Jérôme Hyacinthe Penhoat

“ Quelque parfait que l'on suppose un vaisseau à vapeur, il est exposé, comme le vaisseau à voiles, à tanguer, rouler et embarder, et sans vitesse à la mer, il est impossible de lui donner une direction stable, propre à assurer le tir de l'artillerie. ”

“ Les règles pour l'attaque et la défense des lignes de vaisseaux ont toujours été assez vaguement déterminées.
Les mouvements des vaisseaux à voiles dépendent d'un élément si variable, le vent, qu'il est bien difficile, dans les opérations de guerre maritime, de tracer à l'avance un plan de combat, parce que l'on n'est jamais sûr de la direction du vent, ni qu'il ait la force nécessaire pour rendre l'exécution des évolutions certaine. ”

“ L'artillerie des vaisseaux à vapeur est, en effet, placée sur les côtés du bâtiment dans les mêmes conditions de pointage et de tir que celle des vaisseaux à voiles. La même artillerie peut, du reste, servir à ces deux espèces de bâtiments.
Un différence est cependant à noter.
Le pont d'un vaisseau est la seule partie où l'on puisse donner tout son effet au tir de l'artillerie à grande portée.
Sur les bâtiments à voiles, où la manœuvre se fait à bras, par des groupes nombreux agissant sur le pont, on ne peut sacrifier à l'artillerie une place précieuse pour la manœuvre. ”

“ Tout le personnel combattant d'un vaisseau de ligne doit être marin, c'est-à-dire rompu aux fatigues de la mer et aux habitudes de la vie à bord; les hommes doivent avoir, sur les ponts et dans les embarcations, cette agilité et cette dextérité de mouvements qui ne s'acquièrent que par l'habitude de la mer. ”

“ En résumant tout ce que l'on a dit précédemment, le vaisseau à vapeur blindé peut être considéré comme une immense galère, à l'abri du boulet, dont la vitesse, variable à volonté, atteint un maximum de douze à treize noeuds, garnie d'une puissante artillerie, capable de protéger un convoi de troupes, de maintenir ses communications libres et de servir de forteresse pour protéger et garder les plages de débarquement, etc. ”

“ L'arrière-garde peut plus difficilement être maintenue serrée parce que l'erreur de chaque vaisseau se reportant en somme sur le vaisseau de queue, les arrière-gardes ont, par cette raison, une tendance à s'allonger. Il est, du reste, bien difficile de maintenir longtemps en ordre une ligne de vingt vaisseaux à voiles.
S'il arrive qu'une avant-garde soit attaquée assez chaudement pour qu'elle ne puisse évoluer par suite d'avaries graves, elle perd une partie de sa vitesse, et le corps de bataille et l'arrière-garde arrivent facilement à son secours. ”

“ Ces manœuvres lof pour lof sont les seules, en effet, qui puissent être entreprises avec sûreté sous le feu de l'ennemi, car un vaisseau, même délabré, peut toujours virer lof pour lof, tandis que l'avarie la plus insignifiante peut faire manquer un virement de bord vent devant.
Si, pour approcher l'ennemi, on doit employer le système d'évolution le plus rapide ; sous le canon, dans les manœuvres d'attaque et de défense, on ne doit se servir que de celles dont l'exécution est certaine. ”

“ Les groupes de bâtiments à vapeur sont dans des conditions différentes.
Ils peuvent se mouvoir dans tous les sens, avec des vitesses que l'on peut faire varier à volonté jusqu'à 10 et 12 nœuds. Cette possibilité de faire varier les vitesses donne aux vaisseaux à vapeur la faculté d'acquérir, entre eux, des différences de vitesses assez grandes pour permettre d'exécuter promptement les évolutions nécessaires aux besoins d'une action navale.
Les passages d'un ordre à l'autre et les changements de direction sont les seuls mouvements à exécuter devant l'ennemi. ”

