Claude Nigote

“ Les hommes visent mal sur le champ de bataille, nous dit-on, parce que la frayeur paralyse leurs moyens. A cela nous répondrons : les hommes viseront mieux lorsqu'on les aura mis, en temps de paix, à même de viser malgré l'énervement causé par l'émotion du combat, c'est-à-dire lorsqu'on leur aura donné une telle habitude de viser que l'acte de mettre en joue et de diriger rapidement la ligne de mire sur un but déterminé sera devenu pour eux aussi naturel que celui de mettre un pied devant l'autre pour marcher ou de porter la main à la bouche pour y introduire les aliments. ”

“ Or, si l'on a cherché les moyens de faire franchir par une troupe offensive la partie de cette zone sur laquelle la mousqueterie exerce ses ravages, en est-il de même de celle qui est battue par l'artillerie?
Que les projectiles qui tombent sur le vaste terrain balayé par les feux des deux armes soient sphériques comme ceux des gerbes des obus à mitraille ou allongés comme ceux des fusils rayés, on peut les considérer tous comme se réduisant à un seul: la balle arrivant précise et serrée sur toute la profondeur de ce terrain. ”

“ Il sera ce que sera la force morale de la troupe d'attaque Il en est l'effet et non la cause.
C'est la marée montante que rien n'arrête sur son passage, s'écrie un admirateur enthousiaste des attaques à découvert produites avec des éléments placés les uns derrière les autres, arrivant successivement sur l'objectif au son de la charge.
Mais dans la marée montante les eaux reviennent sur leurs pas après avoir opéré leur oeuvre de destruction, tandis que la marée humaine, si elle ne rompt pas les digues que la défense lui oppose, ne peut revenir en arrière. ”

“ La nuit arrive, mais pas un instant n'est perdu pour rendre la défense aussi solide que possible. La tranchée est ouverte partout, et les points qui ont déjà par eux-mêmes une réelle valeur défensive sont fortifiés de façon à être transformés en de véritables forteresses. Ces points constituent les principaux centres de résistance de l'immense ligne de bataille. Ils sont reliés entre eux par les tranchées naturelles du terrain, les clôtures, les rideaux de verdure et, au besoin, par des épaulements artificiels. ”

“ Ayant la facilité de choisir nos points d'attaque et de masser à notre volonté, et en dehors de l'action de la défense, toutes les troupes d'artillerie et d'infanterie nécessaires pour tenter une vaste opération enveloppante et acquérir une prépondérance de feu écrasante, nous ne nous lancerons à l'assaut que lorsque les positions, devenues intenables sous la tempête de projectiles qui s'abattront sur elles, seront abandonnées ou que leurs défenseurs seront dans un état de faiblesse physique et morale qui les mettra dans l'impossibilité de supporter notre choc. ”

“ Puis, enfin, les terrains en contre-bas des hauteurs et des crêtes offrent souvent des angles morts où le tir masqué ou indirect pourra être exécuté. Les ressources du terrain sont infinies pour qui sait les découvrir.
Une artillerie offensive arrivant en présence de positions ainsi occupées, se rendra vite compte de la supériorité de sa rivale ; osera-t-elle l'attaquer, se sachant d'avance vouée à une perte certaine ? Elle se dérobera aussitôt qu'elle se doutera que les crêtes d'en face, plus élevées que les siennes, cachent l'ennemi, et renoncera à combattre. ”

“ Mais quelle ne sera pas, aujourd'hui, cette difficulté avec la puissance des feux combinés de mousqueterie et d'artillerie? L'homme terré derrière un abri y restera, et nulle force humaine ne pourra l'en faire sortir.
Puis ces abris ne deviendront-ils pas de plus en plus difficiles à utiliser? Avec l'importance, sans cesse croissante, acquise au terrain, et la facilité de tirer sans se découvrir, il faut s'attendre à les voir souvent pris à revers par des feux invisibles qui les rendront inhabitables. ”

“ Guerre pour guerre, c'est encore toi, ô guerre du champ de bataille, à qui nous donnons la préférence, toi la pépinière des héros, l'inspiratrice des grands dévouements et des sublimes sacrifices, toi qui, nous plaçant face à face avec la mort, virilises nos coeurs et élèves nos âmes ”

“ Des obus à la mélinite tombant sur quelques bivouacs y ont jeté le désordre.
Les télégrammes se succèdent et les estafettes viennent confirmer la fâcheuse nouvelle.
L'ennemi, cependant, semble renoncer à pousser son attaque à fond, car il progresse peu. Enfin, après deux ou trois heures de canonnade, les longues lignes de feu d'artillerie, qui illuminent la campagne, semblent perdre de leur intensité et s'éteignent peu à peu, et bientôt tout rentre dans l'obscurité et le silence de la nuit. ”

