Île d'Yeu

“ Les habitants de l'Ile-d'Yeu ont tout ce qu'il faut pour suivre cette voie. Tout pour Dieu et la patrie doit être, comme autrefois, leur devise. Ils ont combattu, jadis, contre les ennemis de la France ; ils ont contribué, par leur énergie, à nous conserver, comme je le disais en commençant, cette parcelle du soi français. Leur tâche
est d'autant plus facile, aujourd'hui, que l'île est définitivement fortifiée, surtout depuis la construction du grand fort de Pierre-Levée, en 1858-60. ”

“ L'Ile-d'Yeu est assez solide, et s'il lui reste encore quelques milliers d'années à vivre, il n'y a vraiment pas trop lieu de s'apitoyer sur son sort. La contemplation de la mer est une source féconde d'observations, de réflexions et de sentiments de toutes sortes. ”

“ Un peu au-dessus, quelques rares vestiges d'antiques murailles marquent l'emplacement où jadis s'élevait le vaste Monastère de Saint-Hilaire. C'est, aujourd'hui, le Champ du Cloître. Des siècles se sont écoulés entre les époques où ces deux appellations furent données à ce coin de l'île. Mais si les hommes et les choses d'alors ont disparu, l'oeuvre religieuse et civilisatrice, fondée par ces premiers apôtres de l'Ile-d'Yeu, est encore vivante et solide dans cette honnête population de durs travailleurs et d'intrépides marins. ”

“ De la Fontenelle de Vaudoré, de Sainte-Hermine et de la Pylaire écrivent : Ile-Dieu.
Le nom officiel de l'île est aujourd'hui : Ile-d'Yeu. On a proposé de faire dériver ce nom des Yeuses ou chênes verts qui auraient constitué tout ou partie de l'ancienne forêt de l'île. Cette opinion a été combattue, avec raison, selon nous, par le docteur Viaud-Grand-Marais (1) . J'ajouterai que, d'après Littré, le mot français actuel Yeuse vient du latin ilex, qui signifie houx, les feuilles du chêne vert (Quercus Ilex) étant, en effet, piquantes et persistantes comme celles du houx. ”

“ L'excellente population de l'Ile-d'Yeu n'est pas assez connue ; les charmes de ses rivages n'ont été proclamés par personne. Si l'on savait combien cette île est belle et curieuse à visiter, combien il est facile d'y arriver et de s'y installer commodément, il me semble qu'un grand nombre d'affreuses stations de bains de mer (que je me garderai bien de nommer !) seraient vite délaissées en faveur de notre île vendéenne.
De l'autre côté des dunes qui forment la ceinture de la plage, se trouvent la ferme des Sables avec ses vignes ensablées ”

“ A terre ils pillent les champs, les bois, les poulaillers, et même les charniers des fermes que les femmes sont impuissantes à défendre. On a vu l’île d’Yeu vendangée dans une nuit. Et les portes closes, les chiens et les gendarmes ne suffisent pas à les tenir en respect.
Le village était envahi par les vareuses brunes. Un bruit continu de galoches roulait sur la jetée où déambulaient les gars silencieux, le béret en pointe sur le front. Dans le port, d’où monte une rude senteur de pourriture et de rogue, de jeunes hommes se baignaient dans des flaques de lumière. ”

“ L'Ile-d'Yeu, l'ancienne Oia, a dépendu autrefois du pays de Retz, ensuite du comté d'Herbauges (1) . Mais l'histoire des premiers siècles de l'ère chrétienne est muette en ce qui concerne l'état politique et social de l'île. Les seuls documents qui nous soient parvenus, les traditions qui se sont conservées dans la mémoire de ses habitants au sujet de cette période éloignée, ne se rapportent qu'aux missionnaires chrétiens ou aux monuments religieux élevés sur son sol. Encore ces fragiles indices ne remontent-ils guère au-delà du VIIe siècle. ”

“ L’abbé souriait, paternel ; Mlle Lemarquier lui répondit par un regard où se reflétait la candeur de son cœur pur.
Le village de la Meule — 206 habitants avec les hameaux annexes — est sans contredit le site le plus attrayant de l’île d’Yeu. Plus exactement, c’est le seul où la nature déploie du charme et de la grâce, entre l’aridité sévère des landes granitiques et la sauvage splendeur des falaises battues par une mer dont la colère grondante est toujours aiguisée sur les pointe des « basses » sous-marines, qui, sans trêve, déchirent la robe verte de l’océan. ”

“ Lorsqu'il reçut la lettre du gouverneur Gillen et qu'il connut les conditions imposées aux inoffensifs habitants de l'Ile-d'Yeu, il se montra plus généreux que le commandant de l'escadre. L'éclatant triomphe qu'il venait de remporter sur notre malheureuse flotte l'avait, sans doute, disposé à la bienveillance et il jugea, avec raison, que la conquête et le rançonnement de l'Ile-Dieu ne pouvaient rien ajouter à sa gloire. Aussi s'empressa-t-il de faire remise de la contribution et de renvoyer les deux otages. ”

