Schako

“ Vieux habits à vendre!..
et puis, ce gros ventre, contenu tant bien que mal dans le pantalon collant ; les jambes allant comme elles pouvaient dans les bottes rouges.
Mais le schako. oh le schako !.. planté tout droit. en arrière. avec la visière reposant sur une tête poudrée, dont les cheveux étaient taillés en vergette, et dont la grosse queue, bien en cadogan, retenait à elle seule le pauvre schako, qui, sans elle, aurait roulé à l'aventure. ”

“ Il paraît que les Russes s’aperçurent du mauvais succès de leurs boulets, car ils les remplacèrent par des obus qui pouvaient plus facilement nous atteindre dans le creux où nous étions postés. Un assez gros éclat m’enleva mon schako et tua un homme auprès de moi.
« Je vous fais mon compliment, » me dit le capitaine, comme je venais de ramasser mon schako, « vous en voilà quitte pour la journée. ”

“ Enfin, je sortis du bourg et j'entrai dans la plaine du côté de Wilna. La vue d'une maison isolée attira mon attention : elle était ouverte , et j'y pénétrai en trébuchant sur des cadavres dont elle était remplie. Au milieu de cette masse gelée, était un Polonais encore assez bien couvert. Il avait une toque rouge bordée en fourrure ; je m'en emparai, et elle me servit à remplacer mon schako, que je ne pouvais plus endurer depuis le terrible coup de botte du Cosaque qui m'avait entamé la
figure. ”

“ Le schako, le bonnet à poil, sont des dépenses bonnes pour la parade, mais gênent en campagne, et on a vu combien se sont empressés de s'en débarrasser les troupes de l'armée du Rhin. Les chefs devraient tenir rigoureusement la main à ce qu'en aucun cas les hommes ne se surchargent d'objets autres que ceux qui leur sont donnés par l'État. Les cantines des officiers, quoique réduites à leur plus simple expression, sont très-encombrantes, et leur emballage ou déballage amène toujours une certaine confusion. ”

“ Ma famille occupait un rang honorable si ce n'est distingué. En 1821, à l'âge de vingt ans environ, après quelques fredaines de jeunesse, épris de l'uniforme — comme la plupart de mes compatriotes le sont à l'époque de l'adolescence, — je quittai la casquette d'étudiant pour me coiffer d'un schako à cocarde blanche et noire, couleurs funèbres et de mauvais augure. C'est vous dire que je m'enrôlai dans le bataillon neuchâtelois, au service du roi de Prusse, et qui tient garnison à Berlin. ”

“ Celui-ci à beau prendre un air riant pour l'engager à venir, l'animal reste en place, il voit bien que c'est un piège qu'on veut lui tendre* La mimique de l'organe du courage, varie suivant que cet organe est plus ou moins excité. La position que beaucoup de soldats donnent à leur chapeau, me paraît un degré de cette faculté. Mettre son chapeau de travers n'indique-t-il pas tout a la fois une action physique et morale? pourq uoi donc cette situation du schako, qui se remarque sur-tout chez ce que 10n
appelle les crânes en terme de régiment ? ”

“ Il se tut. Un moment, le silence fut complet ; puis on entendit tout au loin le tintement faible et plaintif d’une clochette. — C’est quelqu’un qui se meurt, dit le vieillard, et il se signa.
— Où avez-vous l’esprit ? s’écria Mrak ; c’est la szlachta [24] qui revient de Toulava, où ils ont encore conspiré. Attention !
Le capitulant se leva, éteignit sa pipe et la cacha dans sa botte, ensuite il s’éloigna de quelques pas, s’arrêta, ôta son bonnet, aspira l’air frais, étendit la main. La clochette se rapprochait de plus en plus. Il remit son bonnet. ”

