A. de La Tour du Pin

“ Il importe avant tout que l’activité des Français égale l’inquiétude des Arabes, que les soulèvemens soient prévus plutôt que réprimés, et que, dès qu’une première émotion commence à faire frissonner, ne fût-ce que la surface des populations, le drapeau français apparaisse, comme le trident de Neptune, pour chasser les vents et abaisser les flots. Il ne faut pas craindre d’entrer en rapports fréquens avec les tribus et de donner à l’armée française le don de l’ubiquité, pourvu que son omniprésence se manifeste, comme celle de la Providence, en empêchant le mal et produisant le bien. ”

“ Étions-nous suffisamment préparés pour aller atteindre et abattre le drapeau d’Abd-el-Kader sur le territoire marocain, et au milieu des puissans montagnards qui l’abritaient derrière la masse de leur population et les difficultés de leur territoire ? Le génie triste et froid qui se complaît à énoncer les objections et à montrer les côtés embarrassans des choses dévore, comme l’antique Sphinx, ceux qui l’abordent sans avoir d’avance trouvé une réponse nette à ses interrogations, et sans être tout armés pour soutenir résolument le sens de leur réponse. ”

“ Pour moi, je comprends qu’on puisse donner sur les affaires de l’Afrique plusieurs conseils spéciaux ; je ne conçois pas qu’on ose n’en donner qu’un compréhensif, général, étendant sa règle d’airain sur toutes les parties de l’espace et du temps où se développe l’histoire africaine. Il faut, dans ce pays si mobile, une habileté qui soit féconde en métamorphoses, qui, au lieu de se mouler sur la froide abstraction, s’applique exactement sur la réalité chaude et vive, et se prête à toutes les oscillations, à toutes les modifications que le fait vient à subir. ”

“ On pourrait, à la suite des escadrons qui chargent, faire marcher de fortes réserves qui recueilleraient les blessés et empêcheraient que les flots d’Arabes, au milieu desquels notre petite phalange flotte quelquefois comme un vaisseau sur la mer, ne se refermassent derrière les assaillans comme pour les engloutir. Alors un corps de troupes pourrait sans imprudence, à l’aide de sa cavalerie, faire des mouvemens moins serrés, et soit pour poursuivre, soit pour surprendre l’ennemi, allonger pour ainsi dire le bras à une distance où maintenant il ne porterait pas ses coups sans se découvrir. ”

“ En Afrique, il y a des jours où sous la pluie, après de longues marches, loin de l’ennemi, les courages se voilent ; mais, à la moindre apparence d’un combat, à la moindre chance entrevue de joindre l’ennemi, de faire un beau coup de main, tout rayonne de nouveau. Il ne faut pas se figurer que ces hommes n’ont pas, aussi bien que leurs pères du moyen-âge, un idéal qui les soutient et les relève. ”

“ Veut-on dire que l’armée se charge en Afrique du rôle d’agent provocateur ? Croit-on de bonne foi que l’on s’amuse à remuer la cendre pour en faire sortir l’étincelle, puis la flamme, afin de se donner la joie de fouler et d’écraser le foyer ? Ceux qui de gaieté de cœur se livreraient à un pareil jeu ne seraient-ils pas les premiers à s’y brûler ?
Il est fâcheux, quand on se hasarde sur un terrain où s’agitent d’ardentes controverses, de n’avoir pas une idée unique, vive et nette, dont on puisse se servir comme d’un mors tranchant, pour arrêter court l’opinion. ”

“ Aussi ils jouirent avec exaltation de ce triomphe sans gloire ; chaque groupe de populations eut son agitateur ; chaque marché devint le centre d’une insurrection ; la révolte suscitée à une extrémité du pays par une sorte d’accident gagna et se répandit dans tous les sens avec une incroyable rapidité, comme ces feux que le laboureur arabe allume dans son champ pour le préparer à la culture, et qui, poussés par le vent d’ouest et alimentés par les herbes sèches, transforment instantanément en une mer de flammes la plaine immense. ”

