Edmond Jurien de La Gravière

“ Lefouga est une île presque à fleur d'eau, Tonga-Tabou une île plate et
d'une élévation moyenne. « La mer, dit Lapérouse, n'a pas, dans un temps calme, une surface plus égale. » La plus forte éminence qu'on y remarque n'atteint pas en effet la hauteur de vingt mètres; l'élévation générale de l'île au-dessus du niveau de la mer est d'environ dix ou douze.
Tonga-Tabou n'est donc qu'une immense table de pierre que le feu intérieur a soulevée sans la rompre. L'hameçon de Maoui, le plus grand des dieux, la pécha, disent les insulaires, au fond de l'Océan. ”

“ Bien des choses ont changé dans la marine depuis le temps où la Truite et la Durance erraient au milieu des récifs de la Louisiade. Ce qui ne changera jamais , c'est le cœur de l'homme. Nos officiers n'ont plus à craindre les misères dont je viens de tracer le triste tableau. Il n'est pas certain que l'histoire de nos dissensions ne puisse leur être encore un avertissement salutaire. Si jamais l'indulgence fut une vertu et une nécessité, c'est à bord d'un navire. Lorsqu'il n'y a point de divorce possible, il ne faut pas altérer légèrement la bonne harmonie du ménage. ”

“ M. de Terrasson succomba au milieu de la nuit. Les officiers de la Durance entouraient son chevet, et ce fut la main de l'amiral qui lui ferma les yeux. Des sanglots éclatèrent de toutes parts à bord de la corvette, quand l'équipage apprit la perte irréparable qu'il venait de faire. Pour nous, qui, plus rapprochés de ce chef vénéré, avions pu mieux connaître encore la noblesse de son âme, qui chaque jour recevions de nouveaux témoignages de sa bienveillance, nous portâmes
jusqu'à la fin de la campagne son deuil dans nos cœurs. ”

“ Le reste de cette effroyable nuit fut employé à confectionner, avec deux bordages de chêne, une nouvelle barre et à prendre toutes les précautions possibles pour prévenir la perte de notre gouvernail.
Au point du jour, le baromètre remonta, et le temps s'embellit. Un officier de la Durance fut chargé de sonder la baie. Il débarqua sur l'îlot qui nous avait si miraculeusement sauvés, et trouva qu'à toucher le rivage, il n'y avait pas moins de quatre brasses d'eau. Nos corvettes pouvaient donc s'y mettre, comme sous un môle, à couvert du vent et de la mer du large. ”

“ Nous laissâmes arriver pour le joindre; mais la brise était très-faible, et, sans le secours de nos avirons, nous ne l'eussions certainement pas atteint. La nuit survint avant que nous fussions par son travers. Pour essayer probablement de nous effrayer, ce navire mit en panne et fit paraître un feu à chaque sabord. Je voulus, avant tout, m'assurer que j'avais bien affaire à un bâtiment ennemi. Des fanaux placés dans le gréement d'une certaine façon constituent ce qu'on appelle, en temps de guerre, les signaux de reconnaissance; c'est le mot d'ordre auquel tout navire ami doit répondre. ”

“ Je ne m'appesantirai plus sur tous les périls que présenta notre navigation à travers des parages complètement inconnus : je craindrais la monotonie de pareils récits, qui ne peuvent offrir un véritable intérêt qu'aux hommes vieillis dans le métier ou à ceux qui se préparent à en affronter avec joie toutes les fortunes. Ces périls nous rappelèrent souvent ceux que nous avions déjà courus sur les côtes de la Nouvelle-Hollande ou de la Nouvelle-Calédonie. Si la Durance en sortit sans échouage, il en faut rapporter tout l'honneur à l'admirable coup d'œil et à la froide énergie de M. de Mauvoisis. ”

“ Dans la marine on subit cette épreuve plutôt que dans l'armée de terre, où souvent on parvient à des grades très-élevés, sans y avoir été exposé jamais. Le moindre commandement maritime investit un jeune officier d'une responsabilité presque aussi haute, tout aussi lourde au moins que celle qui incombe à un commandant d'escadre. Rien de pareil n'attend le capitaine d'une compagnie, ni même le commandant d'un bataillon. L'officier de marine, quelque chétif que soit le navire qu'il monte, est comptable d'une portion de l'honneur du pays. Le
pont de son bâtiment, c'est le territoire national. ”

“ Un bain de sable pris au soleil eût plus avancé leur guérison que tous les rafraîchissements du monde. Pendant sept mortels jours, des calmes ou des brises contraires nous empêchèrent de pénétrer dans le canal qui devait nous conduire au mouillage. C'était pour nos malheureux malades le supplice de Tantale. Dans notre impatience, nous prîmes le parti de franchir une chaîne de récifs qui laissait à peine quelques pieds d'eau sous notre quille. Quand notre ancre mordit le fond, nous
comptions quatre-vingt-dix-neuf jours de traversée. ”