“ Une activité extraordinaire règne de tous les côtés et, le soir, les maisons, les auberges et les cabarets regorgent de monde. Des chants étranges, en langue gaëlique, tels qu'étaient, sans doute, autrefois, ceux des Gaulois, retentissent au milieu du calme de la nuit, avec l'accompagnement toujours si saisissant des flots qui, de minute en minute, s'abattent sur les rochers du rivage.
La ville compte environ 1,400 habitants. Elle est le chef-lieu de l'unique commune qui forme le canton de l'Ile-d'Yeu. ”

“ Nous avions pris connaissance de l'île d'Yeu, et nous faisions route pour donner dans le pertuis Breton. Le vent s'était élevé, la mer était devenue grosse. Nous passâmes probablement trop près de l'extrémité du banc qui s'étend au large de la pointe de la Baleine, car nous reçûmes tout à coup plusieurs lames qui causèrent à bord une grande épouvante. Nous étions sous l'influence de la sinistre
réputation que tant de naufrages ont value à ces dangereux écueils, et nous crûmes un instant que nous n'avions échappé à tous les périls de notre campagne que pour venir périr à l'entrée du port. ”

“ Cette vue d'un bois aux essences variées, contraste heureusement avec la monotonie du sol de l'île. En effet, sauf dans quelques vallons où l'on voit des Saules et des Tamarins, les terrains consacrés à la culture, aussi bien que les landes les plus stériles, ne contiennent aucune végétation arborescente. La vue des arbres à l'Ile-d'Yeu est toujours un spectacle plein de charmes. La réussite des plantations de la citadelle devrait encourager les habitants à continuer ces essais, à créer dans l'intérieur et à l'abri des
vents d'ouest, des bois ou des taillis plus ou moins étendus. ”

“ Nous avons suivi ses transformations diverses à travers le Moyen-Age et les temps modernes, et s'il est vrai que l'Ile-d'Yeu d'aujourd'hui s'appelait, autrefois, Insula de Oia, ensuite Ogia ou Oga, Ile d'Oys ou d'Eogs, Ile d'Oge et enfin Ile Dieu, il faut nécessairement que pour une raison quelconque, soit contraction, soit corruption de langage, tous ces mots soient dérivés les uns des autres, et il est inutile de chercher ailleurs des analogies, quand elles résultent si bien du simple rapprochement des mots. ”

“ Avec de pareils éléments l'on peut tout espérer et de nombreuses stations de bateaux de sauvetage peuvent être installées sur les parties les plus dangereuses de l'Ile-d'Yeu ; les équipages pour les monter ne leur feront pas défaut. Nous avons vu, en effet, que la côte est était plus féconde en naufrages que la côte de la mer sauvage située à l'ouest. C'est là qu'il faut veiller au salut des navires en détresse et organiser les différents modes de sauvetage et d'avertissements enseignés par l'expérience. ”

“ Peut-être peut-on l'atteindre par un saut hardi, l'écartement de la crevasse n'étant guère que de deux mètres ; mais, en cas d'insuccès, on trouverait une mort certaine au fond de cet abîme.
Il faut donc nous consoler de laisser derrière nous ce petit espace sans l'avoir exploré, car du point ou nous sommes placés notre regard embrasse un magnifique panorama : à notre droite, un peu en arrière, le grand phare et la Pointe du Château-Maugarni dont nous parlerons au chapitre VI, ci-après, et sur la gauche, presque en face de nous, une vue qui à elle seule mériterait un voyage à l'Ile-d'Yeu. ”

“ M. Marchegay, Ibid., 1re série, V, p. 175.
officiers du seigneur de Noirmoutier s'empressèrent de réparer et de fortifier le grand château de leur île. On ne sait si, à cette époque, les Anglais envahirent le territoire de l'Ile-d'Yeu ; mais il est probable qu'il y eut lutte, car, en 1466, Louis XI, comme Charles VII, accorda aussi des privilèges à l'île, par ce motif que les habitants « avaient fait merveilles contre les Anglais. » On conserve, à la mairie de l'Ile-d'Yeu, un fragment de l'ordonnance de Louis XI, datée d'Orléans, novembre 1466. ”

“ Pendant ce temps, les forces de l'assiégé s'épuisent ; les grains de la pierre s'en vont un à un ; la falaise s'émiette en débris informes, en galets, en sable impalpable ; l'étendue de l'île diminue et il n'est pas difficile de prévoir un temps où ce coin de terre, après avoir si
longtemps servi d'asile à la vie humaine, disparaîtra pour toujours sous les flots bleus de l'Océan. ”

“ Au delà de la presqu'île de Quiberon, où se terminent les fameux alignements des menhirs de Carnac, la côte redevient bientôt basse et sablonneuse, et se borde de marais salants; mais les dunes et les roches reparaissent vers les Sables-iï Olonne ; on y remarque Belle-Isle avec ses coteaux de bruyères, ses prairies et ses moissons ; la baie du Morbihan avec ses îles innombrables; l'embouchure de la Loire, la baie de Bourgneuf, l'île fertile de Noirmoutier presque réunie à la côte, à marée basse; l'île d' Yeu toute couverte de bruyères et bordée de dunes ou de roches. ”