“ On appellera ligne de front oblique, toute ligne de relèvement perpendiculaire à la directrice du tir, dont les vaisseaux, placés à côté les uns des autres, marchent obliquement au relèvement de la ligne et, par conséquent, à la directrice du tir.
Dans le but de faciliter les évolutions de la ligne de front et l'évolution indépendante de chaque vaisseau dans la ligne, la distance d'un vaisseau à l'autre ne peut être moindre de 200 mètres ; car on doit conserver la faculté de revenir, promptement, en ligne de file par un mouvement à la fois, pour se mettre en bataille. ”

“ Ces moyens se résument, en une division de la ligne de bataille commode pour les évolutions, dans l'emploi d'un moyen propre à régler les vitesses, enfin dans l'emploi de bâtiments placés en dehors de la ligne de bataille pour servir de points de repère en marche.
On sait que l'artillerie est placée sur les vaisseaux à vapeur de la même manière que sur les vaisseaux à voiles. La condition d'avoir une vitesse, quelconque, pour combattre en mer, est également commune aux deux espèces de bâtiments. ”

“ Ces exemples démontrent clairement que la partie faible d'une ligne de file quelconque est l'arrière-garde. Il est aisé d'en déduire aussi qu'une ligne de bataille est d'autant plus faible qu'elle est plus longue ou qu'elle a moins de vitesse, puisque la lenteur des évolutions dans ces deux circonstances peut laisser une partie de la ligne exposée à une complète destruction. ”

“ Enfin toutes les fois que l'on se trouve amené à engager une concentration double, soit comme mesure d'attaque, soit comme mesure de défense, nous pensons qu'il vaut mieux n'engager au feu, de cette manière, que l'avant-garde et le corps de bataille, l'arrière-garde restant en réserve pour surveiller ceux des vaisseaux ennemis qui ne sont pas engagés, ou bien pour s'engager elle-même sur le point le plus favorable de la mêlée déjà formée ”

“ Il est hors de doute que si l'on parvient à choquer un bâtiment quelconque sur son travers, avec une étrave ainsi armée, on le coulera du coup. Mais qu'arrivera-t-il au bâtiment qui aura donné le choc ? Si l'on réfléchit à l'énorme masse qu'il représente, il devra, certes, avoir un avant bien solidement construit pour absorber, sans se délier, la réaction d'un choc donné à grande vitesse. ”

“ On peut affirmer, qu'un bâtiment long atteindra rarement un bâtiment court, si ce dernier ne fait aucune faute de manoeuvre ; le bâtiment court, tournant plus vivement que l'autre, par un changement de direction imprévu, parviendra à l'éviter et aura le temps d'aller se placer derrière lui, dans ses eaux, pendant qu'il décrira un tour pour se remettre en direction.
Enfin si l'on parvient, malgré toute manœuvre, à choquer un bâtiment, le choc aura lieu, généralement, sur l'arrière, dans le sens du mouvement des deux bâtiments, et avec une force en raison de la différence des vitesses. ”

“ Il est facile de lier deux vaisseaux à voiles abordés, parce que les vergues en s'engageant dans le gréement contribuent à les retenir. Les voiles ne pouvant être orientées, à cause de la difficultés de mouvoir les vergues, et parce que les abordages envahissent le pont, qui est la place destinée à la manœuvre, il en résulte que la seule force capable de séparer les bâtiments, se trouve paralysée, et que des grappins d'abordage, placés dans le gréement, deviennent suffisants pour saisir et lier les deux adversaires. ”

“ Toute manœuvre d'attaque doit avoir pour but d'opérer, sur la partie la moins défendue d'une ligne, une concentration rapide de forces pour détruire ou affaiblir cette partie et se trouver en mesure d'attaquer le reste de l'armée avec des forces supérieures. ”

“ Quand un groupe de vaisseaux à vapeur veut en approcher un autre, il gouverne sur lui de manière à lui couper la route, et dès qu'il se trouve à distance convenable, il ouvre le feu avec ses pièces à grande portée.
On doit tendre évidemment, dans le groupe qui manœuvre pour approcher l'ennemi, à mettre en action les pièces de chasse de tous les bâtiments, et alors les vaisseaux doivent être rangés à côté les uns des autres, dans un sens
à peu près perpendiculaire à la direction du tir, de manière à ne pas se gêner mutuellement. ”

