Shako

“ Le shako
Et qui sait ! peut-être que non. Il résume les réflexions que je fis le jour suivant à Quincas Borba, en ajoutant que je me sentais découragé, et un tas d’autres choses tristes. Mais ce philosophe, avec l’éminent bon sens qui le caractérisait, me cria que je me laissais glisser sur la route fatale de la mélancolie.
— Mon cher Braz, me dit-il, ne te laisse pas affoler par ces vapeurs. Que diable ! il faut être un homme ! être fort, lutter, vaincre, briller, dominer ! Cinquante ans : c’est l’âge de la science et du gouvernement. Courage ! ”

“ Le bon chef de bataillon s’apprêta solennellement à parler, avec un plaisir d’enfant. Il rajusta sur sa tête le shako couvert de toile cirée, et il donna ce coup d’épaule que personne ne peut se représenter s’il n’a servi dans l’infanterie, ce coup d’épaule que donne le fantassin à son sac pour le hausser et alléger un moment de son poids ; c’est une habitude du soldat, qui, lorsqu’il devient officier, devient un tic. Après ce geste convulsif, il but encore un peu de vin dans son coco, donna un coup de pied d’encouragement dans le ventre du petit mulet, et commença. ”

“ Sur le devant de la jupe, des perles de verre ou de porcelaine ainsi que des effilés rouges.
Coiffure fantastique : véritable shako, sans visière, casque sur lequel sont attachés des cercles étages de boutons en porcelaine, de capsules d'argent, de perles multicolores retombant en pendeloques jusque sur la poitrine avec une multitude d'anneaux et de bibelots en argent, en cuivre, en étain.
Les femmes kho portent leurs cheveux noirs et épais à la façon de Cleo de Mérode. Figure presque bestiale; elles sont d'une saleté repoussante et ne se lavent jamais, " L'eau donne la fièvre. ”

“ Au galop de son petit cheval arabe, il arrive sur le front du régiment, met la main à son shako et, d’une voix de tonnerre, gueule : « Bonjour, mes enfants ! »
Alors, sans quitter le port d’armes, deux mille mains gauches s’abattent sur deux mille cuisses gauches, produisant deux mille claques formidables.
Le geste se termine en forme de basane ; mais quelle basane mon empereur ! et combien inoubliable !
En même temps, deux mille voix répondent : « Zut ! hé ! vieux daim ! »
Et le plus terrible, c’est que les hommes employèrent, en leur clameur, des expressions autrement vives que zut et que daim. ”

“ Le brav' général Schako, couvert de poussière, mais demeurant dans la position héroïque du soldat de Marathon, aperçoit son souverain, et militairement le salue en agitant vers lui son chapeau à plumes.
Jojo sévèrement l'interpelle :
— Pourquoi m'a-t-on réveillé? Il n'est pas encore huit heures et demie. Aucun événement au monde n'a, que je sache, assez d'importance pour qu'on se permette à son propos d'écourter mon sommeil.
— Sire, répond le brav' général Schako, qui est parvenu à se débarrasser du fil de fer et à remonter sur son cheval-jupe ; Sire,
Votre Majesté fait erreur absolue. ”

“ En examinant le schako actuel ne trouve-t-on pas qu'il est d'abord très-lourd, qu'il est d'une dureté rebutante pour les hommes qui doivent prêter douloureusement leur tête pour former le schako ?
Très-peu solide sur la tête, bien que soutenu sous le menton par les jugulaires , il vacille sans cesse et s'échappe trop souvent; le moindre choc le fait tomber.
Si un soldat veut courir, ne le voit-on pas assujettir sa coiffure en y portant la main. ”

“ SASCHA ET SASCHKA. 12
178 LA MÈRE DE DIEU.
Elle tendit sa main. Sukalou soupira, mais lui donna la sienne, tête basse. Ossipowitch lui compta l'argent. Il le plaça dans un angle de son mouchoir de coton bleu, fit un noeud, qu'il serra avec ses dents, et cacha le tout dans sa poitrine.
« Dieu vous bénisse ! »
Il ramassa son sac, pour partir.
« Pas un pas, s'écria Wewa! Je ne te laisserai partir que lorsque tu m'auras promis de venir me voir. Allons, ta main.
— Je te le promets, répondit Sukalou, clignant des yeux, comme un chat au soleil.
— Ta main! » Il la lui donna. ”