“ Si leur adresse à se dérober est vaincue par la nôtre à les surprendre, et leur agilité dans la retraite par notre vigueur dans la marche agressive, alors seulement il y a un combat, ou plutôt, ce qui est plus triste, il y a des coups de fusil échangés entre nos soldats, chargés d’arrêter les fuyards, et ceux-ci, qui, par instinct guerrier, sans espoir de succès ni de salut, sombres et résignés à mourir, veulent au moins tomber en frappant un ennemi : spectacle d’une mélancolie aussi poignante, mais plus digne que celui des gladiateurs disant à César : Morituri te salutant. ”

“ Dirigé par un profond sentiment des lois qui dominent et entraînent les volontés humaines, il n’a pas une conception, ne fait pas un acte qui ne soient marqués de je ne sais quel caractère de généralité, en sorte que dans ses mouvemens les plus définis, les plus restreints à un cas actuel et particulier, il semble vouloir préparer et atteindre l’avenir.
Abd-el-Kader n’est certes pas un fondateur de droits nouveaux : c’est un défenseur de droits anciens ; mais, s’il n’est pas un homme de génie, il a du moins le génie de son emploi. ”

“ Qu’on ne s’effraie pas de l’idée de violer, par de telles mesures, le précepte qui défend la division des forces ; car on reste dans l’esprit de cette loi, dès que dans toutes les opérations, quelque multipliées qu’elles soient, on garde l’avantage sur l’ennemi, soit selon le nombre vulgaire, soit selon une arithmétique où la puissance morale se trouverait représentée par des chiffres. L’ère, je ne dirai pas de la guerre, mais de l’action guerrière, est loin d’être close dans notre nouvelle conquête. ”

“ La tendance à la révolte et aux prises d’armes est et sera pendant long-temps encore chez les Arabes, non l’état exceptionnel, mais la manière d’être habituelle ; non une disposition passagère résultant d’une circonstance déterminée, d’un mécontentement positif, mais une force spontanée, persistante, dont l’immobilité ne s’obtient qu’à l’aide d’une pression continue, et dont la réaction est proportionnelle à la diminution de l’effort exercé pour la comprimer.
Pour les Arabes, l’activité guerrière, c’est la vie. ”

“ Dans les circonstances même où l’on peut détacher la cavalerie de la partie lourde d’une colonne avec la chance qu’elle joigne l’ennemi sur un terrain convenable, il y a encore des auxiliaires qu’il faut lui adjoindre : ce sont des mulets avec des cacolets pour enlever les blessés, car beaucoup de blessures ne permettent pas de charger et de transporter ceux qui en sont atteints sur des chevaux pourvus du harnachement ordinaire. On doit, il est vrai, reconnaître que sous l’action de plus grandes masses de cavalerie on ferait sortir de la guerre des résultats plus positifs. ”

“ C’est parce que nous nous portons sur un point où quelques troubles insignifians se sont produits que les populations s’irritent, prennent les armes et se défendent. Il suffit de savoir comment l’insurrection naît, grandit, se propage avec une rapidité et une intensité proportionnelles à l’espace et à la liberté qu’on lui abandonne, comment au contraire elle décroît, s’amoindrit et se dissout à mesure que nos colonies s’en approchent, la circonscrivent et l’atteignent, pour ne pas accorder à de pareilles idées une sérieuse attention. ”

“ Semer l’intrigue, recueillir l’agitation, l’attente, l’émoi, c’est là son drame, son spectacle, sa poésie. Courir les marchés, réunions où se traitent toutes les affaires publiques, traîner un certain nombre de volontés à la remorque de la sienne, combattre des influences rivales, organiser des coups de main contre une tribu ennemie, agrandir sa personnalité et diminuer celle des autres, c’est là sa carrière politique. Est-ce par la lente culture, est-ce par l’industrie, par la spéculation, qu’il augmentera sa fortune ? ”

