d'environ six encablures, et ensuite de manœuvrer pour l'attaquer avec son éperon.
Tous les incidents d'une bataille navale ne peuvent pas être prévus à l'avance, mais on peut toujours supposer que l'ennemi, en manœuvrant pour éviter le choc, ou par une fausse manœuvre quelconque, pourra se présenter obliquement au choc de l'éperon, et il faut être toujours en mesure de profiter de tous ses faux mouvements pour l'attaquer. ”

“ Ces exemples démontrent clairement que la partie faible d'une ligne de file quelconque est l'arrière-garde. Il est aisé d'en déduire aussi qu'une ligne de bataille est d'autant plus faible qu'elle est plus longue ou qu'elle a moins de vitesse, puisque dans ces deux circonstances la lenteur des évolutions peut laisser sans soutien les vaisseaux engagés contre des forces supérieures. ”

“ Si deux armées A et B marchent l'une contre l'autre avec des vitesses égales quelconques, la distance à laquelle l'armée A pourra virer devant l'armée B, par un mouvement de 16 quarts à la fois, pour marcher du côté opposé à sa direction première, sera égale à la moitié du tour d'évolution de A, augmenté des deux tiers du diamètre de ce tour. ”

“ Ceux qui ont la connaissance de la marine, jugeront sans doute que l'art des évolutions navales y est absolument nécessaire, parce que cet art n'est rien autre que la manière de régler les mouvements d'une armée navale. ”

“ C'est le seul moyen d'obtenir que tous les efforts convergent vers le même but, sans perte de force ni de temps.
Une armée navale nombreuse ne pourra guère exécuter plus de deux ou trois mouvements consécutifs sans que l'ordre des bâtiments de la ligne ne soit plus ou moins troublé : cela dépendra en partie de l'habileté des capitaines et de l'attention qu'ils apporteront à la manœuvre. ”

“ Quelle que soit la grandeur d'un bâtiment, il n'a qu'un éperon, et cet éperon n'a pas une puissance plus grande que celui d'un bâtiment plus petit, lorsque le poids de ce dernier est suffisant pour rendre son action efficace contre les murailles les plus solides ; il peut même arriver que le bâtiment le plus petit soit supérieur à l'autre, lorsqu'il possède des qualités d'évolution plus grandes.
A ce point de vue, les corvettes cuirassées sont de bons bâtiments à éperon. ”