“ Vieux habits à vendre!..
et puis, ce gros ventre, contenu tant bien que mal dans le pantalon collant ; les jambes allant comme elles pouvaient dans les bottes rouges.
Mais le schako. oh le schako !.. planté tout droit. en arrière. avec la visière reposant sur une tête poudrée, dont les cheveux étaient taillés en vergette, et dont la grosse queue, bien en cadogan, retenait à elle seule le pauvre schako, qui, sans elle, aurait roulé à l'aventure. ”

“ Le schako russe est surtout, à ce qu'il parait, un modèle de sottise militaire ; c'est une espèce de clocher d'église, construit en cuir et en cuivre, tellement lourd, que le soldat ne peut le porter une demi-heure sans en avoir le front douloureusement brisée. ”

“ Chacun, à sa manière, l'aida à faire pénitence. Anuschka lui barbouilla le visage avec de la boue; Sofia se haussa sur la pointe des pieds et lui bourra la bouche d'ordures, et Wewa, acclamée par les rires de tous, lui remplit le nez de poivre. Le sauvage Barabasch arriva portant une bûche enflammée et lui alluma les cheveux. Sukalou hurlait comme un possédé ; Kenulla l'arrosa d'un seau d'eau froide. Les flammes s'éteignirent, mais au bout d'un instant Sukalou disparaissait sous une couche de glace, et criait en pleurant qu'il gelait. ”

“ Ce fut d’abord le lieutenant Silvaschko qui conduisit à l’autel Urscha, sa cuisinière. Quinze jours plus tard, le curé bénit l’union de son Saschka avec Marga.
Zagoinski donna une grande fête. Tout le monde fut joyeux, mais la gaieté fut à son comble quand Sascha prit tout à coup sa femme par la taille et se mit à danser avec elle. Le lieutenant Silvaschko cria hourra, les jeunes gens battirent des mains et firent entendre de vives acclamations.
« Que voulez-vous ? dit le curé. Puisque je me suis décidé à me battre en duel, je puis bien aussi me permettre de danser ! » ”

“ Il se tut. Un moment, le silence fut complet ; puis on entendit tout au loin le tintement faible et plaintif d’une clochette. — C’est quelqu’un qui se meurt, dit le vieillard, et il se signa.
— Où avez-vous l’esprit ? s’écria Mrak ; c’est la szlachta [24] qui revient de Toulava, où ils ont encore conspiré. Attention !
Le capitulant se leva, éteignit sa pipe et la cacha dans sa botte, ensuite il s’éloigna de quelques pas, s’arrêta, ôta son bonnet, aspira l’air frais, étendit la main. La clochette se rapprochait de plus en plus. Il remit son bonnet. ”

“ Ah ! je suis une baba ! cria Wewa en bondissant et en s’approchant si vivement de Sukalou que celui-ci cacha involontairement son visage dans ses mains. J’ai quarante-cinq ans, pas un mois de plus. Cela s’appelle-t-il être vieille, par hasard ? Et ne suis-je pas veuve ? Et n’y a-t-il pas deux ans déjà que mon pauvre Skowrow est mort ? Et n’est-il pas permis à un cœur de femme, après un si long veuvage, d’aspirer à un peu d’amour ? N’est-on pas jeune aussi longtemps qu’on est susceptible de passion ? Je suis encore jeune, mon cher ami, car j’aime, j’aime passionnément. ”

