Abraham Hans

“ Le pont de l’Yser était devenu la limite d’une ville angoissante de l’Yser où la mort triomphait et où la destruction ne se lassait pas de sa tâche infâme.
Le calme ne dura pas longtemps. L’airain cracha à nouveau la mitraille... Le même soir la maison de M. Lievens s’effondrait et un tas de décombres couvrit le trésor d’antiquités pour lequel l’infortuné M. Lievens sacrifia sa vie.
Et il ne fut pas le seul qui succomba dans des circonstances analogues, car ils sont nombreux les habitants de Dixmude qui vécurent un douloureux calvaire. ”

“ Berthe Lievens vit les guerriers comme en un rêve voilé, car des larmes d’émotion lui mouillaient les yeux. Son fiancé était aussi soldat, champion du droit et de la liberté, défenseur de la patrie meurtrie.
La solennité terminée, la jeune fille quitta la Grand’Place. Elle était venue à Furnes avec sa cousine Mélanie et Pélagie parce que Oostkerke ne présentait plus la sécurité requise.
Pendant les premiers jours qui succédèrent aux terribles événements vécus à Dixmude, Berthe avait été malade ; mais sa nature vaillante et son courage la remirent bientôt sur pied. ”

“ À la soirée du 26 octobre, dans les ténèbres où brillaient seules les lueurs agonisantes des derniers incendies, les quelques centaines d’hommes composant encore les 2e et 3 bataillons du 2e chasseurs ont pris le chemin d’Oostkerke.
Ils sont immensément las. Leur marche est lourde de tout le poids des souffrances endurées pendant six mortelles journées de bataille incessante. Sales et dépenaillés, vêtus comme des mendiants, ils gardent pourtant l’âme fière sous leurs guenilles. Et rien n’est émouvant comme le lugubre cortège de ces soldats harassés, que l’ennemi n’a pu vaincre. ”

“ À tout instant, le train s’arrêtait pour laisser passer des convois de soldats et de munitions. Tous les chemins débordaient de fuyards : hommes, femmes et enfants étaient chargés de paquets, fatigués et inquiets, c’étaient jadis des gens aisés maintenant chassés des villes et villages de la vallée de l’Yser ou d’Ypres où la bataille faisait rage.
L’oncle Charles avait été le témoin oculaire de la destruction de l’antique cité d’Ypres par les canons Allemands, qui y pulvérisèrent les superbes halles, la glorieuse cathédrale et tant de merveilleux immeubles. ”

“ Des blessés gémissaient, essayaient de se relever, étaient piétinés par de nouveaux soldats à la charge, qui s’abattaient à leur tour, grossissant les hécatombes. Le sang coulait du pont, rougissait l’Yser. Des morts et des vivants étaient lancés dans le courant... Des blessés se battaient dans l’eau, appelaient au secours... jusqu’à ce qu’ils disparurent dans l’onde. Des cadavres restaient suspendus dans les roseaux.
Le canon, les fusils, les mitrailleuses, les ordres brefs, les menaces, les cris de guerre, de détresse et les hurlements des mourants formaient un bruit assourdissant... ”

“ La rue était déserte. Et ceux qui n’avaient pas encore quitté la ville, étaient blottis dans les caves, car les obus éclataient sans interruption dans la ville, effondrant des toits et abattant des murs, mais ceux qui soignaient le mort n’y prêtaient pas attention, n’y songeaient pas, restaient insouciants au milieu du danger, défiant la mort sans le savoir.
Ils transportèrent le paquet macabre dans la maison.
Le prêtre priait à haute voix. Berthe pleurait. Elle n’aurait pu proférer aucune prière, mais elle était heureuse que le religieux ne tarissait pas. ”

“ Les Allemands bombardaient toujours la malheureuse ville de Dixmude.
À mesure que les bombes et les obus détruisaient systématiquement la ville, M. Lievens, Berthe et Pélagie s’abritaient à la cave où l’antiquaire avait transporté la majeure partie de ses trésors.
Dès qu’une accalmie se fit, le trio remontait à l’étage pour se vouer aux soins de soldats blessés ou à ceux d’infortunés fuyards harassés de fatigue.
Ils s’habituèrent à braver le danger, à faire face à l’immense brasier et au crépitement des flammes. ”

“ La mort saisissait sa proie, cette vie, une parmi des milliers...
Antoine Deraedt était dans le coma... Se penchant sur lui, la religieuse sembla entendre le mot « maman » en un dernier souffle, mais après cette crise violente, la vie s’en allait lentement et avant que le soir crépusculaire eut tacheté la chambre de son ombre, un cadavre gisait sur le lit...
C’était un entre mille...
Antoine Deraedt fut enterré au cimetière de Furnes. Une croix en bois orna sa tombe... et lorsque le fossoyeur la planta en terre, les sons harmonieux d’une musique résonnèrent. ”

