Vicomte de Noé

“ Avec un harnachement dépourvu d’accessoires inutiles et de parade tels que la schabraque, avec une selle dite à la hongroise, et qui restera toujours, malgré toutes les modifications, la vraie selle de cavalerie légère, monté sur le cheval du pays, sobre, plein de feu et d’énergie, vêtu à la légère avec sa veste d’écurie, le fusil du voltigeur en bandoulière, coiffé de ce képy algérien qui s’est promené sur tous les champs de bataille des dernières guerres, le chasseur d’Afrique offrit bientôt le type parfait du cavalier léger en campagne. ”

“ Le rôle nouveau que joue l’artillerie dans les grandes luttes de notre époque semble supprimer une division empruntée au moyen âge ; il rend inutile cette grosse cavalerie, ces cuirassiers immortels d’Eylau et de la Moskowa, pour lesquels leur armure n’est plus une défense contre les armes de précision inventées de nos jours. La mobilité, l’élasticité, si je puis me servir de cette expression, doivent être les principes fondamentaux de la nouvelle cavalerie, qui devra sortir de ces modifications apportées aux engins de guerre. ”

“ Pour peu qu’on ait vécu dans l’armée, on ne peut en effet ignorer que chaque régiment a son caractère particulier, son âme en quelque sorte. Je ne crains pas d’ajouter que l’organisateur d’un régiment lui laisse toujours un peu l’empreinte de ses qualités et de ses défauts. Or l’officier qui présida d’abord à la formation du 2e chasseurs, M. le colonel Létang, sans manquer des grandes qualités militaires du colonel Schauenbourg, ne maîtrisait pas toujours assez sa bouillante ardeur. ”

“ On marcha d’abord lentement ; quand on se fut approché, on vit que ce qui figurait de loin une grande redoute était l’immense tente du général marocain, le prince impérial Sidi-Mohamed, dont les abords étaient garnis d’artillerie. Le moment parut propice au maréchal pour lancer toute sa cavalerie. Les 2e et 4e chasseurs d’Afrique, sous le commandement du colonel Morris, se précipitèrent hors du carré comme une avalanche. Rien ne devait résister à l’entrain de ces vigoureux cavaliers, et bientôt l’armée marocaine fut en pleine déroute. ”

“ Le colonel Bourgon, enlevant vigoureusement le 4e de chasseurs, s’élança sur cette colonne d’infanterie avec une rare impétuosité. Les carrés furent enfoncés, taillés en pièces. Les Arabes qui parvinrent à se sauver se jetèrent dans des ravins profonds, où le sabre de nos cavaliers ne pouvait les atteindre ; beaucoup d’entre eux, grièvement blessés, y périrent. La cavalerie ennemie voulut alors se porter au secours de son infanterie ; la nôtre aussi arrivait au pas de course. On se battit de part et d’autre avec une grande intrépidité ; mais tout fut culbuté par nos chasseurs. ”

“ Ayant appris que le général Lamoricière était sorti de son camp pour marcher à lui, Abd-el-Kader s’était renfermé dans Nedroma, au pied des montagnes des Traras, dont les populations lui étaient dévouées. C’est là que le général vint enfin l’attaquer : le 2e régiment de chasseurs préluda par une charge brillante sur les hauteurs de Nedroma. Acculée à des précipices affreux, toute cette population, qui eût pu être anéantie, ne trouva grâce que devant la clémence et l’humanité du jeune général français. ”

“ C’est là que se conserve, même au sein de la paix, l’habitude des rudes exercices, qui place le chasseur d’Afrique au niveau du cavalier arabe. Jamais d’ailleurs il n’a été plus important d’assurer à la cavalerie tout entière les qualités que s’est acquises le redoutable corps formé en 1830. Il est certain que le système perfectionné de l’artillerie amènera de graves modifications dans la cavalerie. La France eut comme le pressentiment du rôle nouveau réservé à son armée, quand elle donna les zouaves à l’infanterie et les chasseurs d’Afrique à la cavalerie. ”

“ Les cent vingt Turcs qui concoururent à l’expédition de Bone furent tous depuis incorporés à l’élément arabe des chasseurs d’Afrique. Ils y apportaient cet esprit aventureux, un peu romanesque, des races orientales, esprit qui, combiné avec la bravoure française, devait donner au nouveau corps sa physionomie distincte. Un de ces Turcs, nommé Malek, avait mené une vie digne d’un héros de Byron. Né dans l’île d’Elbe et tombé aux mains de corsaires tunisiens, il avait été vendu au bey, qui en avait fait son esclave. ”

“ Dans ses belles vallées, arrosées par les gaves du Bigorre, on trouve une race, digne de la race africaine, qui fournira un complément indispensable aux levées faites dans le Sahara, aujourd’hui surtout que le système est adopté de remonter en grande partie la cavalerie légère avec des chevaux d’Afrique. Quant à la Normandie, elle est appelée à doter la France d’un cheval à l’encolure haute et fière, à l’œil hardi, aux membres larges et nerveux, qui portera aisément les plus lourds cavaliers. ”

“ Il faudra donc une cavalerie qui, ayant pu combattre en ligne toute la journée, trouve encore dans son élément constitutif la vigueur, l’entrain, l’audace de la cavalerie légère, qui, répandue de tous côtés dans la plaine, coupe les fuyards, ramasse les pièces que l’on cherche à sauver, assure enfin ces triomphes qui, dans une seule bataille, font tomber les empires. ”

