Maurice Renard

“ Comme tout ce qui surgit sans qu’on s’y attende. Au bout d’une heure, il n’y a plus qu’une chose qui vous étonne, c’est d’avoir été étonné. Mes plaques de luminite, mais, mon pauvre Certeuil, elles ne me font plus aucun effet par elles-mêmes. C’est comme mon phonographe, mon téléphone, mon appareil de T. S. F., qui ne m’intéressent plus qu’en raison de l’usage que j’en peux faire !
Dans les yeux de Luc il croyait voir encore flotter une indécision : l’idée, pourtant presque effacée, d’un subterfuge possible. ”

“ L’homme venait de se lever sans hâte. Nul doute qu’il n’eût été assis, jusqu’à ce moment, devant le bureau. Il saisit la lampe, s’approcha de la bibliothèque, en ouvrit l’un des battants vitrés, et, haussant la lumière, se mit à chercher quelque livre ou quelque document.
Julien, dans un souffle presque inexistant, constata :
— On ne l’entend pas ! Comment cela se fait-il ? Une pression de Charles lui imposa silence. Celui-ci ouvrait des yeux si extraordinaires que le chauffeur, voyant au clair de lune cette face de stupeur, commença d’être beaucoup moins rassuré. ”

“ Claude n’y voyait encore que du feu. Mais Julien, plus renseigné, demanda pourquoi Charles savait que la vision leur avait montré une chambre antérieure à 1829 et au départ de « ce monsieur son grand-père ».
— Parce que, révéla Charles, parce que c’est lui que nous avons vu. Et c’est vous qui avez gagné votre pari, Claude. Il s’agit bien réellement d’un fantôme, d’un spectre absolument vrai, d’un servant indiscutable. Et, comme le surnaturel n’existe pas, il faut conclure que ce phénomène est des plus naturels, et que notre fantôme n’est qu’une image tout à fait explicable. ”

“ L’homme furtif était le sosie de Bertrand. Il avait le même âge que lui, la même face spirituelle, le même nez rarissime et inimitable, le même poil, d’un blond cuivré. S’il eût été gai et plaisant, au lieu de montrer tant de mystérieuse préoccupation, on aurait cru vraiment que, dans la plaque de luminite, Bertrand Valois, costumé, jouait un rôle ! Cet inconnu lui ressemblait comme un frère — ou comme un grand-père.
Colomba avait saisi le poignet de son fiancé et l’étreignait convulsivement.
La caméra, tournant toujours, ronronnait en sourdine. ”

“ Rien ne frappe les hommes autant que le croisement imprévu des événements aux carrefours de la destinée ; ils sont toujours tentés de nommer l’aiguilleur autrement que hasard ; ceux qui ne résistent pas à la tentation sont heureux.
Aussi peut-on dire que Rita Ortofieri était de cette fête pourtant solitaire. Charles, débordant d’idées, d’émotions, exultant d’enthousiasme, s’était aperçu que désormais, en dépit de sa volonté, il ne pourrait plus goûter de joie, ni souffrir, ni éprouver quelque vive réaction, sans associer Rita à son propre sort, Rita même absente, lointaine, vieillie, morte ! ”

“ Ces enfantillages lui firent grand-pitié, vu le deuil de son cœur ; et, détournant son attention de ces jeux balnéaires, il aperçut, dans la vitre du battant de fenêtre ouvert à l’intérieur, l’image obscure de Luc de Certeuil plongé au sein de réflexions si ardues qu’elles ressemblaient fort à des perplexités.
Il ne dit mot et surveilla curieusement, du coin de l’œil, l’attitude du jeune homme. Il le voyait de profil, assis, penché en avant, les coudes sur les cuisses, la tête basse, les mains plaquées l’une contre l’autre, doigt contre doigt, et ces doigts se tambourinant. ”