“ Tu m’as enlevé mon père, cette fois tu mutiles mon fiancé, tu en fais un infirme pour la vie ! Oh, Paul... pauvre Paul... comme tu as dû souffrir !... Mais tu vis encore... N’y a-t-il donc pas moyen de partir aujourd’hui, mon oncle ?... Je voudrais tant le voir ! Il faut que je le soigne, que je lui dise que je l’aime davantage... Maintenant qu’il est si malheureux. Mon oncle... ?!...
— C’est impossible, Berthe ! Il nous faut des passe-ports...
— Des passe-ports pour se rendre auprès d’un mutilé, d’un invalide... d’un héros qui se sacrifia pour la patrie ? ”

“ Je vois la région du Mandel, choyée par Gezelle, dont la petite rivière clapote parmi les saules. Tout dernièrement nous y fêtèrent la commémoration de Rodenbach. « Gudrun » nous parla de l’énergie et de l’aspiration à la liberté du peuple et, malédiction, on se bat actuellement, à la vie, à la mort dans son pays.
Je vois Thorhout et le majestueux château comtal de Wijnendale, ainsi que l’ancien « Vrijbosch » je me transporte en songe le long de l’Yser aux environs de Dixmude, qui forme un contraste si pittoresque avec les immenses prairies des Métiers de Furnes. ”

“ L’artillerie allemande et ses mitrailleuses ne tardèrent pas et ouvrirent un feu d’enfer...
Des hommes tombaient, poussaient un cri de douleur, un râle... On ne s’en inquiétait pas en ce moment... le régiment avançait... Dès que les officiers et sous-officiers s’apercevaient d’une hésitation, pourtant compréhensible, ils s’empressaient d’encourager les hommes.
Il fallait résister jusqu’à la mort... le péril devait être détourné...
Et la mort fauchait... les Belges tombaient par dizaines et le sang colorait le sol. Blessés, mourants et morts gisaient pêle-mêle. ”

“ Il ferma violemment la porte et s’élança à la cave où il s’affaissa en pleurant sur un matelas.
— Pauvre petite ville ! sanglota-t-il. Elle doit être anéantie... Ô, ces barbares, ces bourreaux, ces vandales ! Maudits soient-ils par la postérité.
— Papa ! gémit Berthe, et d’un mouvement de pitié elle se jeta à son cou. Fuyons, partons pour Furnes ou pour la France...
— Fuir mon enfant et laisser tout à l’abandon, ma belle maison, mes antiquités, tout ce que je rassemblai avec tant de soins et d’amour... Ô, ces barbares. Ils nous enlèvent tout, tout... rien ne leur est sacré ! ”

“ Il est impossible de décrire l’impression qu’on ressent ! C’est horrible !
Être ainsi accroupis dans une cave et observer le brasier de toute une ville en flammes, pendant que le canon hurle, que les obus et les bombes tombent comme de la grêle avec un fracas épouvantable, qu’on entend la fureur des flammes et l’effondrement des maisons et qu’on respire sans cesse cet air de feu, on se croit réellement transporté dans l’enfer de Dante ! ”

“ Les hommes se découvrirent ; des femmes agitèrent des mouchoirs en pleurant...
C’était la Reine des Belges, l’ange de la miséricorde qui portait le sceau sacré de la croix rouge sur sa coiffe blanche. L’auto s’arrêta devant l’ambulance, et celle qu’on avait brutalement chassée de son palais, entra doucement dans l’hôpital pour consoler les blessés et les mourants qui avaient bravé le danger avec son époux.
Berthe sanglotait d’émotion...
— La Reine donne l’exemple, dit-elle... Oh, il faut que je parle bien vite à Paul et j’entreprendrai immédiatement cette œuvre de miséricorde. ”

“ Les bombes ne tombent pas comme des grelons.
Lievens sortit de la chambre, mais à peine eut-il fait quelques pas dehors, qu’il rentra à la hâte et cria en son premier mouvement de terreur :
— C’est vrai... Ils bombardent Dixmude, les barbares, une ville ouverte... Vite, à la cave !
— Fuyons, papa !
— Maintenant, mais ce serait courir à la mort... Viens à la cave, nous y sommes à l’abri... Nulle bombe pourra y pénétrer...
Ainsi que la plupart des habitants, ils cherchèrent un abri sous terre. C’était une spacieuse et massive cave, dont la voûte reposait sur des colonnes en grès. ”

“ On tombe, on se relève, on frappe encore et on s’affaisse épuisé, mais la majorité pourtant reste debout, vaillante, inébranlable, irrésistible, les crosses tournoient, défoncent des crânes, les armes tranchantes poitraillent et éventrent, on marche sur les morts et les blessés, l’œil en feu, la mine farouche, l’écume aux lèvres.
Ah, ils le paieront, ces maudits Allemands, les vils bandits qui violent les lois et les droits les plus sacrés, on leur apprendra ce que c’est que la réelle bravoure, celle qui défend une cause noble, celle qui ne connaît que l’honneur et le droit. ”