“ Un luron, très bien tenu, il est vrai, mais le shako sur l'oreille, le sabre traînant, la figure enluminée et coupée en deux par une immense balafre, des moustaches d'un demi-pied de long qui, relevées par la cire, allaient se perdre dans les oreilles, deux grosses nattes de cheveux tressés aux tempes, qui, sortant de son shako, tombaient sur la poitrine, et avec cela, un air!!... ”

“ Tu n'es même pas digne de lécher la poussière de ma chaussure. Ne suis-je pas pareille à la fiancée du Cantique, belle comme la lune, aimable comme Jérusalem, terrible comme des armées? »
Elle arpentait la chambre à grands pas, faisant bruire ses jupons. Sa robe fouettait ses bottes de maroquin bleu, et ses talons d'argent cliquetaient comme des castagnettes sur le carreau. Sukalou soupira d'un air grave et prit une pincée de tabac.
« As-tu jamais entendu qu'une Mère de Dieu se fût mariée? » hasarda-t-il timidement. ”

“ Quelques instants s'écoulèrent; puis un long cou passa par l'ouverture de la porte. Après ce cou vint une redingote bleu clair extrêmement longue, puis une botte au talon usé, et enfin Sukalou en personne. II resta près de la porte, tira de sa poche une petite tabatière d'écorce de bouleau, saisit une prise entre ses doigts, délicatement, et la huma d'un air vainqueur, comme s'il eût défié chacun d'en faire autant.
« Eh bien, qu'y a-t-il encore ? Crains-tu d'être assassiné chez nous? demauda Ossipowitch, qui tout d'un coup devint éloquent. Viens donc vers moi, mon pigeon, et embrasse-moi. » ”

“ SASCHA ET SASCHKA. 12
178 LA MÈRE DE DIEU.
Elle tendit sa main. Sukalou soupira, mais lui donna la sienne, tête basse. Ossipowitch lui compta l'argent. Il le plaça dans un angle de son mouchoir de coton bleu, fit un noeud, qu'il serra avec ses dents, et cacha le tout dans sa poitrine.
« Dieu vous bénisse ! »
Il ramassa son sac, pour partir.
« Pas un pas, s'écria Wewa! Je ne te laisserai partir que lorsque tu m'auras promis de venir me voir. Allons, ta main.
— Je te le promets, répondit Sukalou, clignant des yeux, comme un chat au soleil.
— Ta main! » Il la lui donna. ”

“ Le jeune garçon assis sur les bancs de l'école, la moissonneuse qui fait tomber les blonds épis sous sa faucille pensent aussi à eux, et le forgeron qui frappe de son marteau
SASCHA ET SASCHKA. 21
le fer incandescent, et le soldat qui part pour la guerre en chantant, et la jeune femme qui, vêtue d'une kazabaïka garnie de fourrure, est assise à son piano et s'accompagne en promenant ses blanches mains sur le clavier. Il n'est rien de plus triste que de rester dans l'oubli. ”

“ Je vous prie de m'excuser, repartit Saschka en souriant, je ne suis nullement digne d'un tel honneur.
— Vous êtes roi, s'écria Marga, et vous ne devez point refuser de vous rendre à notre choix. Prenez donc place et choisissez une reine.
— Allons, j'accepte, repartit Saschka avec gaieté : mais, si je suis un roi, je veux en être un véritable et non l'un de ces fantômes de rois polonais qui n'ont pas la force d'exercer le pouvoir. Je choisis donc pour reine Mlle Marga, et, comme je désire vivre en paix avec ma jolie épouse, j'abdique en faveur de M. Bartezki. ”

“ Chacun, à sa manière, l'aida à faire pénitence. Anuschka lui barbouilla le visage avec de la boue; Sofia se haussa sur la pointe des pieds et lui bourra la bouche d'ordures, et Wewa, acclamée par les rires de tous, lui remplit le nez de poivre. Le sauvage Barabasch arriva portant une bûche enflammée et lui alluma les cheveux. Sukalou hurlait comme un possédé ; Kenulla l'arrosa d'un seau d'eau froide. Les flammes s'éteignirent, mais au bout d'un instant Sukalou disparaissait sous une couche de glace, et criait en pleurant qu'il gelait. ”