“ Avec la misaine seule, nous n'eussions fait que dériver; la mer en moins d'un quart d'heure nous eût jetés sur les récifs. La tempête était alors dans toute sa force. Déployer une voile par un temps pareil, sans que le vent la mît en lambeaux, n'était pas chose facile; notre unique espoir de salut dépendait pourtant du succès de cet effort. Des marins pourraient seuls comprendre quels soins prit l'équipage
pour développer lentement le tissu précieux, dont les plis contenaient la vie ou la mort de cent neuf hommes. ”

“ La vigilance est la première qualité du marin ; la seconde est la présence d'esprit, car la navigation ne connaît guère que des dangers imminents.
Cette rencontre inattendue fut la seule que nous fîmes jusqu'au moment où nous jetâmes l'ancre dans le havre de Balade; mais combien de sillons il a
fallu tracer sur la surface de l'océan Pacifique avant que ces périls inopinés cessassent d'être des incidents habituels! ”

“ Puis elle aussi dut se diriger vers son île. Le vent nous emporta dans des directions opposées. Longtemps d'un œil humide je suivis son canot, qui bondissait légèrement sur la vague. Debout sur le tillac, s'appuyant d'une main au mât qui supportait la haute voile de natte, Véa tenait aussi ses yeux attachés sur la corvette. Nous échangeâmes ainsi et du cœur et du geste un suprême adieu. Enfin la distance ne me laissa plus distinguer qu'une forme indécise ; je m'assis sur le bastingage et, oserai-je l'avouer aujourd'hui? ”

“ M. de Bretigny essaya vainement d'effacer l'impression douloureuse dont il avait été la cause involontaire : il est un âge où l'âme, comme le corps, semble avoir perdu son élasticité, où toute plaie devient un ulcère, où tout chagrin dure jusqu'à la mort. Le commandant de la Durance eut du moins la douceur, avant de s'éteindre, de savoir qu'il avait complètement dissipé des préventions qu'on ne lui eût jamais laissé entrevoir, si son amitié inquiète ne les eût devinées et obligées à se découvrir. ”

“ Des bruits fort alarmants s'étaient néanmoins répandus dans l'île de Tonga-Tabou. On avait beaucoup exagéré, comme il arrive toujours en pareil cas, le chiffre des victimes. Yéa, fort inquiète, vint, dans sa pirogue, le long de la Durance. Suivant sa touchante coutume, elle m'apportait les présents qu'elle croyait le mieux faits pour me plaire : des étoffes du pays, des nattes, des coquilles. Elle y avait joint cette fois des fruits, des tourterelles et deux charmantes perruches. ”

“ Nous avions pris connaissance de l'île d'Yeu, et nous faisions route pour donner dans le pertuis Breton. Le vent s'était élevé, la mer était devenue grosse. Nous passâmes probablement trop près de l'extrémité du banc qui s'étend au large de la pointe de la Baleine, car nous reçûmes tout à coup plusieurs lames qui causèrent à bord une grande épouvante. Nous étions sous l'influence de la sinistre
réputation que tant de naufrages ont value à ces dangereux écueils, et nous crûmes un instant que nous n'avions échappé à tous les périls de notre campagne que pour venir périr à l'entrée du port. ”

“ L'archipel des Tongas.
Qu'ils sont rares les équipages assez favorisés du sort pour garder après douze mois de navigation l'esprit d'ordre et de paix qui a présidé à leurs premiers travaux ! Le temps à bord exerce si vite son action fatale sur les âmes les mieux douées ! Il met si vivement en saillie les moindres bizarreries de caractère, les moindres aspérités morales! Cette période critique qu'on ne saurait voir s'ouvrir sans quelque appréhension, la seconde année d'une campagne maritime, venait de commencer pour la Truite et la Durance. ”

“ Je me contentai de faire mettre le cap un peu plus au large. On signale de nouveaux brisants sous le beaupré du brick. Je donne à l'instant l'ordre de mouiller. Notre ancre n'était pas encore au fond que déjà ces prétendus brisants nous avaient enveloppés : c'était un ras de marée qui se déclarait. Lorsqu'un de ces ouragans heureusement inconnus sur les côtes de la Guyane, bouleverse au loin l'Atlantique, l'agitation de la mer se propage comme une onde sonore jusqu'aux plages boueuses
de Cayenne et de Demerari. ”

“ Mailleter un bâtiment, c'était, avant l'invention du doublage en cuivre, revêtir la carène d'une couche épaisse de clous juxtaposés, cuirasse impénétrable à la vrille des tarets, mais naturellement fort raboteuse, hérissée de moules dont chaque jour fécondait les germes, et bientôt chargée par la végétation sous-marine d'un herbier touffu que le navire traînait après lui comme les filaments d'un mollusque. ”