“ En présence du danger menaçant, les hommes ont retrouvé un regain de vigueur magnifique et demeurent imperturbables. Malgré les obus qui éclatent en tonnerre, les pavés descellés qui rebondissent autour d’eux les pierres et les briques que les explosions lancent dans toutes les directions, les chasseurs continuent, avec un sang-froid admirable, d’exécuter pendant la journée entière, un tir lent et précis, fauchant les rangs ennemis qui se risquent hors des tranchées, abattant quelques fois des Boches à moins de 20 mètres de leurs fusils. ”

“ L’Yser bouillonnait, écumait... Le paisible fleuve s’animait... Les flots écumants déferlèrent sur la grève, charrièrent les cadavres, bruissèrent sur le champ de bataille. [1]
On entendit des cris épouvantables... Des blessés luttaient avec la mort, hurlaient, imploraient protection jusqu’à ce que l’eau étouffa leurs voix. Les Wurtembourgeois rebroussèrent chemin en une fuite éperdue, tâchèrent d’atteindre des positions plus élevées, s’agrippèrent à des branches, à des arbustes, mais les canons crachaient d’autre part la mort par-dessus la houle. ”

“ Mais on subissait actuellement les affres de la guerre... la mort devait s’approprier un butin... et la mitraille habilement lancée, coupait la retraite aux Wurtembourgeois.
La vallée de l’Yser était transformée en une immense tombe groupant de jeunes et robustes gars, dont les cadavres se figeraient derrière des arbres et des digues, s’enliseraient dans la boue et l’ivraie, se déposeraient près de maisons et de fermes détruites, y exhaleraient des odeurs nauséabondes et attireraient les oiseaux de proie... ”

“ Exténués, les chasseurs n’avaient, pour soutenir leur courage, que l’admirable spectacle de l’artillerie tenant tête avec une habileté et une vaillance éblouissantes aux pièces monstrueuses forgées par Krupp. Leur confiance revint peu à peu. Et de se sentir toujours vivants, de constater que l’ennemi n’avançait plus, ils finirent par se persuader que quelque miracle les tirerait tôt ou tard de cet enfer. On vit des hommes alors, qui, succombant à la fatigue, s’endormaient à poings fermés au milieu du plus effrayant vacarme qui se puisse rêver. ”

“ Les Belges avaient aussi des blessés, qui criaient et appelaient à l’aide ; mais il était impossible de les secourir sous cette grêle de bombes, qui s’abattait sans cesse et leurs camarades dans la tranchée devaient être sur leurs gardes, lors d’une nouvelle attaque.
Verhoef en était sorti indemne et félicitait ses hommes, qui laissaient refroidir leurs fusils.
Au chaud de la mêlée il n’avait pensé qu’à l’ennemi, qu’à la bataille, mais soudain il vit sa fiancée, et ce fut comme s’il reçut un coup en plein cœur.
De ce beau pays il ne reste que des ruines. ”

“ Le lieutenant était évanoui... et il aurait certes été asphyxié, si Antoine Deraedt n’était pas intervenu.
Le fidèle soldat, sans souci des obus et des balles qui sifflaient autour de lui, enleva fébrilement la terre et retira son chef inerte.
La mort guettait en ce lieu. Des hommes se mouraient en gémissant.
Deraedt chargea alors son lieutenant à dos et rampa par le champ, pendant que les balles sifflaient dans l’espace. Ô, sans ce fardeau, il aurait pu facilement se sauver ! Mais il ne voulait pas abandonner son chef, il vivrait ou mourrait avec lui et ne l’abandonnerait pas à son sort. ”

“ La plaine qui s’étalait devant eux était couverte de morts et de blessés, mais le feu continu des Allemands empêchait qu’on la parcourut, quoique des blessés la quittaient en rampant pour se faire soigner à l’ambulance...
Les brancardiers faisaient leur devoir, mais la moisson des blessés était tellement abondante que de nombreux infortunés devaient être abandonnés à leur sort.
Verhoef songeait au pont détruit.
Il avait vu la scène hideuse et atroce et ainsi que ses camarades, il avait applaudi de cœur joie, mais il était terne, maintenant.
— Oh, maudite guerre ! gémit-il. ”

“ Nous noyerons le pays plutôt que de le céder ! telle devint la devise des Belges.
Les Allemands eurent vent du plan des Alliés de submerger la vallée de l’Yser et ils voulurent tenter un effort suprême pour se frayer un passage avant que le plan de l’adversaire fut exécuté.
À cet effet on lança une brigade d’infanterie wurtembourgeoise dans le feu. Montés sur des radeaux, ils croisèrent l’Yser, le fleuve lugubre regorgeant de cadavres, flottant dans l’eau ou accrochés à des racines d’arbres, à des roseaux, ou à de l’ivraie. ”

“ Mais plus que la faim, la soif infligeait aux chasseurs de véritables tortures. Une atmosphère âcre et suffocante, chargée de la fumée des explosions d’obus, desséchait les gorges et brûlait les poumons. Dans ce milieu irrespirable, les hommes éprouvaient par moments l’impression d’une lente asphyxie, et l’on vit des chasseurs tenter de se désaltérer aux petites mares boueuses qui tapissaient le fond des tranchées, ou boire à même l’eau stagnante et nauséabonde des fossés voisins. ”