“ « As-tu perdu la tête, toi qui veux amener un tel personnage à la maison ? dit Zagoinski.
— Le fils d’un pope ! ajouta dame Zagoinska ; pourquoi ne pas introduire tout de suite chez nous un bohémien ou un juif ?
— Heureusement qu’il fait chaud, s’écria Vanda, la sœur de Karol ; cela fait qu’on pourra ouvrir la fenêtre s’il répand une odeur désagréable.
— J’espère qu’il sait du moins se servir d’un mouchoir », ajouta Marga, la moins âgée des filles de Zagoinski. ”

“ Marga se serrait étroitement contre Saschka, non par un sentiment de crainte, car elle avait le coeur vaillant, mais ils avaient encore tant de choses à se dire, et le langage muet des coeurs est si beau et si doux! Quand on s'aime, on se comprend si bien sans paroles!
Lorsque Saschka entra au château avec son précieux fardeau, M. et Mme Zagoinski, saisis de frayeur, accoururent à sa rencontre; Karol était déjà parti à cheval à la recherche de sa soeur, et Vanda était allée en toute hâte à la cure, où ses parents avaient espéré qu'elle se trouvait plutôt que partout ailleurs. ”

“ Hourra! Hourra! Hourra-ha! Sus sur l'ennemi, l'ennemi est là.
Quand il s'approcha de la maison de Silvaschko, celui-ci mit curieusement à sa petite fenêtre sa tête coiffée du vieux képi d'officier.
« Quelle chance que vous soyez là ! lui cria de loin Sascha; j'ai besoin de vous, mon vieil ami.
— Quel air vous avez! dit le lieutenant quand le curé entra chez lui.
SASCHA ET SASCHKA. 93
- Tiens, quel air ai-je donc?
— Je ne sais pas, mais vous paraissez bien entreprenant.
— Vous avez raison, amice.
— Mais, avant tout, asseyez-vous, je vous prie. » ”

“ Elle était habillée en paysanne, avait de grosses bottes d'homme, une robe brune qui lui tombait à peine aux chevilles et une courte casaque en peau de mouton; autour de ses cheveux roux était enroulé un mouchoir jaune à fleurs; sa taille de moyenne grandeur donnait à la fois l'idée de la force et de l'agilité; son visage hâlé, aux traits massifs et sévères, avait tout autour de la bouche charnue une expression de fierté et de dédain.
Au bout de quelques instants, on entendit les coups de sifflet.
"Nous pouvons commencer, dit Dschika avec un sourire diabolique. ”

“ Depuis que Sacha avait obtenu ses grades, elle avait des élèves plus âgées, et elle gagnait vaillamment sa vie, la chère âme. Chaque jour ajoutait une grâce en elle; nous l'adorions tous, jeunes ou vieux, et elle était la reine incontestée de notre petit cercle.
Un soir de juin (que je m'en souviens bien!) nous étions réunis dans le petit salon de l'izba, Sacha, Ardalion Séménovitch, maître Népomuk et moi. Nos deux vieux amis jouaient leur quotidienne partie d'échecs, et Sacha, au piano, me chantait à demi-voix une mélodie de mon opéra que je lui avais apportée à lire. ”

“ Ce fut d’abord le lieutenant Silvaschko qui conduisit à l’autel Urscha, sa cuisinière. Quinze jours plus tard, le curé bénit l’union de son Saschka avec Marga.
Zagoinski donna une grande fête. Tout le monde fut joyeux, mais la gaieté fut à son comble quand Sascha prit tout à coup sa femme par la taille et se mit à danser avec elle. Le lieutenant Silvaschko cria hourra, les jeunes gens battirent des mains et firent entendre de vives acclamations.
« Que voulez-vous ? dit le curé. Puisque je me suis décidé à me battre en duel, je puis bien aussi me permettre de danser ! » ”