“ César debout, au centre de la petite chambre, fait face à la fenêtre, s’en approche sans doute pour voir passer le roi Louis-Philippe et son brillant état-major. Fieschi, là-bas, du haut de sa maison rouge, commet son crime. Une balle perdue frappe César, qui tombe. Mais pourquoi ne tomberait-il pas en tournant sur lui-même ? Il peut tomber aussi, le nez en avant, dans le sens de sa marche, et, par terre, il peut alors se retourner sur le dos, dans une convulsion d’agonie ou dans un suprême effort ! ”

“ L’apparition de l’homme à la canne jetait dans l’aventure du meurtre de César un élément inopiné, et l’on n’apercevait jusqu’ici aucun rapport entre cet élément et Fabius Ortofieri. Cela paraissait profiter à la cause de son innocence. C’était peut-être bien l’homme à la canne qui avait tué César. Et voilà qui ne faisait nullement l’affaire de Luc de Certeuil. Pour lui, pour sa réussite, il fallait que l’aïeul de Rita eût assassiné l’aïeul de Charles. Voir, si peu que ce fût, diminuer ses chances, c’était une déconvenue qui le laissait rêveur derrière son sourire. ”

“ Le maréchal Mortier était mort, le colonel Rieussec était mort ; le général Heymès, le nez emporté, se relevait avec son masque épouvantable. Un cheval emballé prenait sa course vers le Château-d’Eau, monté par un cadavre qui brimbalait.
Et la tranchée de mort se continuait parmi les gardes nationaux et la foule, sous les ormes où le carnage était balayé par un ouragan humain, la poussée du peuple affolé qui fuyait.
L’assassin de César, enjambant le cadavre de sa victime, considéra tout cela, une seconde, les poings crispés sur la barre d’appui. ”

“ Charles avait mis dans la lumière d’une croisée le petit cadre de bois ciré, creusé en ovale, où, serti d’un filet doré, le portrait de Fabius Ortofieri offrait ses couleurs encore vives. Cette miniature n’évoquait que de fort loin la lithographie dont Charles avait connaissance. Elle représentait un homme robuste, d’âge mûr, ayant l’œil bleu et le teint chaud, le nez quelconque, la bouche relevée dans un sourire un peu pincé. ”

“ On devine que Madagascar n’avait rien à faire en ceci et que l’île du verre optique était le véritable but de cette campagne dite de plaisance.
Mais soit qu’un tremblement de terre eût achevé d’anéantir les restes de l’archipel, soit que César eût mal repéré sa position, ce but ne fut pas atteint. L’île et les îlots demeurèrent introuvables. En vain le yacht croisa-t-il dans la région de l’océan où César pensait les atteindre. Il n’y avait là que l’étendue morne et déserte des flots.
César en fut grièvement déçu. Son tempérament vif et flanc le porta à s’accuser de maladresse. ”

“ Mons Tripe, mince jeune homme sanglé dans son habit noirâtre, la canne sous le bras et le nez au vent, n’était autre que l’amoureux d’Henriette et — à coup sûr — le grand-père de Bertrand Valois : l’homme à la canne !
— Voilà bien les femmes ! dit Bertrand. La coquine avait certifié à César qu’elle passerait la journée avec ses deux amies, et...
— Et, reprit Charles, voilà pourquoi elle n’est pas revenue plus tôt. Henriette devait être, avec son galant, dans une guinguette fleurie de Meudon ou d’ailleurs, et non au Carré Marigny des Champs-Élysées. ”

“ Colomba pleurait.
— Allons ! reprit son frère. Ne te désole pas encore. Tout n’est pas perdu, loin de là ! Rien n’est prouvé. Le manège mystérieux de ce personnage...
— Mon arrière-grand-père ! rectifia Bertrand avec un sourire ironique et un frémissement de ce nez non pareil qui l’avait trahi autant que la canne à pommeau d’argent.
— Soit, dit Charles. Je disais : son manège mystérieux ne nous apporte rien de décisif.
Et comme sa sœur, énervée, redoublait de sanglots :
— Colomba, lui dit-il doucement, calme-toi. Va, n’en doute pas, l’assassin, c’est Fabius ! ”