M. le Vte de Noé

“ S’il nous était permis de formuler une opinion, nous dirions que plus l’artillerie augmentera ses moyens de puissance, plus large et plus beau sera le rôle de la cavalerie, et cette appréciation n’est pas en désaccord avec l’expérience. Si vous laissez le combat se livrer entre les deux armes de l’infanterie et de l’artillerie, si vous laissez à cette dernière toute latitude de choisir ses positions, de s’y maintenir jusqu’à ce que l’infanterie vienne les enlever, certainement le rôle de la cavalerie s’efface devant une pareille incurie ”

“ Parmi les services que la guerre d’Afrique a rendus à l’armée française, il en est un qu’on oublie trop peut-être. Des corps nouveaux, dont le nom est dans toutes les bouches, ne sont pas seulement sortis de cette lutte opiniâtre et glorieuse contre un ennemi regardé comme insaisissable : les anciens corps ont mieux compris de leur côté quelle part distincte leur revenait dans l’ensemble de ces fonctions diverses qui composent le rôle d’une armée. ”

“ « Un seul moment de la vie d’un peuple où la cavalerie est bien employée suffit pour payer toutes les dépenses qu’elle a occasionnées pendant un temps considérable. » Ce bon emploi de la cavalerie, quelques hommes éminens nous ont appris par quels moyens on pouvait l’assurer. Le capitaine anglais Nolan par exemple a dit avec raison que si la cavalerie est déchue de sa haute réputation, elle ne peut s’en prendre qu’à cette tactique moderne qui la tient en lisière, système timide et qui devrait être inconnu à des cavaliers [4] . ”

“ À notre arrivée à Cherchell, l’armée, en débouchant dans la vallée de l’Oued-Hachem, trouva la cavalerie arabe disposée à lui disputer le passage. Le vieux maréchal fit usage de ses canons ; plus heureux que nous, deux escadrons du 1er de chasseurs d’Afrique, appuyés par le 17e léger, furent lancés sur l’ennemi ; les Arabes s’enfuirent, laissant quelques morts. L’armée passa sans être autrement inquiétée. La cavalerie de France était restée spectatrice impassible du premier combat de cavalerie de cette campagne. ”

“ Notre cavalerie a donc en elle tous les élémens qui font la supériorité d’un corps militaire. Il s’agit de laisser aux chefs qui la commandent une plus libre disposition d’eux-mêmes aux jours de combat. L’arme est des mieux trempées. L’exemple de l’Afrique en 1840 montre combien une cavalerie régulière peut souffrir de l’atteinte portée à la spontanéité du commandement ; les heureux combats de la Crimée nous apprennent combien au contraire elle puise de force et d’ardeur dans la libre action du chef. ”

“ Une cavalerie amenée à tant de frais devenant inutile, embarrassante même pour le chef, confondue avec les mulets et les cacolets du convoi, beaucoup de malades pour un mince succès, beaucoup de chevaux morts de fatigue sans que les cavaliers eussent même tiré le sabre, telle fut pour nous cette première expédition, tels furent les fruits d’un élément nouveau mis à la disposition d’un chef habile, mais pour qui le rôle de la cavalerie était lettre morte. La France payait les frais d’une force qui dépérissait dans ses mains. ”

“ À la sortie du bois, des champs d’orge qui avaient déjà atteint une assez grande hauteur, ainsi que des champs de fèves où un homme à pied disparaissait complètement, s’offrirent à notre vue. Des compagnies de voltigeurs furent déployées en tirailleurs à travers ces moissons, et un feu très vif s’engagea entre nos soldats et la cavalerie arabe. Le vieux maréchal avait arrêté sa colonne, et des aides de camp couraient en tout sens porter des ordres. Il existe un moment pour le militaire, quand l’action va s’engager, où la tête lui pétille comme s’il avait bu un verre de Champagne. ”

“ Toute artillerie qui acceptera le combat pied à pied avec la cavalerie doit nécessairement tomber entre les mains d’une troupe hardie et manœuvrière.
Quoi qu’il en soit, il est bien démontré que notre cavalerie régulière ne le cède en rien à celle d’aucune grande puissance, à commencer par l’Angleterre. Un écrivain anglais, Thackwell, l’historien de la seconde guerre des Sikhs, avoue lui-même qu’à la bataille de Chillianwalla dans l’Inde, la cavalerie anglaise fut inférieure à celle des peuplades qu’elle combattait. ”

“ Ce qui est désormais acquis, c’est que la tactique moderne entre dans une voie plus favorable à l’emploi actif de la cavalerie. Tous les écrivains militaires doivent se ranger à l’opinion du capitaine Nolan, formulée en quelques lignes qui sont la plus naturelle conclusion de ces pages. « Aujourd’hui, dit l’écrivain anglais, on ne recherche plus les plaines unies pour livrer bataille ; mais même dans les pays coupés la cavalerie doit appuyer les autres armes. » Quand l’utilité d’un corps est ainsi reconnue, il ne reste plus qu’à l’employer le plus efficacement possible. ”