“ Le père et le fils jouirent alors d’un bonheur qui leur était rarement accordé : celui de se trouver ainsi en face de la gracieuse châtelaine et de la servir. Tandis qu’elle cachait ses mains raidies par le froid dans la douce et chaude fourrure des larges manches de la kazabaïka, Sascha tenait devant elle la tasse pleine d’un thé chaud et fumant, que Saschka remuait avec une petite cuiller. Le jeune homme éprouvait un charme tout particulier à voir sa bien-aimée vêtue de l’ancienne et bien connue kazabaïka de sa mère. ”

“ Wewa se redressa.
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« Tu as raison, lui dit-elle.
— Tu dois nous être à tous une image de pureté, un siège de vertu céleste, continua Sukalou en souriant, et non la femme d'un pauvre vieux perclus comme moi.
— Tu as raison, Sukalou ! s'écria Wewa fièrement. C'est vrai que tu es indigne de marcher à mes côtés à l'autel; aucun homme n'en est digne. J'agirai selon qu'il convient à l'Élue du Très-Haut. Viens. Nous allons manger, et boire, et nous réjouir. »
Sukalou sourit, l'air ravi.
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“ On juge de sa surprise quand, la veille du jour de Pâques, dame Zagoinska l'appela dans sa chambre, où elle lui fit cadeau, en présence de la comtesse Rutboska, d'une robe de soie rose. Marga rougit à plusieurs reprises, d'abord de la joie que lui causait ce joli présent, puis en entendant la comtesse s'écrier :
« Qu'elle est ravissante, cette petite ! » tandis que la jeune fille, vêtue de sa charmante toilette, se plaçait devant la grande glace de l'appartement ; puis enfin en se demandant ce que Saschka dirait s'il la voyait ainsi parée. ”

“ Chacun se hâta de lui apporter quelque chose à manger. Ils se pressaient tous autour de lui, comme les bergers de Bethléem avec leurs offrandes. Turib tenait une assiette de jambon, Anuschka un petit pot de lait, Wadasch un hareng, Jehorig un pain, Anastasie un tonnelet de brindze, et le vieil Ossipowitch une carafe d'eau-de-vie et un petit verre.
« Mange, Sukalou, bois et mange, criait-on de tous côtés.
— Je ne puis manger aussi vite que vous le désirez, repartit Sukalou. Il vous faut avoir patience. Songez donc, un homme à demi mort d'inanition ! » ”

“ Sascha s'occupait à détacher quelques petits fragments à l'aide du marteau, quand son fils s'écria soudain :
" Il y a en effet un ours ici, mon père ; seulement il est mort.
— Comment ! »
Saschka éclaira un coin de la caverne où gisait, sous des restes d'ossements, le crâne gigantesque d'un ours antédiluvien.
A peine le desservant l'eut-il aperçu qu'il jeta un cri de joie.
« Ce n'est point là un ours de nos pays dont tu vois les ossements, dit-il,. mais un ours antédiluvien, que l'on nomme l'ours des cavernes ; tu as fait là une grande découverte, mon fils. » ”

“ Schacabac fit semblant de prendre et de manger. « Seigneur, dit-il, le musc n’y manque pas ! » « Ces sortes de tablettes se font chez moi, répondit le Barmecide ; et en cela, comme en tout ce qui se fait dans ma maison, rien n’est épargné. » Il excita encore mon frère à manger : « Pour un homme, poursuivit-il, qui étiez encore à jeun lorsque vous êtes entré ici, il me paroît que vous n’avez guère mangé. » « Seigneur, lui repartit mon frère, qui avoit mal aux mâchoires à force de mâcher à vuide, je vous assure que je suis tellement rempli, que je ne saurois manger un seul morceau de plus. » ”