Alfred Driou

“ Ruyter, voulant profiter du vent pour arriver vigoureusement sur la tête de l'armée française, dans l'espoir de la faire plier, la percer et la séparer du corps de bataille, prit le commandement de l'avant-garde qui devait être aussi le poste le plus périlleux. Le combat s'engagea donc par les avant-gardes; le choc fut des plus terribles ; mais dès les premiers coups de canons des deux marins qui les commandaient, l'un fut emporté par un boulet : le brave d'Almeras, lieutenant-général, montant le Lys; l'autre blessé à mort, le brave et vieux Ruyter. ”

“ Ce maudit vieillard de serdar (capitaine) des vaisseaux francs sait vivre d'air, et danser, et se réjouir avec les flots de la mer la plus irritée, marchand sur la terre la plus immobile; lequel, comme un véritable poisson, ne se soucie ni d'hiver ni d'été, et ne se lasse pas de vivre quoiqu'il ait cent ans, et que depuis quatre-vingts il fasse une grande provision dans le marché où l'on vend le bon manège, les finesses et les fourberies. ”

“ Tourville, qui voyait ce désordre, y envoya de son chef Nicolas pour leur dire de la part de M. Duquesne d'arriver; M. Duquesne y envoya aussi de Ris, aide-major, mais il n'était plus temps : le vent était mou, et le peu qu'il y en avait, contraire; sans mentir, si nous eussions pris le point de l'occasion, l'arrière-garde des ennemis aurait eu de la peine à nous échapper ; elle était coupée sans apparences de pouvoir être secourue : M. Ruyter en était fort éloigné, et nous l'occupions assez; en effet, cet amiral en eut peur, et il envoya deux brûlots à son vice-amiral, qui la commandait. ”

“ Jaloux de venger son échec, l'amiral, par des travaux habilement conçus, rend les canaux inabordables, et bloque adroitement Pierre Doria, avec sa superbe flotte, dans le port de Chiozza, qu'il venait de conquérir bravement. Celui-ci fit de vains efforts pour s'ouvrir un passage ; il employa inutilement les expédients les plus hardis; Pierre Doria fut emporté d'un coup de canon, et les Génois expièrent d'un seul coup toute leur gloire passée. ”

“ Mes enfants, ajouta-t-il, que l'Eole parle aux yeux et aux oreilles de nos camarades de Solebay qui ne s'attendent pas à commencer sitôt le branle.
Courage, enfants!. Courage! si nous arrivons à temps, l'Eole aura sauvé l'armée? Son pressentiment n'était que trop fondé; car le duc d'York et le comte d'Estrées étaient encore couchés au moment où il accosta leurs navires ; de plus, une partie des équipages était allée à terre, et les barques longues de l'escadre française y étaient mouillées pour le service de l'eau. ”

“ MM. de Cou et Léry ne se sont pas démentis; pour M. de La Barre, qui serrait la queue de la division du corps de bataille, je ne le vis point; et quant à notre arrière-garde, M. Gabaret y a fait humainement tout ce qui se pouvait faire ; Septesmes ne s'est point épargné; Villeneuve Ferrière, capitaine de l'Aquilon, y a été tué; mais il y a tant de plaintes dans cette division, que je n'ai pas la force de vous écrire qu'ils laissèrent gagner nos eaux à l'arrière-garde des ennemis. ”

“ On était convenu, dans le conseil de guerre dont j'ai déjà parlé, qu'il fallait vaincre ou mourir, et faire périr tous les vaisseaux ennemis, soit en s'en rendant les maîtres en les alwrdant, ou à coups de canon, selon que chacun jugerait à propos de le faire pour réussir dans cette action. Il eût été impossible de pouvoir ressortir d'une porte où l'on était entré à la faveur d'un vent qui souffle toujours du même côté, s'il était demeuré seulement deux vaisseaux ennemis sans être détruits. ”

“ Elles levèrent l'ancre deux jours après pour se rendre dans la rade de Southwold-Bay, qui devait voir se dérouler le drame du 7 juin.
En effet, le 7, dès la pointe du jour, la frégate VÉole, qui croisait depuis la veille à la hauteur de la côte orientale du comté de Suffolk, découvrit la flotte hollandaise qui s'avançait sous toutes voiles et en ordre de bataille. Elle était composée de quatre-vingt-six vaisseaux de guerre et trente brûlots, sous les ordres de l'amiral Ruyter, qui espérait surprendre les flottes combinées. Heureusement que M. de Cogolin l'avait aperçue à temps. ”

“ L'art des combats sur mer prit tout-à-coup un grand développement dès le commencement du xvn° siècle. Les luttes sanglantes des Français, des Anglais et des Hollandais donnèrent lieu à son essor. Alors apparaissent plusieurs chefs habiles
,qui comprennent la guerre sur mer : les Tourville, les Duquesne, les'Tromp et les Ruyter; avec eux apparaissent aussi les savantes combinaisons dans la manœuvre des escadres, qui, si elles ne décident pas le succès d'une bataille, y contribuent considérablement. ”