“ Les lignes de vaisseaux à vapeur, enfin, n'étant plus arrêtées par la direction du vent, qui enlève aux évolutions à la voile une moitié de l'horizon, ni par son peu d'intensité, qui ne donne souvent qu'une vitesse insuffisante pour évoluer, peuvent suivre avec facilité un plan d'attaque. ”

“ Il est donc imprudent de chercher à aborder un vaisseau qui a tous ses moyens de manœuvre, et si, par l'effet du combat, il s'en trouve privé, il y a encore avantage à employer l'artillerie pour le réduire, puisqu'on peut le battre d'enfilade à l'abri de son feu. Le combattre à l'abordage, serait, dans ce cas, lui fournir des moyens de se tirer d'embarras. ”

“ Les avantages considérables que les vaisseaux remportent en très-peu de temps, dès qu'ils sont établis dans la ligne ennemie, compensent les désavantages éprouvés en courant sur la ligne. Il faut remarquer aussi que dès qu'une concentration double est établie dans une mélée de vaisseaux, il est fort difficile à la partie de la ligne attaquée, qui n'est pas engagée au feu, de parvenir au milieu de la confusion du combat, à rétablir l'égalité des feux. ”

“ Le seul armement convenable pour des bâtiments semblables consiste dans l'établissement des pièces de chasse et de retraite à grande portée, nécessaires pour la défense des lignes de front en chasse et en retraite ; car ces lignes sont les ordres de marche d'un convoi de bâtiments à vapeur devant l'ennemi. Tout bâtiment à vapeur pouvant servir de transport, il n'y a réellement pas nécessité d'avoir un matériel de transports trop considérable ”

“ Il est évident que si la ligne du vent vire de bord à temps, elle peut éviter d'être croisée, à contrebord, par la ligne sous le vent; mais dans le cas ou, par un motif quelconque, cette manœuvre n'aurait pas été faite, la ligne du vent, au moment où la ligne sous le vent vient défiler à contrebord sur son arrière-garde, peut virer lof pour lof à la fois, pour renverser sa ligne de bataille, de telle sorte que le vaisseau de queue devienne le vaisseau de tête. ”

“ C'est une manœuvre délicate que d'approcher un vaisseau pour le combattre lorsqu'il se tient sur la défensive, et toutes les directions ne sont pas bonnes à prendre pour y parvenir. Ces attaques se font généralement par la direction de l'une des deux hanches, où il existe un angle mort ; mais le vaisseau attaqué, pouvant toujours tourner, conserve la faculté de présenter le côté à son adversaire et d'ouvrir le feu sur lui, dès qu'il arrive à portée de canon. ”

“ On a vu qu'il n'était pas facile d'arriver à choquer un vaisseau sur le côté, même avec un avantage de vitesse, parce qu'il est facile de se dérober au choc en manœuvrant bien; mais, si l'on suppose que deux bâtiments-béliers poursuivent le même bâtiment, et qu'ils soient placés l'un derrière l'autre en ligne de file, il est probable qu'ils parviendront à couler le bâtiment poursuivi en peu de temps. En effet, le bâtiment poursuivi doit présenter l'arrière au premier bâtiment-bélier, et lorsqu'il approche, éviter le choc, en venant sur tribord ou sur bâbord ”

“ Les vaisseaux de tête de l'attaque, exposés à des feux égaux, perdent aussi une partie de leur vitesse, car des vaisseaux à voiles qui combattent perdent forcément de la vitesse, par suite des avaries qui ne manquent pas de se produire dans l'appareil à voiles. Cette perte réciproque de vitesse produit des effets bien différents dans les deux lignes. Celle A, dont l'arrière-garde est attaquée, s'allongera, ses feux s'écarteront, ses vaisseaux avariés, restant en arrière, s'engageront de plus en plus dans le plan de feu de la ligne B qui attaque. ”

“ Si la ligne sous le vent parvient à croiser plusieurs fois, à contrebord, la ligne du vent, elle obtiendra, chaque fois, des avantages de plus en plus considérables, parce que les vaisseaux de l'arrière-garde attaquée auront, après chaque rencontre, plus de peine à tenir leur poste, et finiront par tomber sous le vent (1 ) . ”