Armand de Pontmartin

“ Que, s’il vous fallait un renseignement véridique sur Mgr Miollis, c’est à Grasse, bien près d’ici, que vous pourriez le recueillir... Grasse, dont le climat est encore plus doux que le nôtre et qui n’a pas eu de lord Brougham, pas de colonie cosmopolite, pour y décupler le prix des loyers, des terrains, des légumes et des côtelettes, Grasse est la Sainte-Périne, le refuge préféré des invalides du sanctuaire, des vieux prêtres, des vieux chanoines que leur âge et leurs infirmités forcent de prendre leur retraite, et qui nous arrivent des diocèses de Gap, de Digne et de Fréjus. ”

“ Plus il se relève, moins il se pardonne, et ses énergiques efforts pour se racheter ont pour résultat immédiat d’exagérer à ses yeux le prix de la rançon. Tel qu’il est, il m’inspire le plus vif intérêt : je ne le perdrai pas de vue, et j’espère qu’il ne me quittera plus. Adieu, mon cher évêque, mon bon frère ! Je te remercie de prier pour nous ; nous avons bien besoin de tes saintes prières ; car, si nous continuons nos prodiges, ils nous coûtent une effroyable quantité de soldats, d’officiers et même de généraux... Enfin, à la guerre comme à la guerre, et vive l’Empereur ! ”

“ Jamais amours ne furent plus honnêtes et plus tristes. À trente-quatre ans, Pierre Maurin était incapable de démêler ce qui s’agitait en lui : il n’avait jamais aimé ; il n’en avait pas eu le temps, et peut-être, depuis que le jour s’était fait dans son âme, avait-il repoussé, comme un malheur ou un crime, l’idée d’associer une femme à son avenir — et à son passé. Apollonie se croyait sincèrement appelée, dans son modeste cadre, à la vie religieuse, et tout ce qui pouvait l’en détourner lui inspirait un vague mélange de remords et d’épouvante. ”

“ Pierre Maurin s’est battu, non seulement en vaillant soldat qui fait son devoir, non seulement en repris de justice qui veut se réhabiliter, mais en désespéré qui cherche la mort... Naturellement, il ne l’a pas trouvée, et il en a été quitte pour une légère blessure, qu’il n’a pas même voulu faire panser. Il y a là un symptôme qui m’alarme pour lui quand je l’observe. À mesure que son esprit se déblaie, sa mémoire lui revient plus lucide et plus cruelle. Le jour qui se fait peu à peu dans son intelligence sert tout à la fois à le rendre meilleur et plus inexorable dans sa propre cause. ”

“ Une nuit sans étoiles et sans lune. Quelques pas retentissants sur la terre durcie. Poussés par la faim, les loups s’étaient rapprochés de la ville, et nous entendions leurs hurlements mêlés aux bruits de la tourmente. — « Mauvais temps pour les voyageurs ! dit Mgr Miollis ; mauvais temps pour les soldats !... L’abbé ! prions pour ceux qui souffrent ! » Il s’agenouilla, je l’imitai, et Apollonie, qui entrait pour servir le souper, se mit à genoux sur la dalle. Au même instant, on frappa à la porte. Sur un geste de l’évêque, Apollonie se leva, fit le signe de la croix, et alla ouvrir. ”

“ Alors il se nomma, nous dit ce qu’il était, comment il avait mérité le bagne, et comment les hôteliers de la ville avaient refusé de le recevoir et de le loger. — « J’aurais pourtant payé, ajouta-t-il, et j’ai bien faim ! »
— Asseyez-vous là, mon ami ! dit l’évêque en lui montrant la table couverte d’une nappe bien blanche. — Rosalie ! un couvert de plus !
Rien ne saurait vous donner une idée de l’expression d’étonnement, de reconnaissance, de confusion, d’ahurissement, qui se peignit sur les traits énergiques du galérien libéré. ”

“ La conduite de Pierre Maurin était toujours irréprochable, et, chaque fois qu’une occasion s’offrait, il déployait une bravoure ou plutôt une témérité incroyable, à la recherche d’une mort glorieuse qui ne voulait pas de lui. Le général y voyait la preuve qu’il n’était pas réconcilié avec lui-même, que le soldat ne pardonnait pas au galérien. « Et pourtant, ajoutait-il, je puis affirmer qu’il ne reste pas une parcelle, pas un atome du forçat dans cette vigoureuse nature, régénérée par la vie des camps !... » ”

“ Partout où il demanderait du travail, on le remettrait en face de son opprobre. Le meilleur moyen de faire d’un coupable un scélérat, c’est de lui persuader qu’il ne peut être ni réhabilité, ni pardonné : c’est pour cela que Dieu est si grand et l’homme si petit. Pierre a du cœur, et la lèpre du bagne s’est arrêtée à la surface. ”