“ A vingt-quatre ans, il entra dans la marine, théâtre plus digne de son vaste génie, sur lequel il se couvrit de gloire et de célébrité. Il débuta dans sa nouvelle carrière par la course contre les Maures et les Turcs, qui infestaient la Méditerranée, et fit trembler les Barbaresques. Le 25 avril 1519, comme il se trouvait à la hauteur de Pianosa, avec six galères, il fut surpris par treize galères que le roi de Tunis avait envoyées pour le détruire. André Doria accepta résolument le combat; il attaqua les Maures avec tant d'impétuosité qu'il les battit
complètement, et leur prit six galères. ”

“ J'assemblai les officiers généraux, et, après avoir reconnu que les ennemis commençaient à avoir le vent sur nous, chacun se rendit à son bord, avec ordre de se ranger en bataille, ce qui ne put pas être sitôt fait, n'y ayant pas assez de vent pour gouverner les vaisseaux. Les ennemis venaient aussi lentement par la même raison. L'heure de midi se passa sans que les ennemis fussent à nous ; sur les deux heures, leur avant-garde mit en panne pour attendre leur arrière-garde. ”

“ Ce n'est pas seulement en pleine mer et sous voiles que les escadres combattent ; souvent aussi les- rades sont le théâtre de combats généraux entre deux flottes à l'ancre. Dans l'attaque d'une escadre embossée, il s'agit de vaincre ou de périr; le général doit évidemment diriger toutes ses forces contre une seule partie de la ligne ennemie, c'est celle du vent; car alors celle de sous le vent ne peut pas aisément venir prendre part à l'action. ”

“ Louis XIV convoqua MM. Duquesne, d'Estrées, des Rabesnières, de Martel et Gabaret, les premiers capitaines de l'époque, pour leur faire part de ses projets et recevoir leur avis. Duquesne, fort de son savoir, rompit ouvertement en visière aux ministres, aux intendants, au roi lui-même, en déconseillant la guerre contre la Hollande; il ne ménagea même pas son juron habituel : cent diables! ”

“ En thèse générale, les plus grandes combinaisons d'un amiral se réduisent à porter sur un point attaqué plus de forces que n'en a l'ennemi, à rendre inutiles aussi longtemps que possible une partie de l'armée qu'il combat ”

“ La France et l'Espagne conclurent la paix en 4659, ce qui força le comte d'Estrées à rentrer dans la tranquillité de la vie domestique ; mais une imagination aussi ardente ne pouvait rester inactive. Il remplaça l'étude de l'art de la guerre par celle des mathématiques et par la lecture des plus célèbres auteurs qui ont écrit sur la tactique. Un seul genre d'étude était encore trop borné pour un génie aussi étendu. Il s'appliqua à
science nautique, parcourut les ports de France, d'Angleterre et de Hollande. ”

“ Il y a donc, relativement au vent, deux positions pour les navires qui combattent : au vent et sous le vent; chacune d'elles a ses avantages et ses inconvénients. Le navire au vent est maître d'aborder son adversaire quand il le juge à propos et à la distance qui lui convient ; il n'est pas gêné par la fumée des canons, ni par celle de l'ennemi, et il peut, en consentant à changer sa position, et en passant sous le vent, prendre l'ennemi en poupe et en proue, et lui lancer une bordée d'enfilade. ”

“ Mais si le vent est frais et la mer grosse, un vaisseau au vent ne fait que difficilement usage de sa batterie basse, quelquefois même il lui est impossible de s'en servir ; de plus, le pointage des canons est très-inexact; de sorte que, en cette circonstance, une frégate sous le vent peut combattre un vaisseau de ligne au vent à armes égales. ”

“ Le vieux et le jeune Serpant, brûlots du vice-amiral : le vieux aborda un vice-amiral de Hollande par son beaupré, dans le temps que Ruyter se mêla avec les vaisseaux français; quant au jeune, qui était éloigné du pavillon, on n'en a appris aucune nouvelle, si ce n'est qu'il a brûlé. ”

“ La première nuit après le combat fut employée à réparer, autant qu'il se put, quelques mâts et vergues, sans que l'armée ait pu faire route, n'ayant pu donner ordre que le matin à faire remorquer le Lys et l'Aimable par d'autres vaisseaux jusqu'à ce qu'ils se soient mis en état ; ce qui n'est pas fait avec l'adresse et diligence requises dans une occasion où il s'agit de soutenir l'avantage que nous avons remporté. Il est vrai qu'ensuite du combat nous avons essuyé un coup de veut très-fâcheux. ”

“ Cependant les deux vice-amiraux d'Espagne et de Hollande occupaient d'assez loin notre arrière-garde; il n'y eut que le contre-amiral hollandais, avec sa division, qui tomba sur la queue de ladite arrière-garde, où étaient le chevalier de téry, le marquis de Langeron, et les sieurs de Beaulieu et de Lafayette, qui le combattirent de si près, qu'ils en vinrent à la voix; en sorte que des nôtres, qui étaient sous le vent, les défièrent de venir à bord ”