“ Quelques instants s'écoulèrent; puis un long cou passa par l'ouverture de la porte. Après ce cou vint une redingote bleu clair extrêmement longue, puis une botte au talon usé, et enfin Sukalou en personne. II resta près de la porte, tira de sa poche une petite tabatière d'écorce de bouleau, saisit une prise entre ses doigts, délicatement, et la huma d'un air vainqueur, comme s'il eût défié chacun d'en faire autant.
« Eh bien, qu'y a-t-il encore ? Crains-tu d'être assassiné chez nous? demauda Ossipowitch, qui tout d'un coup devint éloquent. Viens donc vers moi, mon pigeon, et embrasse-moi. » ”

“ Le père et le fils jouirent alors d’un bonheur qui leur était rarement accordé : celui de se trouver ainsi en face de la gracieuse châtelaine et de la servir. Tandis qu’elle cachait ses mains raidies par le froid dans la douce et chaude fourrure des larges manches de la kazabaïka, Sascha tenait devant elle la tasse pleine d’un thé chaud et fumant, que Saschka remuait avec une petite cuiller. Le jeune homme éprouvait un charme tout particulier à voir sa bien-aimée vêtue de l’ancienne et bien connue kazabaïka de sa mère. ”

“ « As-tu perdu la tête, toi qui veux amener un tel personnage à la maison ? dit Zagoinski.
— Le fils d’un pope ! ajouta dame Zagoinska ; pourquoi ne pas introduire tout de suite chez nous un bohémien ou un juif ?
— Heureusement qu’il fait chaud, s’écria Vanda, la sœur de Karol ; cela fait qu’on pourra ouvrir la fenêtre s’il répand une odeur désagréable.
— J’espère qu’il sait du moins se servir d’un mouchoir », ajouta Marga, la moins âgée des filles de Zagoinski. ”

“ « As-tu jamais entendu qu’une Mère de Dieu se fût mariée ? » hasarda-t-il timidement. Wewa se redressa.
« Tu as raison, lui dit-elle.
— Tu dois nous être à tous une image de pureté, un siège de vertu céleste, continua Sukalou en souriant, et non la femme d’un pauvre vieux perclus comme moi.
— Tu as raison, Sukalou ! s’écria Wewa fièrement. C’est vrai que tu es indigne de marcher à mes côtés à l’autel ; aucun homme n’en est digne. J’agirai selon qu’il convient à l’Élue du Très-Haut. Viens. Nous allons manger, et boire, et nous réjouir. »
Sukalou sourit, l’air ravi. ”

“ Ils allèrent s’asseoir côte à côte sur une pente douce, à l’ombre d’un gros pin qui s’élevait solitaire sur la hauteur, étreignant de ses puissantes racines les rochers éternels, et baignant ses branches d’un vert sombre dans la lumière dorée du soleil. Le jeune chasseur tenait la bergère entre ses bras, lui murmurant à l’oreille de douces paroles d’amour, tandis que le troupeau paissait paisiblement autour d’eux. Ils étaient devenus pensifs. Tout à coup, Zarka leva la tête ; sa figure avait pris un air sévère, son regard était devenu sombre. ”

“ LA MÈRE DE DIEU. 187
Wewa fit un geste qui rejeta Sukalou tout tremblant contre la muraille.
« Tu m'aimes ! C'est ma maison que tu aimes, et mes vaches, et mes porcs gras ! C'est de mon argent que tu es épris ! »
Elle s'avança vers lui, les poings sur les hanches.
« Allons ! parle-moi encore de cette donation !
— Je suis un homme vertueux.
— Un coquin, veux-tu dire, un misérable ! »
Elle tourbillonnait dans la cuisine avec une telle colère, que ses jupons amidonnés bruissaient comme des feuilles fouettées par l'orage.
« Tiens ! je crois que je vais te rosser d'importance, hypocrite! » ”

“ Hourra! Hourra! Hourra-ha! Sus sur l'ennemi, l'ennemi est là.
Quand il s'approcha de la maison de Silvaschko, celui-ci mit curieusement à sa petite fenêtre sa tête coiffée du vieux képi d'officier.
« Quelle chance que vous soyez là ! lui cria de loin Sascha; j'ai besoin de vous, mon vieil ami.
— Quel air vous avez! dit le lieutenant quand le curé entra chez lui.
SASCHA ET SASCHKA. 93
- Tiens, quel air ai-je donc?
— Je ne sais pas, mais vous paraissez bien entreprenant.
— Vous avez raison, amice.
— Mais, avant tout, asseyez-vous, je vous prie. » ”

