Léonce Couture

“ Mon cher Cassaignolles, une bonne et cordiale poignée de main qui vous dise combien je suis heureux de votre promotion, et doublement heureux après les doutes que vous m'exprimiez tout dernièrement à Alger. Votre nomination est un coup de fortune pour la vieille armée d'Afrique et comme une trêve à des préoccupations bien naturelles aujourd'hui. Donc il y a aussi à se réjouir publiquement, et je vous achève mon compliment en vous embrassant sur les deux joues en
vieux frère d'armes qui vous garde- au fond du cœur ses meilleurs sentiments d'estime et de chaude amitié. ”

“ M. le capitaine Cassaignolles, le sabre au poing, allait venger la mort de Labossay, quand un coup de pistolet renversa le cheval de cet officier; un second coup de pistolet de Ben-Allal blessa légèrement le maréchal-des-logis de spahis Sicot, qui venait de lui asséner un coup de sabre sur la tête. Ben-Allal, n'ayant plus de feu contre ses assaillants, se défendait de son arme déchargée, lorsque le brigadier Gérard mit fin à cette lutte désespérée en lui tirant un coup de pistolet dans la poitrine, à brûle-pourpoint. ”

“ M. le capitaine Cassaignolles ne savait point encore à quel ennemi il avait à faire ; il n'avait pu que remarquer son courage, son sang-froid et son habileté à manier ses armes. Un signe bien connu de tous dissipa ses doutes : un œil manquait à la figure de son ennemi terrassé ; ce ne pouvait être que Ben Allal Ould Sidi Embareck, le borgne, comme l'avaient, surnommé les Arabes. ”

“ Je ne me consolerais pas de tout ceci, si j'avais dû y perdre l'affection d'un seul de mes vieux camarades.
Heureusement ils me connaissent assez pour ne pouvoir à ce sujet avoir la moindre mauvaise pensée à mon égard.
Je suis fort loin aussi de me faire illusion; un grade ne change pas l'homme. Et je ne voudrais pas prendre charge qui me fît fléchir sous le poids.
Croyez-moi, mon cher ami, votre seconde vue vous trompe; et sans l'amitié que vous voulez bien me conserver, je croirais que vous voulez rire et faire des châteaux en Espagne. ”

“ Tout en vous approuvant beaucoup d'avoir pensé à votre mère, je ne puis cependant m'empêcher de regretter votre éloignement de l'Afrique. Outre l'utilité pour ce pays de posséder des hommes comme vous, il me semble que l'on y respire plus à l'aise. Enfin, que votre volonté soit faite ! Mais que les doux loisirs du Midi ne vous laissent pas oublier ceux qui vous aiment ici. Si la guerre éclate, et qui peut en dire la fin?
on vous arrachera à votre repos, et l'on vous donnera le commandement d'une brigade de cavalerie. ”

“ Mon excellent ami, je suis triste et joyeux : triste d'être nommé avant vous à un grade que vous méritez bien mieux que moi ; joyeux de votre tendre et constante affection
Je plaindrais quiconque pourrait voir sans attendrissement et sans admiration cette expression éloquente d'un noble et tendre cœur. On conviendra qu'elle ne témoigne guère moins en faveur de l'homme qui excite de telles sympathies, et l'on ne s'étonnera pas que l'armée tout entière ait accueilli avec la faveur la plus marquée sa nomination au grade de général de division, le 27 juin 4859. ”

“ J'ai dans mon écurie une bête vigoureuse, bien bâtie, que je monte tous les jours, et je médite l'achat prochain d'un cheval de sang. Je fais des armes tous les jours , comme par le passé, et mon dévouement pour vous, mon général, étant aussi ce qu'il pouvait être à Mustapha, en Crimée et à Fontainebleau, il me semble que j'ai peu changé. ”

“ Lebzeltern chargea si impétueusement que les Français reculèrent vers Ponte Nuovo, sous le feu des tirailleurs ennemis, aux mains desquels ils laissèrent un canon rayé. Le général Cassaignolles, à la tête de 110 chasseurs de la garde à cheval, se jeta alors « avec un souverain mépris de la mort (1) » sur les tirailleurs autrichiens.
Il ne put arrêter qu'un instant l'élan de l'ennemi; son petit détachement, après avoir beaucoup souffert, dut chercher un abri sous les maisons de la station de Ponte Nuovo, puis repasser le pont. ”