“ Rosalie, toujours fidèle à l’obéissance passive, conduisit Pierre Maurin dans la chambre, et lui remit, non pas un chandelier d’argent, ce qui eût été absurde et ridicule, mais une de ces petites lampes garnies de leur éteignoir, que nous appelons en Provence kaleu. Ici, cher monsieur, je vous prie de croire ou plutôt vous êtes déjà persuadé que la suite de cet épisode nocturne n’a existé que dans l’imagination du poète. La charité de Mgr Miollis était immense, inépuisable, héroïque, sublime ; mais elle était, avant tout, chrétienne. ”

“ Ce fut là leur seul roman, leur seule idylle.
— Ils me font pitié ! me dit un jour Monseigneur. — Usa-t-il de son influence pour obtenir les confidences de Pierre Maurin ? Essaya-t-il de vaincre ses scrupules ? Je ne l’ai jamais bien su. Un immense voile de crêpe ne tarda pas à s’étendre sur cet épisode, voilé déjà d’ombre, de mystère et de tristesse. Le 4 mars, Pierre disparut. Nous apprîmes qu’il avait suivi l’Empereur, revenant de l’île d’Elbe. Vous n’ignorez pas que Napoléon Bonaparte passa, le 4 mars, à Digne, et alla coucher au château de Malijay. ”

“ Oui, pour arriver à cette perfection de simplicité dans la douleur, de franchise dans l’abnégation, de fermeté dans le devoir, ce n’est pas trop de la quadruple alliance de l’inspiration monarchique, du sentiment patriotique, de la foi religieuse et de l’esprit militaire ; inspirations que le parti révolutionnaire ne connaîtra jamais, lui qui sacrifie sans cesse le patriotisme à l’égoïsme, l’intérêt du pays à la passion de l’individu, lui qui s’acharne contre la religion et favorise tous les dissolvants de la discipline ! ”

“ Inconsciente encore, dominée par les sens, engloutie dans un océan d’opprobre, d’horreur et de souffrance, on devinait qu’elle commencerait à réfléchir au moment où le corps n’aurait plus faim. Une heure après, comme Pierre rassasié tombait de fatigue et de sommeil, Mgr Miollis lui annonça qu’il avait sa chambre et son lit tout prêts au bout du corridor. ”

“ La présence de nombreux gentilshommes d’antique race, enrôlés volontaires ou désignés par leur grade, lui prêtait une physionomie chevaleresque, qui, loin de faire tort à l’égalité ou à la discipline, achevait de réconcilier le présent avec le passé. Rien n’y manqua, pas même l’idée première et l’initiative de cette création qui devait si bravement servir la Religion et la patrie,illustrer les soldats de la France et réhabiliter les soldats du Pape. ”

“ « Ah ! me disait-il en souriant avec un peu de tristesse, je serais trop fier de mon cher Sextius, s’il était un peu plus... un peu plus catholique !... Mais voilà ! ce diable d’homme — pardon ! ce grand homme les a tous ensorcelés... L’Empereur est un Dieu pour mon frère, et ce Dieu les empêche de songer au véritable !... »
Notre promenade nous avait ramenés sous la fenêtre de la chambre d’ami où le galérien venait de dormir sous le même toit que l’évêque. Monseigneur, levant les yeux dans la direction de cette fenêtre, me dit avec une expression d’affectueuse inquiétude :
— L’abbé ! ”

“ Ils y trouvent le calme, la vie à bon marché, un air balsamique, une température égale, des champs plus fleuris que vos jardins, et cette sérénité mélancolique qui dispose si bien à passer de ce triste monde en un monde meilleur. ”

“ Mgr Miollis fit un signe à Pierre, qui descendit à la hâte et vint nous rejoindre. — Pardon ! pardon ! murmura-t-il. Rosalie m’a dit que vous étiez l’évêque... je ne savais pas, moi !... Que de bontés pour un...
— Il n’y a pas de mal, mon ami ! aux yeux de Dieu, un évêque ne vaut pas mieux qu’un curé... L’essentiel est maintenant de savoir ce que vous allez faire... Avez-vous un état ? Savez-vous un métier ?...
— Hélas ! oui... j’en saurais même plusieurs.... Avant mon malheur, j’étais ruscolier [2] , dans les bois de Servoules, du Luc, de Saint-Tropez et de l’Estérel... Là-bas. .. ”

“ Le doyen de ce groupe sacerdotal et canonique, le vénérable chanoine Angelin, a été, dans sa jeunesse, secrétaire de l’évêque de Digne. Nul ne peut vous renseigner mieux que lui. Malgré ses quatre-vingt-six ans, il a encore toute sa tête et toute sa mémoire. ”