“ On se mit à agiter toutes ces questions insolubles que se pose sans fin la prudence, lorsqu’elle consiste moins à entourer un projet de toutes les chances possibles de réussite qu’à en découvrir et à en examiner une à une toutes les difficultés. Pouvions-nous marcher en avant sans avoir éteint derrière nous les foyers d’insurrection, qui se raviveraient et s’étendraient en proportion de notre éloignement ? Fallait-il laisser les tribus fidèles exposées aux ressentimens de celles qui s’étaient soulevées et dont l’impunité doublerait l’audace ? ”

“ La guerre cessera, non pas lorsque nous ne la ferons plus, ou qu’avec de la cavalerie, comme le veulent certaines personnes, ou que d’une manière défensive, comme le demandent certaines autres, mais lorsque les Arabes cesseront d’être possédés du démon de la guerre, de naître, de grandir, de vivre dans la guerre et pour la guerre. ”

“ Le plus souvent la guerre ne tient ni au fanatisme religieux ni à l’appel d’Abd-el-Kader ou de tout autre chef influent, ni à quelque grief réel contre le gouvernement des Français : la guerre a sa cause véritable en elle-même, et tout ce qui vient du dehors n’est que prétexte. ”

“ Tout ce qui vient de se passer en Afrique était dans l’ordre, non des choses nécessaires, mais des choses possibles. Dire qu’avec un certain degré de surveillance, d’activité, d’habileté, qu’avec une tenue parfaite sur la ligne exacte du mieux possible, on ne se fût pas rendu maître des mauvaises chances, nul ne le peut ; mais c’est évidemment une erreur que d’attribuer uniquement aux fautes commises, à l’emploi de tel système, à la présence de telle personne, l’explosion des circonstances actuelles. ”

“ J’ai vu des hommes fortifiés plutôt que lassés par des luttes incessantes avec les élémens et avec les besoins de leur propre organisation, bronzés par leur contact continuel avec de dures circonstances, et qui portaient certainement un lourd fardeau de misères et de fatigues, mais qui sous ce poids marchaient vaillamment et comme avec la conscience d’avoir au dedans d’eux-mêmes un grand fonds encore inépuisé d’énergie réactive. ”

“ Telle est à peu près la série d’événemens qui s’est déroulée depuis la fin d’octobre jusqu’à ce jour. Les résolutions prises ont suivi assez naturellement, ce me semble, le courant des faits ; la défection et les déprédations de certaines tribus ont fait croire à la nécessité de les réprimer ; l’apparition d’Abd-el-Kader a imposé cette conviction, qu’il fallait avant tout poursuivre à outrance cet homme fatal, pour rompre par l’action du sabre le charme attractif qu’il exerce sur les Arabes, et pour empêcher tout long contact entre lui et les populations, que son regard met en feu. ”

“ Dans l’Algérie, la contrée montagneuse, c’est la surface entière du pays, moins les plaines infertiles du sud, que la rareté de l’eau et des grains ferme à de grandes réunions de cavalerie, comme fait ailleurs la configuration du sol. Il faudra toujours à nos cavaliers, aussi nombreux qu’on les suppose, le soutien de quelques compagnies d’infanterie, et dès-lors la vitesse du cheval sera limitée, au moins au-delà d’un certain rayonnement, par celle du fantassin. ”

“ Ainsi, après avoir couru pendant deux mois après les tribus fugitives, les troupes, pendant deux autres mois, coururent après Abd-el-Kader. Il s’agissait tantôt de se jeter entre lui et des alliés fidèles qu’il menaçait, tantôt de barrer le passage à des populations que ce rude pasteur d’hommes cherchait à pousser, comme de grands troupeaux, vers la frontière du Maroc, toujours d’étouffer dans leur germe des événemens qui, abandonnés à eux-mêmes et sans compression, auraient pris un développement funeste. ”

“ Les premiers, que rien n’arrête dans leur puissance d’expansion, sont entraînés par la force logique au-delà des limites du nécessaire jusqu’à celles du possible. Leur pensée tend à se développer en une sphéricité parfaite ; c’est l’onde qui, formée au milieu des mers par l’impulsion du moindre accident, va toujours agrandissant son cercle, jusqu’à ce qu’elle rencontre le rivage. ”