“ Une peine plus vive encore que cette inaction forcée, c'était la perte de plus d'un compagnon de ses campagnes d'Afrique, de plus d'un ami de cœur dont il ne lui fut pas permis de fermer les yeux. Aucun ne lui coûta plus de regrets 'que son excellent camarade Rivet, tué au siège de Sébastopol le 8 septembre 1855. Rivet avait été le plus intime confident de Cassaignolles ; si notre compatriote eut quelques autres amis aussi chauds, il me semble qu'il n'avait été avec aucun en aussi entière communauté d'idées et d'affections. ”

“ L'affection profonde du général pour sa mère était un de ses traits caractéristiques. Non content de s'inquiéter sans cesse de sa santé, de répondre à ses moindres désirs, de lui ménager d'aimables surprises, il avait besoin de la faire apprécier de tous ses amis. Combien de fois Mme Cassaignolles n'a-t-ellepas reçu la visite d'officiers connus de son fils ! Quels gracieux échanges de cadeaux et de délicates attentions entre Vic-Fezensac et les plus lointaines vallées de l'Algérie ! ”

“ Mon cher Cassaignolles, Je viens vous embrasser et vous porter mes félicitations de tout mon cœur. Vive la République, tant qu'elle ne mettra de nouvelles épées que dans de vaillantes et loyales mains comme les vôtres ! ”

“ Cassaignolles fit sa première campagne africaine en 1832, et il ne quitta qu'en 1848, pour y retourner bientôt, cette terre d'Algérie, si chère à tous ceux qui lui ont donné leur sueur et leur sang en échange de la gloire. Il devint lieutenant au même régiment le 2 septembre 1835, après quatre années de rodes efforts dans les guerres d'aventure de ces premières années d'occupation.
Ces luttes incessantes et infiniment variées ne sont pas à retracer ici; je me contenterai de dire un mot des actions où le jeune officier
se distingua plus hautement, d'après les documents officiels. ”

“ Car vous rentrez en France et vous quittez à votre tour notre vieille conquête qui semble destinée à ne pouvoir garder aucun de ses enfants de prédilection. Je comprends bien au reste qu'on vous appelle là-bas; ils ont besoin d'être compris par les chefs de troupes et ils veulent s'assurer les meilleurs. Allez donc, mon cher ami, où le choix de nos généraux et le sort vous appellent; soyez heureux : la fortune ne vous réservera jamais un plus bel avenir que celui que rêve de bon cœur pour vous votre vieil ami BOSQUET.
5 août, d'Orléansville. ”

“ Un des plus intimes amis du général Cassaignolles, neveu du général Durrieu, des Landes. -
au terme de ma carrière; mais s'il m'était réservé de prendre encore les armes pour la défense de mon pays, vous seriez un des compagnons d'armes dont je réclamerais le concours avec le plus d'empressement et de confiance.
Quoi qu'il puisse arriver, au surplus, votre amitié me sera toujours très chère ; je vous prie d'en agréer l'assurance et de croire à la constance de mes dévoués sentiments. ”

“ Nos cavaliers, en petit nombre, furent non moins énergiquement accueillis par les premiers douars qu'ils abordèrent. Le lieutenant-colonel Sentuary et les capitaines de Forton et Cassaignolles « surmontèrent cette résistance avec leur vigueur accoutumée. » Ce sont les expressions du rapport de Lamoricière. Les Arabes, après une lutte acharnée, gagnèrent les montagnes en laissant une soixantaine de morts sur le champ de bataille. On eut depuis l'explication de leur ardeur extraordinaire : l'émir avait couché la nuit précédente dans la tribu (1) . ”

“ Malgré les chefs, plus de 500 chevaux et près de 200 fantassins entourèrent en moins d'une demi-heure les 150 spahis du commandant Cassaignolles. Cet officier supérieur, dont vous connaissez toute la valeur militaire, était parfaitement secondé par le capitaine Arbellot et par plusieurs officiers de mérite. Ils durent maintenir en ordre régulier les deux escadrons, et par des charges partielles bien combinées parvinrent à tuer plusieurs hommes aux Arabes en compensant l'infériorité numérique par une énergie disciplinée et habilement dirigée. ”

“ Rassurez-vous, lui répondait en janvier 1849 Rivet, nommé colonel du 8e de hussards, je n'ai pas eu la moindre pensée d'hésitation. Je suis de l'armée des Alpes, et sous les ordres de mon illustre maréchal, c'est trop de bonheur à la fois. Je ne me dissimule pas toute l'étendue, toute la difficulté des nouveaux devoirs que je vais avoir à remplir; j'y mettrai toute mon énergie, toute
l'activité, tout le feu sacré que vous me connaissez ”