“ La guerre, telle qu’elle se pratique entre les peuples civilisés, a cela de cruel que l’homme animé du patriotisme le plus exclusif, souhaitant le plus ardemment le triomphe de son pays, est pourtant forcé de songer à cette quantité de braves gens qui ne lui ont fait aucun mal, qui ne sont pas, à proprement parler, ses ennemis, et qui vont périr pour une question de frontières, de territoire, de malentendu diplomatique ou de susceptibilité nationale. ”

“ Quelques secondes après, elle revint, précédant un jeune homme d’environ trente-trois ou trente-quatre ans, mouillé jusqu’aux os, crotté jusqu’à l’échine, balafré jusqu’aux oreilles, coiffé d’un shako en ruines, vêtu d’un vieil uniforme en lambeaux, chaussé de guêtres dont les boutons étaient remplacés par des bouts de ficelle, mais gardant, à travers ce désarroi, une physionomie franchement martiale, assombrie par un grand air de tristesse. ”

“ Et pourtant, à présent que la distance rétablit les proportions, éclaire les vrais points de vue et fait une plus juste distribution de lumière et d’ombre, à présent que nous sommes, hélas ! renseignés par l’adversité, qui pourrait hésiter entre Alger et Sébastopol ? D’abord, le premier inconvénient de la guerre de Crimée était d’infliger à la fameuse gasconnade, datée de Bordeaux : « L’Empire, c’est la paix ! » ”

“ Quoique je ne fusse pas chanoine, l’aspect de Grasse produisit sur moi l'effet que j’avais pu pressentir en écoutant l’abbé C... Cette ville, placée en dehors du mouvement perpétuel qui va de Toulon à Menton, a une physionomie particulière. Résidence favorite des chanoines, je l’appellerais volontiers la chanoinesse, mais une chanoinesse embaumée de poudre à la maréchale. Elle sent bon. ”

“ Combien de peuples ont disparu, qui n'avaient d'autre tort que leur faiblesse, et dont l'histoire, en ses arrêts, n'a jamais voulu dire qu'ils ont justement succombé ! D'autres, en ajoutant des fautes à leur impuissance, ont paru du moins provoquer leur malheur et fait hésiter longtemps la sentence du juge ; on ne saurait décider du premier coup s'ils n'ont pas mé- rité leur sort. Cène sont ni de tels problèmes, ni de telles protestations que soulève la conquête dont le récit va suivre. La France, conquérante d'Alger, n'attend pas qu'on la justifie. ”

“ Les survivants, — les revenants, — n’inspiraient pas tous une bien vive confiance au formidable organisateur qui prétendait garder tous les pouvoirs dans sa main et ne songeait, en relevant les autels, qu’à multiplier ses moyens de gouvernement. ”

“ C’est un vrai cadeau que tu m’as fait. Ton Pierre Maurin est un brave ; s’il n’a pas déjà une jambe de bois et un menton d’argent, ce n’est pas sa faute. J’ai commencé par prendre avec lui quelques précautions qui m’ont paru nécessaires. ”

“ Au lieu de prouver, comme en 1830, à l’Angleterre, qu’on ne la craignait plus, on s’aliénait, à son profit, une puissance que les politiques les plus sages ont toujours désiré voir devenir ou rester notre alliée ”

“ La guerre de Crimée, plus lente, plus orageuse, moins bien menée et mille fois plus meurtrière que la conquête d'Alger, avait profité de l'interrègne parlementaire, du silence de la presse et des bénéfices de la dictature pour absorber l'attention publique, frapper vivement les ima- ginations, idéaliser le type du soldat et rendre à l'élément militaire le premier rôle ”

“ De l’autre, suivant l’expression de M. Camille Rousset, « une association de malfaiteurs, qui, pendant ces trois cents ans, se perpétuait avec la même audace et les mêmes crimes ». — La conquête d’Alger, dans un cadre d’or, avec un admirable assemblage d’énergie, de fermeté, de prévoyance, de hardiesse et d’héroïsme, peut être assimilée à une expédition gigantesque, dirigée contre une caverne de voleurs ou une troupe de brigands, qui détrousseraient indifïéremmentFrançaiset Allemands, Espagnols et Anglais, Russes et Portugais, et feraient du cosmopolitisme de brigandage. ”

“ En 1856, l’Empire, s’il n’était pas M. CAMILLE ROUSSET 3 parvenu à la vraie grandeur, en avait du moins letrompe- ï'œil et le simulacre: ses partisans et ses courtisans pou- vaient dire que, depuis Erfiiiih et Tilsitt, la France et son souverain n'avaient pas eu, dans les conseils de l'Europe, plus de prépondérance et de prestige. Jamais le chrysocale ne ressembla davantage à l'or pur ; jamais le strass ne fit mieux l'effet du diamant. ”