“ L'escadre blanche au corps de bataille commandée par M. le comte d'Estrées ; l'escadre rouge ou aile droite commandée par le prince Rupert, l'escadre bleue ou aile gauche commandée par le chevalier E. Spragge.
Du côté des Hollandais, M. de Ruyter était au corps de bataille, M. Tromp à l'avant-garde, et M. Bankert à l'arrièregarde.
Ruyter fit lever l'ancre et fit le signal de porter droit sur l'ennemi. L'action s'engagea à l'avant-garde ; mais le danger où se trouvait M. Tromp par l'impétuosité de l'attaque du prince Rupert força Ruyter à venir à son secours. ”

“ Voici les détails que Duquesne envoya à M. de Vivonne.
Duquesne à Vivone.
« Monseigneur, » Le lendemain de ma dernière lettre, qui était le 8, ayant porté bonne voile toute la nuit d'un vent frais, le matin je fis revirer, et nous gagnâmes le vent des ennemis; alors nos vaisseaux étaient écartés; un peu d'impatience me prit pour employer la journée et profiter de l'avantage du vent. Ainsi nous arrivâmes sur les ennemis qui nous tirèrent à grande portée; je me mis par le travers de la division de Ruyter, qui, peu à peu, arrivait. Cependant la canonnade s'échauffa qui nous attira le calme. ”

“ A la mer, ce n'est pas comme sur terre, l'habileté ne peut guère suppléer au nombre, et une escadre très-inférieure doit être nécessairement battue. Alors il ne faut prendre conseil que de son courage, on pourrait dire de son désespoir. ”

“ Sur le midi, le Royal-Catherine , navire anglais , monté de quatre-vingts pièces de canon , et commandé par le Jean Chichely, fit chapelle à l'avant du lieutenant amiral Van-Nès, sans pouvoir ni venir au vent ni arriver : ainsi ils dérivèrent longtemps, l'un proche de l'autre en s'envoyant sans cesse leurs
bordées. ”

“ Il savait que Charles-Quint, qui disposait en souverain de presque toute l'Europe, et qui était secondé par les Fernand Cortés, les ducs d'Albe, et les Pierre de Tolède sur terre, et les André Doriapar mer, avait vu la mer en furie engloutir presque toute sa flotte et que lui-même avait été obligé de fuir sur un bâtiment démâté.
Duquesne proposa son plan d'attaque qui offrait certainement des chances de succès ”

“ Les capitaines détachés qui combattirent à la tête de l'escadre rouge étaient les sieur Thivas, d'Estivalle, le chevalier de Bethune, et Louis Gabaret, et la division de M. Desardens lui-même, et le chevalier de Tourville, qui était à la tête, firent tout ce que l'on pouvait attendre d'eux, et empêchèrent particulièrement un vice-amiral, avec d'autres vaisseaux, de gagner le vent au pavillon de Sa Majesté. ”

“ Sans nul doute, par sa vigilance, le capitaine Cogolîrr sauva l'armée, car, n'eût été l'avis qu'il en donna, elle eût été surprise à l'ancre.
Sur l'ordre du duc d'York, le comte d'Estrées fit couper ses câbles, appareilla sans perdre de temps, et le branle-bas de combat retentit dans toute la baie, A peine arrivait-il dans la passe de la baie, qu'il aperçut la flotte hollandaise, le cap droit sur la passe et sur une seule ligne. Le comte d'Estrées laissant arriver vers le sud, l'action s'engagea au nord entre les flottes anglaise et hollandaise. ”

“ Quelques coups de canon du Saint-Philippe coulèrent bas une galiote , dont il ne se sauva personne; un brûlot de l'ennemi brûla de lui-même devant nous avec les hommes , et il est impossible que les ennemis ne soient furieusement incommodés, puisqu'ils ont pris le parti de se retirer si vi/fe. On les poussa hier jusqu'à nous trouver engagés dans les bancs d'Ostende. On n'en vint pas aux coups de canon, parce qu'ils plièrent et mirent des voiles, qu'il survint une brume, et que les vaisseaux de notre avant-garde tinrent le vent plus qu'il ne fallait. ”

“ Qu'on le jette à la mer! dit-il à ses marins. C'est une belle sépulture pour celui qui meurt victorieux en combattant pour sa patrie.
Paganino Doria, dans la troisième guerre des Génois contre les Vénitiens fut opposé, en juillet 1351, avec soixante-quatre galères au terrible Nicolas Pisani. Il le bloqua dans Nègrepont; mais les Catalans et les Grecs étant venus au secours des Vénitiens, Paganino Doria se porta sur Ténédos dont il s'empara, et y passa l'hiver. Comme il se dirigeait sur Constantinople, Nicolas Pisani le rencontra dans l'étroit Bosphore de Thrace. ”

“ L'art des combats sur mer a donc dû suivre le progrès des connaissances humaines; aussi le voit-on changer aussi souvent que la découverte d'une arme nouvelle donne aux hommes une nouvelle force, et cha que fois aussi que la navigation et la construction des vaisseaux font un pas. Aussi l'histoire des combats sur mer a-t-elle deux époques distinctes, celle qui précéda et celle qui suivit l'invention de la poudre à canon. ”