“ J'ai été heureux de recueillir, sur la tombe encore ouverte, ces témoignages exempts de tout soupçon de partialité, comme j'ai voulu montrer plus haut les qualités du général par des citations qui n'ont à redouter aucun contrôle. On aurait eu le droit de récuser les appréciations stratégiques d'un pauvre clerc attaché à la glèbe de la presse et de l'enseignement, et de suspecter l'impartialité d'un parent sur les qualités morales d'un homme qui fut toujours si affable et si dévoué à tous ses parents. ”

“ Je ne puis former le vœu de vous recevoir à leur tête, parce que je pense que vous préférez rentrer en France par les mêmes raisons qui vous y ont appelé quand vous commandiez à Milianah : c'est un vif regret pour moi et que ne combat qu'imparfaitement l'intérêt si vif que je vous porte.
Peu' de temps avant de retourner en France (19 avril 1856) , Cassaignolles avait reçu le commandement de la 3e brigade de cavalerie de la garde impériale, chasseurs et guides. Il passa dans le calme d'un séjour charmant, à Fontainebleau, les années de paix qui précédèrent la campagne d'Italie. ”

“ Au pied de la croix sera placée une pierre de taille élevée sur une colonne et où sera relatée votre affaire.
Adieu, mon bon ami, mon cher Cassaignolles; vous savez que je suis et que je serai toujours Tout à vous.de eceur, CARBUCCIA.
J'avoue que tout me charme ici : la franchise de ces amitiés fraternelles que la vie des camps semble avoir le privilége de faire naître et d'entretenir ; le respect de l'homme et le culte de la mort, mille fois plus profonds et plus solennels dans la double austérité de la guerre et du désert ”

“ La mort seule le délia de cet hommage d'affection et d'honneur, et un souverain qui sait apprécier les hommes, et que notre brave compatriote servit avec non moins de dévouement et d'admiration, a pu voir une fois de plus que les services les plus sûrs ne sont pas précisément les plus affichés et les plus précoces, mais ceux qui sont purs de tout alliage d'ingratitude et d'oubli. ”

“ Les généraux Changarnier et Lamoricière avaient presque achevé de dompter les tribus de l'Ouest. La prise de la smalah d'Abd-el-Kader par le duc d'Aumale (16 mai) , à la tête de forces dix fois inférieures à celles de l'ennemi, sembla le coup de grâce porté à sa puissance. ”

“ De 1859 à 1863, le général Cassaignolles commanda la division de Toulouse. C'est dans ces années que ses plus vieux amis ont pu jouir avec quelque suite de son voisinage et apprécier de plus en plus eon noble caractère. Accessible et affable surtout aux militaires, il resta militaire lui-même et ne se répandit jamais beaucoup dans le monde. A défaut des fêtes et des réunions bruyantes qu'il n'aimait point, il trouvait ses meilleurs plaisirs dans l'intimité de ses collègues. Il se plaisait aussi à se rapprocher de la vie de famille, dont sa carrière aventureuse l'avait exclu ”

“ Bugeaud lui fit accepter le combat non loin de ravins profonds où l'impétuosité de nos troupes finit par précipiter les Arabes. Rien ne manqua au succès de ce combat, comparable à une bataille, que la prise longtemps rêvée de l'émir; du moins son cheval resta mort sur la place. On fit un carnage horrible des soldats ennemis; il y eut de leur côté douze à quinze cents morts, et du nôtre trente-deux hommes tués et soixante1 dix blessés. Le 2e régiment de chasseurs eut la principale part à la lutie: il fut par deux fois et longtemps engagé pêle-mêle contre des forces très supérieures ”

“ Le maréchal Bugeaud écrivait en même temps au ministre de la guerre (24 novembre 1843) : « Je charge M. le capitaine des spahis d'Oran Cassaignolles de vous apporter les drapeaux pris à l'infanterie d'Abd-el-Kader dans l'heureux et brillant combat du 11 novembre sur l'Oued-Malah.
■ M. Cassaignolles est un officier des plus distingués par le courage, l'intelligence et le dévouement. Il en a donné de nombreuses preuves. C'est à lui qu'on doit la mort du khalifa BenAllal. » Et le maréchal résumait les faits dont nous venons de présenter le récit. ”

“ Ce jugement, si glorieux pour notre regretté compatriote, vient d'assez bon lieu pour défier la contradiction; mais, loin d'être isolé, il reproduit, on le verra, l'opinion exprimée par d'autres hautes autorités militaires. C'en est assez pour justifier, en dehors des plus légitimes sentiments d'affection personnelle et de
patriotisme local, l'à-propos de ces pages destinées à recueillir quelques notes biographiques sur le général Cassaignolles. ”