“ Dans notre guerre africaine, cette tactique, en ce qui touche la cavalerie régulière du moins, n’a que trop souvent prévalu. Que faudrait-il pour rendre à ce corps redoutable sa vie puissante d’autrefois ? Revenir aux bonnes traditions, à celles de Frédéric II et de Napoléon, c’est-à-dire rétablir les grands commandemens de cavalerie sous des officiers consommés, agissant vis-à-vis de l’ennemi avec l’indépendance qui appartient à des chefs spéciaux. ”

“ On doit reconnaître cependant qu’en Crimée la cavalerie anglaise a montré, sinon un heureux esprit d’initiative, du moins une incontestable bravoure. La Russie ne peut nous opposer qu’une cavalerie irrégulière, dont l’affaire du 31 décembre 1854 et le combat de Koughil ont établi l’infériorité. La Prusse a des corps bien exercés sans doute, mais auxquels manque l’indispensable expérience de la guerre. ”

“ Reste l’Autriche, qui a une belle et magnifique cavalerie, et pourtant ceux qui ont pu comparer en Italie ses hussards hongrois, si braves, si solides, à nos chasseurs d’Afrique, savent auquel des deux corps appartient l’avantage. ”

“ On sait quel fut le brillant résultat de cette journée : les masses de cavalerie régulière marocaine enfoncées par le 2e régiment de chasseurs d’Afrique et repoussées loin du champ de bataille, la dispersion complète de la cavalerie noire de l’empereur Abderrhaman, la prise du camp marocain par le 4e chasseurs d’Afrique et les spahis. En homme de guerre consommé, le maréchal Bugeaud avait en quelque sorte prévu, dès la veille du combat, ce qu’aurait de décisif dans une pareille affaire la libre action de la cavalerie. ”

“ Quelques épisodes d’une campagne de 1840, quelques combats de Crimée, en voilà sans doute assez pour montrer les inconvéniens d’un emploi timide et vicieux de la cavalerie régulière, pour montrer aussi les grandes choses qu’en peut obtenir un chef intelligent et maître de son initiative. ”

“ On ne pouvait faire un meilleur choix pour conduire de jeunes cavaliers dont la plupart n’avaient jamais vu le feu ; le premier eut le commandement du 2e régiment, et le 1er régiment échut au second. Mon régiment était sous les ordres du colonel Korte, officier de cavalerie des plus distingués par sa bravoure et son talent de manœuvrier. Nous étions à bonne école, dans le cas toutefois où il nous serait permis d’agir.
Sous l’impulsion de ces deux habiles chefs, la cavalerie régulière de France eut bientôt pris les allures de sa glorieuse compagne d’Afrique. ”

“ La Crimée est là pour lui signer ses lettres de noblesse parmi les chevaux de guerre dans tous les pays où le porteront les destinées de la France.
Toute cette cavalerie, jusqu’à la reprise des hostilités, fut cantonnée dans les environs d’Alger. Les possessions françaises, à cette époque, commençaient à Alger ; du côté du sud, elles finissaient à une douzaine de lieues, à Blidah, qui était constamment bloquée ; du côté de l’est, il fallait une forte colonne pour aller à la Maison-Carrée, située à six lieues de la ville. ”

“ Le général Morris en avait le commandement avec onze escadrons de cavalerie. Le temps était exceptionnel, un soleil radieux faisait scintiller les casques de nos dragons. Le 1er chasseurs d’Afrique, avec le général d’Allonville, était en tête. À l’entrée d’un petit bois, trois cents Cosaques du Don voulurent nous disputer l’entrée d’une gorge assez étroite. Le taillis était peu élevé ; on pouvait s’y sabrer à l’aise. Les trois cents Cosaques se mirent en ligne et nous attendirent. ”

“ Ce fut ce dernier qui nous commanda dans cette petite expédition. L’émir, campé à l’Oued-Had, du côté opposé à la rive que nous occupions, se présenta à nous de front. Abd-el-Kader se montrait même en personne à deux portées de canon de la rivière. L’infanterie la passa, chassa l’émir de toutes ses positions. On retint la cavalerie inactive. Le lendemain, même manœuvre, même engagement, même succès de l’infanterie dans la vallée de l’Oued-Zeïtoun, dont les Arabes cherchèrent à nous disputer l’entrée ; même inaction de la cavalerie. Le coup de main exécuté, la colonne rentrait à Alger. ”

“ Le lourd schako fut remplacé par ce traditionnel képi d’Afrique, qui a été vu sur tous les champs de bataille de l’Europe. La chabraque fut aussi supprimée comme un inutile objet de parade. Dans un pays où le soldat doit tout emporter avec lui, même du bois, comme dans la province de Constantine, pour faire cuire la soupe, le cheval est souvent chargé à tel point qu’on se demande où trouvera place le cavalier. ”