“ C'est ainsi que j'eus l'occasion de passer quelques jours chez le possesseur d'une charmante habitation sur les bords du Shannon, M. Rice, qui, pour me mettre plus à l'aise, me répétait souvent qu'il était fort heureux de trouver l'occasion de rendre à un Français les politesses qu'il avait reçues en France.
M. Rice était marié et avait deux enfants, auxquels une de nos compatriotes émigrée donnait des leçons de français. L'intérieur de cet heureux ménage présentait l'image la plus parfaite de la félicité modeste à laquelle les Anglais ont donné le nom de comfort. ”

“ Cependant il est plus naturel de croire qu'un homme qui depuis longtemps était sous l'influence d'une maladie nerveuse n'avait pu résister aux contrariétés multipliées et aux inquiétudes inséparables du commandement de notre expédition. M. de Mauvoisis mourut du poison qui nous avait déjà ravi M. de Terrasson et M. de Bretigny. En lui périt un de ces cadets de famille dont
la Révolution a éteint la race en France, race ambitieuse et entreprenante qui, fière de sa noblesse, impatiente de sa pauvreté, cherchait dans les aventures ou dans les intrigues une fortune digne de son blason. ”

“ Le criminel bourrelé de remords trouve un oreiller plus paisible que l'officier de marine qui, n'étant pas né pour le périlleux honneur du commandement, ose en affronter les redoutables chances. C'est donc à ce point de sa carrière qu'un officier d'avenir se dessine ; c'est alors seulement qu'on peut juger si l'écolier est fait pour devenir maître à son tour. ”

“ Le bruit avait couru, je ne sais trop sur quel fondement, que les bâtiments de La Pérouse avaient dû faire naufrage sur une des îles de cet archipel. L'Europe entière s'était émue de la catastrophe qui avait terminé de si beaux travaux, et de tous côtés on cherchait à retrouver les traces de nos compatriotes.
Quanta nous, aucune gloire ne nous eût semblé préférable à celle de sauver, s'il était possible, nos glorieux devanciers, ou, s'ils avaient tous péri, d'apprendre au moins au monde quel avait été leur destin. ”

“ Heureusement les Chambas, que les Fantis et les Ashantis affectaient de dédaigner, les haïssaient cordialement de leur côté. Dans la plupart des soulèvements, les Chambas restaient neutres ou faisaient cause commune avec l'équipage du navire pour comprimer la révolte.
Privés du commerce des esclaves, les nègres d'Annamabou et du Cap-Coast se sont, depuis l'époque où je visitai l'Afrique, adonnés, comme ceux d'El-Mina, au commerce de l'huile de palme et de la poudre d'or. La population noire d'Annamabou compte encore aujourd'hui trois ou quatre mille âmes. ”

“ La traversée fut souvent contrariée par des calmes et des orages. Pendant une nuit obscure, le brick, surpris par un grain des tropiques, faillit chavirer.
Jetés pèle-mêle sous le vent par l'inclinaison subite du navire, les esclaves empêchaient le Bon-Père de reprendre son équilibre. Des matelots descendirent dans les parcs, et à grande coups de fouet ils firent remonter tous ces ballots humains le long des flancs du brick. ”

“ L'obscurité nous déroba la vue des terres qui nous environnaient. Nous en fûmes bien dédommagés le lendemain, lorsque le soleil vint répandre, sur ce paysage que nul Européen n'avait contemplé avant nous, la tiède chaleur et la douce lumière d'un beau jour d'automne. Nos regards embrassèrent alors avec ravissement l'immense étendue de ce calme bassin où la mer ne pouvait jamais être agitée que par les petites lames que soulevait la brise en soufflant d'une rive à l'autre. ”

“ Les premiers navigateurs ont trouvé dans ces îles lointaines une organisation politique très-compliquée. L'homme n'apporte point en naissant un penchant bien vif pour l'égalité. Lorsque, trop faible pour asservir les autres, il doit au contraire céder à l'ascendant de la force , il en subit le prestige avec un entraînement si naïf, qu'il lui cherche presque toujours une origine divine. L'archipel tout entier des Tongas obéissait, comme Taïti et les îles Sandwich, à un chef suprême, issu du sang des dieux. ”

“ J'avais déguisé le Milan de façon à lui donner toute l'apparence d'un navire de commerce; je n'en mis pas moins le cap au large, pour ne pas effaroucher trop tôt une si belle proie, et je pris soin de gouverner de manière à ne laisser voir à l'ennemi que notre poupe, sans lui montrer nos sabords et notre artillerie. Le trois-mâts donna complétement dans le piège. Aussitôt qu'il nous eut dépassés, je revirai de bord et je courus sur lui. Au
premier, coup de canon, il amena. ”