“ Mais sur leurs mâles visages, dans leurs allures simples et rudes, se voit le sentiment calme du devoir accompli ; on sent qu'un vaillant coeur bat dans leur poitrine ; on les admire et on les aime comme tout ce qui est bon et courageux.
La Semaine catholique du diocèse de Luçon, dans ses numéros des 26 novembre et 3 décembre 1876, a fait connaître les résultats d'une de ces périlleuses sorties du bateau de sauvetage de l'Ile-d'Yeu. ”

“ La plus grande est une roche plate qui sort de terre dans une position inclinée et qui a une longueur de six à sept mètres. C'était une chaire naturelle très avantageusement disposée pour parler en plein air, car elle domine toute la vallée, à l'est de l'île. Elle est située tout près de la manutention, qui a été construite dans l'emplacement appelé le Lausiné, dont il est question dans la vente de la seigneurie de l'Ile-d'Yeu, au roi, en 1785 (V. ci-dessus, p. 123) . ”

“ A cette époque l'Ile-d'Yeu jouissait, sans doute, d'une certaine prospérité car, d'après Savary, sa population en 1770, était de 2581 habitants, tandis qu'en 1803 elle était tombée à 1900.
Le sol de l'Ile-d'Yeu ( 1) a été calomnié par Cavoleau. « Il suffit à peine à nourrir ses habitants, dit-il ; pas d'eau dans les grandes sécheresses ; ni bois, ni lin, ni chanvre. » Il aurait pu ajouter aussi bien : ni blé, ni vin, ni pâturages. Mais ce n'est point la faute du sol ; c'est la faute de l'homme. ”

“ Nous avons vu, au chapitre des monastères, combien l'Ile-d'Yeu avait eu à souffrir des incursions des Normands et peut-être aussi des Sarrasins. Sa position isolée, à une assez grande distance du continent, devait l'exposer à de nombreuses attaques car, malgré sa pauvreté, elle
pouvait encore tenter la cupidité des ennemis. ”

“ On ajoute qu'il y en a toujours « quelqu'une à qui ce malheur arrive. »
Malheureusement, là encore, la lumière nout fait défaut. D'abord, de quelle île Strabon a-t-il voulu parler ? Quelle était la valeur des récils qui lui ont été faits ? Cependant, à prendre son texte à la lettre, les mots « nation des Namnètes » et « embouchure de la Loire » semblent indiquer assez clairement l'Ile-d'Yeu, Noirmoutier ou le Pilier, plutôt que Belle-Isle, Houat, Croix, etc., situées plus au nord. ”

“ A nos pieds, se creuse un précipice de près de trente mètres de profondeur où la vague se roule et se tord dans un chaos de rochers entassés les uns sur les autres, énormes, noirs et luisants comme les dos de squales monstrueux. Puis, au-delà, la mer immense, toujours belle dans son calme comme dans ses fureurs ; la mer qu'on ne se lasse pas d'admirer et dont la grande voix, comme un hymne divin, jette dans l'âme une émotion étrange mêlée, en même temps, de séduction et d'effroi.
Vers le sommet de la Taillée, se trouve une Pierre fameuse, quoiqu'elle n'ait rien de druidique. ”

“ Quittons le port en passant, hélas, tout près de ces usines, tristes emblèmes de la civilisation égoïste de nos jours, qui nous rend, en échange d'un peu d'or, tous les inconvénients des émanations malsaines et des accumulations cosmopolites. Mais fuyons les odeurs des tètes de sardines et des cuisines à l'huile ; gagnons bien vite la plage et dirigeons-nous vers l'Anse du Moulin. C'est par là que nous quitterons, pour ainsi dire, le sol de l'île et pénétrerons dans ce mystérieux vallon de Saint-Hilaire peuplé des souvenirs les plus purs et consacré par les pas de saint Amand. ”

“ Mais si le port de la Meule n'a aucune importance commerciale, ce n'en est pas moins un des endroits les plus pittoresques de l'île. Le sol est si tourmenté, les rochers sont si élevés et les coteaux si abrupts que l'on se croirait dans un pays de montagnes. C'est, en effet, une sorte de petite montagne que nous avons sur notre gauche. Au sommet, on aperçoit une maisonnette blanche, seule sur cette pente aride, sans jardins, sans habitants, mais gaie et comme souriante au milieu de ce morne paysage. ”

“ Mais la pauvre île, modestement cachée dans les brumes de l'Océan, semble ignorer ses propres charmes. Sans prétention et sans coquetterie, elle ne s'est pas encore entendu dire : tu es belle, tu es faite pour être aimée, tu as des rivales qui ne te valent pas, et que tu détrônerais si tu le voulais ; réveille-toi, sors de ta torpeur et de ton indifférence et bientôt tu ne pourras plus compter le nombre de tes adorateurs !
Mais pour atteindre à ces hautes destinées, un peu de toilette est nécessaire. Il y a dans le port des choses qui
doivent disparaître. ”