“ « D’où as-tu cette fillette ? » Et Scharkân dit : « J’ai idée que la meilleure manière de tout arranger est de te donner en mariage à mon grand-chambellan ; car de la sorte tu pourras aisément élever notre fillette dans sa maison, comme si elle était sa propre fille, et personne ne pourra soupçonner l’affaire. Sois donc sûre, ô Nôzhatou, que tel est le meilleur moyen de sauver la situation. Je vais aussitôt faire appeler mon grand-chambellan, avant que ne s’ébruite notre secret. » Puis Scharkân se mit à consoler sa sœur et à lui embrasser tendrement la tête. ”

“ Elle était habillée en paysanne, avait de grosses bottes d'homme, une robe brune qui lui tombait à peine aux chevilles et une courte casaque en peau de mouton; autour de ses cheveux roux était enroulé un mouchoir jaune à fleurs; sa taille de moyenne grandeur donnait à la fois l'idée de la force et de l'agilité; son visage hâlé, aux traits massifs et sévères, avait tout autour de la bouche charnue une expression de fierté et de dédain.
Au bout de quelques instants, on entendit les coups de sifflet.
"Nous pouvons commencer, dit Dschika avec un sourire diabolique. ”

“ Et quant à moi, n’eût été mon cheval, qui s’est cabré, tu aurais vu bien d’autres choses, ô Scharkân ! » Et Scharkân sourit et répondit : « Louange à Allah qui nous a réunis, ô reine Abriza, ô souveraine des temps ! » Et la reine aussitôt donna à ses compagnes l’ordre du départ et rendit à Scharkân les vingt prisonniers, l’un après l’autre. Et tous vinrent s’agenouiller devant elle et baisèrent la terre entre ses mains. Et Scharkân se tourna vers les belles adolescentes et leur dit : « Les rois seraient honorés de pouvoir compter sur une réserve de héros tels que vous autres ! » ”

“ Lorsque Scharkân entendit ces paroles, il pensa d’abord à une trahison, et ses soupçons se portèrent sur la jeune femme ; et comme il se tournait de son côté pour lui en faire le reproche, il la vit, toute pâle, s’élancer au dehors, et, parvenue en face des guerriers, leur dire : « Que voulez-vous ? » Alors leur chef s’avança et lui dit, après avoir baisé la terre entre ses mains : « Ô reine pleine de gloire, ô notre maîtresse Abriza, la perle la plus noble d’entre les perles des eaux, ignores-tu donc la présence de celui qui est dans ce monastère ? » ”

“ Le jeune garçon assis sur les bancs de l'école, la moissonneuse qui fait tomber les blonds épis sous sa faucille pensent aussi à eux, et le forgeron qui frappe de son marteau
SASCHA ET SASCHKA. 21
le fer incandescent, et le soldat qui part pour la guerre en chantant, et la jeune femme qui, vêtue d'une kazabaïka garnie de fourrure, est assise à son piano et s'accompagne en promenant ses blanches mains sur le clavier. Il n'est rien de plus triste que de rester dans l'oubli. ”

“ Marga se serrait étroitement contre Saschka, non par un sentiment de crainte, car elle avait le coeur vaillant, mais ils avaient encore tant de choses à se dire, et le langage muet des coeurs est si beau et si doux! Quand on s'aime, on se comprend si bien sans paroles!
Lorsque Saschka entra au château avec son précieux fardeau, M. et Mme Zagoinski, saisis de frayeur, accoururent à sa rencontre; Karol était déjà parti à cheval à la recherche de sa soeur, et Vanda était allée en toute hâte à la cure, où ses parents avaient espéré qu'elle se trouvait plutôt que partout ailleurs. ”