“ L’armée avait atteint vers dix heures du soir les bords de la Chiffa, suivie par plus de huit cents cavaliers arabes que le feu de notre infanterie tenait seul en respect. Une crue subite avait considérablement grossi cette rivière torrentielle. On prit immédiatement des dispositions pour la franchir. La cavalerie de France, attachée au convoi de la colonne, passa des premières. La nuit était alors d’une obscurité complète ; l’arrière-garde, forcément arrêtée pour tenir tête aux Arabes, se vit bientôt séparée du corps principal. L’armée marchait cependant. ”

“ Un acte de piraterie venait d’être commis sur un navire français à Cherchell ; on avait voulu en tirer vengeance. Tel était le but de l’expédition à laquelle la cavalerie de France allait prendre part. Nos troupes formaient un effectif de 12,000 hommes ; ces braves espéraient rencontrer sur leur chemin, à Cherchell, les miliciens d’Abd-el-Kader et leur donner une rude leçon. La concentration du corps d’armée eut lieu à Bouffarik. Il n’y eut point de revue préparatoire avant l’ébranlement des colonnes, beaucoup de nos jeunes soldats ne connaissaient pas même le maréchal de vue ”

“ Il y a un moment où l’impulsion doit être donnée à la cavalerie qu’on veut mener à la victoire, moment qui, une fois passé, ne se retrouve plus. Ce moment avait été saisi. Le 4° de hussards est lancé ; il est soutenu par le général de Champéron avec ses dragons, dignes ce jour-là de nos vieux dragons d’Espagne. Le 6e régiment de dragons, ayant à sa tête le colonel Resayre, suivi du 7e, colonel Duhesme, appuyant sur la droite, seconde le mouvement des hussards et tombe sur les escadrons de hulans qui cherchaient à rétablir le combat et à sauver les pièces. Une affreuse mêlée s’engage ”

“ Tout dépend de l’à-propos, disait le brave Nolan. Il y a plus à attendre de l’inspiration du génie que des règles. Un officier ne devrait jamais craindre d’engager sa responsabilité, ni d’agir contre des ordres toutes les fois qu’il peut éviter un revers. ”

“ On évacua les blessés, et pendant toute la journée on ne vit que quelques cavaliers ennemis qui vinrent exécuter leur fantasia à l’arrière-garde, et parmi lesquels se trouvait l’homme au chapeau noir.
La journée du 29 avril fut mieux remplie ; elle compte parmi les plus intéressantes de la guerre d’Afrique. Vers neuf heures, on aperçut un corps de cavalerie considérable sur notre droite. Le vieux maréchal fit arrêter la colonne, et on prit des dispositions de combat. La cavalerie de France fut placée sur deux lignes. ”

“ La grande expédition de Médéah allait partir, les deux régimens de marche en devaient faire partie. À peine rentrés du Fondouck, nous fûmes dirigés sur Blidah, où se concentrait toute l’armée. À la fin d’avril, le corps expéditionnaire destiné à pénétrer dans la province de Titterie et à occuper Médéah était réuni au camp de Blidah ; il était fort d’environ neuf mille hommes de troupes de toutes armes, et les huit cents chevaux de la cavalerie de France entraient dans sa composition. L’émir Abd-el-Kader se préparait à nous faire une vigoureuse résistance ”

“ Malgré l’observation du général anglais Lucan, l’ordre écrit fut répété impérativement, et la cavalerie anglaise se lança au galop de charge sur les batteries russes, qui se trouvaient à 4 kilomètres de la route. Le combat de Balaclava était engagé, mais nous restions spectateurs de toute cette première partie de l’action. Tout à coup un aide-de-camp arrive et dit au général Morris de descendre dans la plaine. Nous partons au grand trot, en colonne par pelotons ; nos deux régimens de chasseurs d’Afrique, car le 4e nous avait rejoints, se mettent en bataille. ”

“ Après la belle victoire de l’Oued-Laleg, on pensait qu’un tel coup porté au fanatisme des musulmans rangés sous l’étendard du premier chef guerrier qu’ils eussent à nous opposer suffirait pour ramener la tranquillité et la confiance au milieu de nos possessions envahies. ”

“ Beaucoup de personnes pensent, je le sais, que les terribles engins dont dispose aujourd’hui l’artillerie doivent nécessairement modifier, sinon annuler, le rôle de la cavalerie dans les luttes futures. ”

“ Une cavalerie se remonte où l’on veut. Nos spahis partent à pied, mais ils redeviendront bien vite au besoin les excellens cavaliers que l’Afrique admire. ↑ Voyez la Revue du 15 octobre 1859. ↑ Ancien aide-de-camp du général Korte, M. le commandant du Martray a puisé à cette bonne école les plus instructives inspirations en ce qui touche l’arme de la cavalerie. On lui doit une traduction des écrits du capitaine anglais Nolan, terminée en 1854, l’année même où le brave Nolan mourait héroïquement à Balaclava. ”