Joseph Dumont

“ La Providence, en appelant M. Montault à l'épiscopat, l'avait marqué du signe de la prédestination pontificale. Jamais homme ne parut avec une vocation si ostensiblement tracée dans ses formes extérieures, et jamais personne n'excita, si souvent, par sa seule présence, cette instinctive exclamation que nous entendîmes tant de fois : Voilà le type du véritable évêque!
Si la vertu s'embellit en revêtant des formes gracieuses, il est difficile de concevoir que jamais elle ait brillé sous des dehors plus attrayants que dans la personne de notre saint prélat. ”

“ Pendant que chaque pensée de M. Montault était un germe fécond de bienfaisance, tant privée que publique ; pendant que, sous sa direction et à ses frais les oeuvres de charité se multipliaient en Anjou plus qu'en aucun diocèse de France, il entrait dans l'esprit de certains hommes du pouvoir, l'inconcevable idée de lui demander sa démission d'évêque. Nous ne savons s'il est donné à l'espèce humaine de porter l'aveuglement plus loin. ”

“ S'élevant à la hauteur de sa nouvelle position, Mme Montault, avec l'âme d'une Romaine, suscite et nourrit dans le coeur de ses enfants un vif sentiment de bienveillance pour les autres hommes, uni à l'amour de la religion et du travail. Soit disposition innée, soit que la tendresse maternelle les eût plus profondément inculquées dans l'esprit du jeune Charles, ces idées s'y gravèrent tellement qu'elles laissèrent pour ainsi dire en seconde ligne toutes les autres affections de son coeur. ”

“ Que ne peut le zèle du bien public animé par la foi ! Malgré des fonctions civiles qui absorbent une partie de son temps , M. Montault n'en est pas moins, chaque jour, la providence du pauvre, du malade, du prisonnier. Tant de vertus forcent à l'admiration ceux même qui ne partagent pas ses opinions, et malgré son erreur ils sont contraints de lui donner le titre de saint. Telle était l'onction de ses paroles que des prêtres dissidents qui, du fond de leur retraite, gouvernaient clandestinement leur troupeau fidèle, se plaignaient des âmes qu'il leur ravissait chaque jour. ”

“ Un rendez-vous général avait été donné dans la petite ville de Beaupreau. L'évêque d'Angers dut s'y trouver avec l'élite de son clergé.
M. Montault touchait alors à sa 60e année. Si sa taille haute et majestueuse frappait d'abord les regards; son air noble et gracieux, la politesse exquise de ses manières lui gagnaient bientôt tous les coeurs. Aucune ride n'avait encore sillonné son front calme et serein. Entouré de ses prêtres, il se présenta devant le duc d'Angoulême, lui exprima les voeux de son clergé et mêla ses félicitations à l'enthousiasme dont la Vendée était enivrée. ”

“ Ces pompes religieuses qui élèvent l'âme en séduisant l'imagination, avaient pour lui un invincible attrait, et ces douces et pieuses émotions qu'il goûtait si vivement il allait souvent les demander à la basilique de Saint-Sulpice. Que le philosophe au coeur froid, regarde en pitié les cérémonies sacrées, qu'il les dédaigne comme un luxe vain, que même il les attaque comme un superstitieux appareil, il n'en sera pas moins éternellement vrai qu'un culte sec et aride n'est pas approprié à la nature de l'homme. Les sens ne sont-ils pas la voie qui conduit souvent aux grandes et nobles idées? ”

“ Au milieu du récit de tant d'actes de vertus et de bienfaisance nous oublions qu'il n'est rien de sacré pour le temps toujours inexorable. Hélas! quoique M. Montault eût parcouru un espace immense dans la vie humaine, quoiqu'il touchât à un âge que l'on atteint bien rarement, accoutumés que nous étions à ce long pontificat, il nous semblait qu'ayant toujours besoin de lui nous ne devions jamais le perdre. ”

“ Non que M. Montault fût capable de céder à des préventions routinières et que, dans son esprit, un enseignement plus religieux fût essentiellement le meilleur; mais parce qu'il lui était démontré, qu'à succès égal, mieux valait une éducation dont le principe catholique fût la base, que celle où la religion ne venait qu'en seconde ligne et comme accessoire. Accoutumé qu'était le saint évêque à ne juger les hommes et les choses que par leurs fruits, il ne partagea pas d'abord, jamais peut-être, la répugnance de son clergé pour l'enseignement mutuel. ”

“ En consacrant cet essai biographique à la mémoire de ce grand homme, nous avons dû nous garder d'oublier que ce n'était point la vie d'un cénobite que nous écrivions, mais bien celle d'un prélat ayant vécu au milieu du monde pour l'instruire et l'édifier. Sans doute la piété et la plus douce piété a toujours été le caractère distinctif du saint évêque, mais il n'en fut pas moins un grand administrateur, pas moins un homme prodigieusement remarquable par les qualités du coeur. ”

“ Cette oeuvre dont nous signalons le début, sera désormais l'étude de sa vie entière. Il estimait singulièrement un livre bien connu, la doctrine chrétienne. Cet ouvrage que l'on doit à un homme modeste, pieux et instruit, renferme les principes dogmatiques et moraux du christianisme, mis à la portée de toutes les intelligences. Le style en est clair et pur, revêtu seulement de cette élégante simplicité qui convient si bien aux instructions religieuses. Tel fut le livre que M. Montault fit répandre dans son diocèse avec une merveilleuse profusion. ”