“ Si nons entremêlons les opérations lentes et méthodiques dont nous avons essayé de donner une idée, de coups de surprises, de marches et de combats de nuit, et d'attaques imprévues par grandes masses avant le lever du jour, n'aurons-nous pas là l'image de la guerre future, moins grandiose dans ses manifestations que l'ancienne, moins géniale, mais certainement plus scientifique, plus rationnelle et laissant, de moins en moins, rien au hasard. ”

“ En effet, avec des armes dont la précision va sans cesse en croissant, il arrive un moment où le maximum de puissance destructive est atteint sur le champ de bataille, quel que soit le nombre de combattants mis en ligne. Vouloir augmenter leur effectif, à partir de cet instant, est une erreur des plus graves et tout à fait contraire aux lois de l'humanité ; nous dirons plus, aux principes même de la guerre, puisque c'est mettre inutilement en présence de l'adversaire des masses d'hommes qui ne peuvent combattre. ”

“ Le général le plus habile sera celui qui pourra maintenir la cohésion dans ces immenses agglomérations humaines; mais, une fois qu'elles seront aux prises, la valeur des troupes et le destin seuls présideront à l'engagement, car les détails de la bataille ne lui parviendront pas.
Est-il irrationnel de supposer qu'à une certaine période de la lutte, les grandes masses se dissocieront et se diviseront en unités d'ordre inférieur où la direction et le commandement deviendront plus faciles et où les combattants se rendront mieux compte, du résultat de leurs efforts? ”

“ L'invisibilité n'est-elle pas la meilleure des cuirasses, et par conséquent le plus sûr garant de la conservation de la force morale ?
S'il est vrai qu'on ne peut plus avancer à découvert sous le tir fusant d'une artillerie bien en position et d'une infanterie habilement masquée, que deviennent les savantes combinaisons sur lesquelles nos professeurs écrivent encore de si gros livres ? ”

“ Qui pourrait nier la puissance de cette entité composée de l'homme et du cheval qui, par sa vitesse, peut échapper à tous les dangers et par son choc enfoncer les lignes ennemies les plus confiantes dans la puissance de leurs feux ?
La cavalerie, aussi ancienne que le monde, n'échappe-t-elle pas, par son essence même, à toute transformation de l'armement? ”

“ Mais qu'est-ce donc qu'une paix qui ne peut se maintenir qu'à la condition de mettre sous les armes l'humanité entière et qui ruine l'Europe bien plus sûrement qu'une lutte à main armée! La guerre ne consiste pas seulement à se donner rendez-vous sur un champ de bataille et à s'entre-tuer jusqu'à ce qu'il ne reste plus de munitions dans les coffres ”

“ De fortes patrouilles de cavalerie et d'infanterie sont envoyées à la tombée du jour en avant de la ligne des, avant-postes pour fouiller tous les abords. Les appareils électriques s'apprêtent à diriger leurs faisceaux sur les points où l'ennemi pourrait déboucher et qui' ont été repérés par l'artillerie soigneusement masquée sur ses positions.
Cependant, le soleil disparaît à l'horizon et les reliefs du terrain se détachent en silhouettes obscures sur le ciel ; peu à peu la nuit couvre de ses ombres l'immense champ de bataille. ”

“ Cet engouement pour l'ordre défensif avait, en effet, été poussé bien loin alors. Il était motivé par la supériorité du chassepot sur tous les fusils de l'époque. On espérait, grâce à sa belle portée, tenir l'ennemi à des distances telles des positions qu'il ne lui serait nullement possible de les aborder.
Mais on avait compté sans la supériorité de l'artillerie allemande, dont le feu terrifiant pour l'époque était de nature à inspirer à nos adversaires une confiance sinon supérieure, du moins égale à celle que notre infanterie puisait dans les qualités de son arme. ”

“ Leur plus grand défaut est de manquer d'imprévu. Or, l'imprévu, c'est la guerre même. C'est à déchirer surtout le voile de cet imprévu qui déroute sans cesse le commandement, que consiste le talent du général en chef, talent qui devient du génie, quand il supplée aux informations positives par de puissantes inductions.
A Wissembourg, nos troupes établies à 2,000 mètres en arrière de la ville, sur la crête du Geisberg, envoient une reconnaissance composée de deux escadrons et d'un bataillon sur les rives de la Lauter. ”

“ Lorsqu'on parle de la grande supériorité des armes nouvelles sur leurs devancières, de l'extrême tension de leur trajectoire, de leur belle précision, de leur pénétration et du parti que l'on est en droit d'attendre, sur le champ de bataille, de ces qualités remarquables, on se heurte aussitôt aux idées de l'école routinière qui, depuis la transformation de notre armement et l'adoption de la poudre sans fumée, fait tous ses efforts pour écarter de la tactique les modifications imposées par ces facteurs nouveaux. ”

“ Nous avons dit qu'une infanterie offensive, bien conduite, doit chercher ailleurs que dans les procédés d'attaque employés jusqu'à nos jours, les moyens de contrebalancer la supériorité de la défense, Si donc elle veut lutter à armes égales avec celle-ci, elle ne devra avancer sur elle qu'en se mettant sous la protection des moyens qui font la force même de la défense, c'est-à-dire les abris, les rideaux, la tranchée, la nuit, etc. ”