“ Les Arabes ne connaissent pas les distinctions établies dans notre armée entre la grosse cavalerie et la cavalerie légère. Le combattant à cheval est tour à tour chez eux un éclaireur habile et le plus patient des marcheurs. Sans effacer les distinctions traditionnelles entre nos divers corps de cavalerie, on peut se féliciter de la tendance qui depuis les campagnes d’Afrique est venue rapprocher de plus en plus ce que la théorie avait trop séparé. Le 1er chasseurs nous a montré une solidité à toute épreuve, le 2e une fougue irrésistible ”

“ L’émir perdit en Ben-Allal son meilleur ami, le compagnon fidèle de sa fortune, le plus habile et le plus intrépide de ses lieutenans. Le maréchal Bugeaud, qui savait honorer le courage même chez son ennemi, ordonna que les honneurs militaires fussent rendus à Ben-Allal comme à un officier supérieur de l’armée française. Au cercle de Mostaganem, on voyait, à l’époque où j’étais en Afrique, les deux tambours et le drapeau des réguliers de l’armée d’Abd-el-Kader : c’étaient les trophées du 4e de chasseurs d’Afrique, qui doivent appartenir aujourd’hui aux chasseurs de la garde. ”

“ Appelée deux fois à de grandes luttes, en Crimée et en Italie, l’occasion a semblé fuir devant elle. Les lanciers se sont trouvés dans le même cas, sauf un engagement dans la journée de Solferino, où un témoin oculaire a vu un grand nombre de ces braves cavaliers jeter leurs lances à terre pour se servir de leurs sabres. Rien ne prouve mieux la nécessité de ramener la cavalerie française au type créé en Afrique, et dont tant de campagnes heureuses ont établi la supériorité. ”

“ Il en résultera une économie réelle pour l’état, et on disposera d’une cavalerie plus nombreuse à mettre en ligne le jour d’une bataille, puisqu’il est prouvé que la grosse cavalerie donne plus de chevaux laissés en arrière et inutiles en campagne [12] que les autres corps de l’arme. Tous les chevaux n’offrent point, il est vrai, les qualités éminentes du cheval d’Afrique, dont la vigueur et la sobriété sont devenues proverbiales. ”

“ Le général n’en tint compte, et continua sa marche. À la pointe du jour, le 11 novembre 1843, après une marche de nuit où ni les torrens grossis par la pluie, ni les ravins, ni les forêts qu’il fallut traverser, ne purent ralentir l’ardeur de nos braves soldats, une forte fumée, sortant d’un bois à l’origine de la vallée de l’Oued-Malah (qui a donné son nom à ce combat) , leur apparut enfin, et fit tressaillir tous les cœurs. ”

“ « Quand je n’allais pas assez vite, nous disait le pauvre frater, je recevais des coups de bâton. » Parmi ces têtes, il y en avait que le barbier avait rasées la veille et qu’il reconnut. L’opération terminée, les Arabes lui avaient donné une galette, six dattes, et l’avaient envoyé rejoindre les autres prisonniers. Plusieurs mois se passèrent ensuite en marches sous un ciel ardent, sur des routes désolées. Enfin le camp fut assis sur les bords de la Malouïa, théâtre prochain d’un drame terrible qu’il faut laisser raconter au digne frater. ”

“ Le 4e chasseurs, nouvellement formé, n’avait pas encore reçu son étendard ; il était digne de lui d’en prendre un à l’ennemi. Le maréchal-des-logis Tellier entra, dans le carré, tua le porte-drapeau, et enleva l’étendard du bataillon de l’émir. Cette rude affaire devait coûter aux chasseurs un de leurs plus braves officiers, le commandant de L’Esparda, tué dans la charge. ”

“ Sorti de Mascara à la poursuite des restes de l’infanterie de l’émir, que ce dernier avait confiée au commandement de Ben-Allal-si-Embarek, le général Tempoure marchait sans trop de chance de l’atteindre. Ben-Allai, en pleine retraite, cherchait à gagner El-Gorr, au sud-ouest de Tlemcen, où il devait opérer sa jonction avec Abd-el-Kader. Arrivé à Assi-el-Kerma, le général français y campa avec huit cents hommes d’infanterie, trois pièces d’artillerie, et le 2e et le 4e chasseurs. ”

“ Le succès fut complet ; les Arabes culbutés furent chassés le sabre dans les reins pendant plusieurs lieues, et apprirent à connaître aux premiers coups l’audace et la valeur des nouveaux cavaliers. Cette expédition fut d’un excellent effet pour le moral du nouveau régiment. On poursuivit aussitôt son organisation en dépit de toutes les difficultés, et le 1er juillet le régiment se trouvait fort de huit escadrons. ”

“ Des qualités militaires que l’ancienne tactique ne développait guère qu’isolément se sont fondues en un ensemble digne de l’admiration de tous les hommes de guerre. Il nous a paru opportun de dire à quel prix ces résultats ont été obtenus. ”

“ Le 17e régiment de chasseurs à cheval, aujourd’ hui 12e de l’arme, et qui faisait partie de l’expédition de la conquête en 1830, fournit les premiers élémens de la formation des chasseurs d’Afrique. L’organisation des chasseurs algériens ou zouaves à cheval porte la date du 15 décembre 1830. Il entrait dans cette organisation deux catégories bien distinctes, l’une composée d’hommes habillés, équipés, montés aux frais de l’état, l’autre comprenant les cavaliers habillés, équipés, montés à leurs frais, et chargés de nourrir leurs chevaux. ”