“ Des nuées de balles sifflent, ricochent et attaquent la cavalerie de front et de flanc. Les chevaux encore debout, effrayés par le bruit aigu et strident des projectiles qui déchirent l'atmosphère et par les cris de cette foule qui se débat sous les étreintes de la mort, font retentir les airs de leurs hennissements, se dressent et refusent d'avancer. Ceux qui ont perdu leurs cavaliers, affolés par la terreur, se serrent les uns contre les autres, croupe à croupe, et bouchent les issues. ”

“ Avec la portée des armes actuelles, quelle nécessité peut-il y avoir d'exiger la liaison des combattants puisque la vraie ligne d'attaque est la zone même d'arrivée des projectiles ? Ce qui se passe sur cette zone seul importe. Deux troupes de tirailleurs situées à 200 mètres l'une en arrière de l'autre et dirigeant leurs coups sur le même objectif n'obtiendront-elles pas un résultat identique et deux autres troupes espacées de plusieurs centaines de mètres, si elles battent de leurs feux tout le terrain en avant, ne produiront-elles pas l'effet d'une ligne continue ? ”

“ Le combat sera-t-il plus commode à engager sur les terrains plats ? A moins que l'on ne soit appelé à combattre dans une plaine complètement horizontale comme sur les rives d'un grand fleuve, il existe toujours, dans tout terrain le moins accidenté, certaines ondulations avec des différences d'altitude souvent très faibles mais permettant néanmoins à un des adversaires de trouver le commandement suffisant pour mettre l'autre dans l'impossibilité d'engager la lutte. ”

“ En postant donc des tireurs de façon à leur faire battre certaines surfaces sur lesquelles l'ennemi devra passer et où la rasance des balles produira son maximum d'effet, on aura préparé une défense excellente comme exécution, puissante comme effet, et ce qui n'est pas indifférent avec les armes à repétition, économisé les munitions.
De deux troupes opposées tirant l'une sur l'autre, celle qui négligera un seul instant de faire entrer le terrain dans son jeu donnera à sa rivale une supériorité qu'aucun esprit réfléchi ne saurait plus mettre en doute. ”

“ Toute la partie de la cavalerie divisionnaire des deux corps d'armée non employée sur le champ de bataille se joindra à la cavalerie indépendante. Cette masse de plusieurs milliers de sabres se dirigera aux grandes allures sur la cavalerie ennemie, si celle-ci se trouve dans ces parages, et la chargera avec la plus vive impétuosité, prête à agir sur les derrières de l'aile gauche de l'adversaire, lorsque son infanterie sera sur le point de recevoir l'assaut de l'attaque. ”

“ On a posé la question de savoir si, avec la longue portée des pièces actuelles, l'artillerie devait accompagner l'infanterie dans sa marche sur les positions ennemies.
C'est là l'objet d'une discussion vive et ardente. Les uns prétendent que ce déplacement est inutile parce qu'il est toujours facile, étant donné la grande précision du tir, de battre aux grandes distances les zones situées en avant des lignes d'infanterie : les autres veulent toujours voir à côté de l'homme le canon qui soutient la force morale. ”

“ Ce qui se distingue mieux, c'est la lueur des coups de feu que ne masque plus la fumée. Mais il n'est guère possible de pointer sur elle, tant l'impression qu'elle produit sur la rétine est rapide. Pour la direction, passe encore, mais la distance n'est pas toujours facile à apprécier, à moins que l'on ne parvienne à repérer cette lueur à un point bien apparent du terrain ; mais lorsqu'elle se montre à l'horizon et qu'en avant se trouvent à la même altitude plusieurs crêtes se superposant dans l'oeil de l'observateur, l'opération est plus difficile encore. ”

“ Nous avons vu qu'une artillerie qui a pour elle les plus grandes altitudes peut se considérer comme à l'abri des feux de sa rivale et l'écraser sous sa pluie de balles ; mais que pourra-telle contre les gerbes des feux de salve ennemis qui, venant tangentiellement aux crêtes où elle s'est installée, balayeront sur plusieurs centaines de mètres de profondeur le terrain en arrière, iront tuer ses chevaux, jeter le désordre dans ses réserves, etc.?
N'est-ce pas un moyen efficace de contrebattre avantageusement les batteries ennemies qui peuvent se croire inaccessibles sur leurs hauteurs ? ”

“ A l'abri de toutes ces haies et de ces habitations perdues sous l'épaisse verdure, de nombreux petits détachements peuvent s'embusquer et, grâce à la puissance qui leur est acquise avec le nouvel armement et la poudre sans fumée, battre de leurs feux invisibles tous les passages de la Vesles; plus haut, contre les pentes et sur les crêtes, des pièces à tir rapide et des mitailleuses, habilement soustraites aux vues de l'assaillant, peuvent également repérer leur tir sur tous les points découverts de la vallée et retarder longtemps sa marche. ”