“ Un philosophe moderne a prétendu qu'un homme isolé sans retour de tout commerce avec ses semblables, ne lirait point. S'il était permis d'en juger par l'apathie morale qui s'empare souvent de certains hommes d'esprit retirés à la campagne et qui ne se retrempent jamais à la ville, cette assertion paraîtrait peut-être moins paradoxale. Quoiqu'il en soit, M. Montault, voulant prévenir les inconvénients qui résultent toujours du défaut d'émulation, songea à rétablir ces conférences ecclésiastiques qui, dans le siècle dernier, avaient jeté un vif éclat sur le clergé de l'Anjou. ”

“ Malheureusement ces luttes, ces fatigues coïncidèrent avec les dernières années de M. Montault, et cet infatigable vieillard ne triompha de tous les obstacles qui entravaient cette grande oeuvre qu'en succombant à la peine. Mais comme il nous le répéta plusieurs fois, il crut, en terminant cette importante affaire, honorer la fin de sa vie et rendre à la religion et aux hommes un service d'autant plus méritoire qu'il lui avait coûté davantage.
Cependant la Restauration qui ne s'était jamais crue solidement enracinée en France conçut de véritables terreurs en 1827. ”

“ Un maintien décent et gracieux, des manières polies sans être prétentieuses, une éducation soignée, des moeurs aussi douces qu'irréprochables, tels étaient les titres qui recommandèrent ces religieuses à la protection de l'évêque d'Angers. Comme il était éminemment l'homme des convenances sociales, il jugea, déprime abord, que de cet ensemble de qualités devait ressortir un mode d'éducation merveilleusement approprié aux besoins de jeunes filles destinées à vivre dans le monde. ”

“ Peut-être aujourd'hui ce prêtre ignore-t-il encore que M. Montault a tout su et tout pardonné.
La modestie, cette retenue qui empêche l'homme de s'en faire accroire, cette vertu humaine que le Christ à sanctifiée sous le nom d'humilité, fut poussée, nous dirons presque jusqu'à l'excès, par notre digne prélat. Les faits à cet égard sont tellement nombreux que ses prêtres étaient quelquefois obligés de lui dire : « Monseigneur, c'en est assez, épargnez-vous, » épargnez-nous, en vous faisant si humble c'est » nous-mêmes que vous humiliez. ”

“ Mais la faiblesse humaine ne comporte pas ce haut degré de perfection. Les guides de l'homme ont besoin eux-mêmes de faire halte dans le chemin de la vie et de se retremper à quelque source pure pour ne pas tomber au-dessous de la dignité de leur mission. De là ces jours de recueillement que chaque année, le saint évêque réservait aux prêtres de son diocèse et qui sont connus sour le nom de retraites ecclésiastiques. ”

“ On peut faire autrement que notre prélat, mais à coup sûr, on ne fera pas mieux. Nous n'avons pas attendu qu'une tombe s'ouvrît, pour faire hautement parler la vérité ; nous saurons respecter la cendre des morts; mais si le ciel, dans ses impénétrables desseins, avait voulu rehausser l'éclat de notre saint évêque, il ne pouvait, d'une manière plus frappante, prouver à tous les yeux, qu'avec des qualités louables et un mérite réel, on reste néanmoins bien au-dessous de M. Montault. ”

“ Cependant parmi les ennuis de la prison et les réflexions que la retraite inspire, les illusions de l'église constitutionnelle, les idées de réforme cléricale queM. Montault avait rêvées s'évanouirent peu à peu. Il vit combien cette transformation avait été vaine et stérile ; l'unité lui apparut ce qu'elle est, la force et le soutien de toutes les institutions politiques ou religieuses. Il se promit, s'il n'était pas englouti dans le naufrage révolutionnaire, de travailler à la réunion des partis, de façon qu'il n'y eût plus qu'un troupeau et qu'un pasteur dans l'église de France. ”

“ Loin de nous l'idée de déprécier le mérite des autres maisons d'éducation qui, en si grand nombre, s'élèvent sur tous les points de notre cité. Plus il y aura de sources ouvertes à l'enseignement du riche et du pauvre, plus aussi les moeurs publiques s'amélioreront, les devoirs de chaque état seront mieux compris et la religion, base essentielle de toutes connaissances, entendue dans le vrai sens du fondateur, deviendra la directrice de la vie dont elle doit être le complément et la récompense. ”

“ M. Montault avait des idées d'un ordre trop élevé, l'instruction du peuple était pour lui un besoin trop impérieux, pour qu'il songeât à faire de l'opposition systématique à n'importe quel mode d'enseignement populaire. Que voulait-il donc? que, mettant de côté toute prévention politique, on vît les instituteurs à l'oeuvre, qu'on les jugeât par le succès, et que loin de détruire une utile concurrence, on favorisât cette lutte incessante entre les maîtres, pour exciter et alimenter la louable et journalière rivalité des élèves. ”

“ En vain M. de Boulogne le supplie de prendre des précautions que la religion ne défend pas; il ne veut ni ne sait déserter un poste d'honneur, quelque périlleux qu'il paraisse. Il ne fera rien pour irriter le courroux de l'Empereur, mais il attendra avec résignation ce que l'on ordonnera de lui et de ses collègues dans l'épiscopat. Des bruits sinistres circulaient dans Paris, le mot de Bigot de Préameneu, que l' Empereur ne reculerait pas, était dans toutes les bouches, delà une petite scène qu'on nous pardonnera de rappeler ici, car elle sert à montrer toute la bonté de coeur de notre prélat. ”

“ Patience, dévoûment, courage, adresse, elle employa tout pour l'arracher à la prison ou du moins pour lui en adoucir l'amertume. Les refus insultants, les propos grossiers des hommes que ses sollicitations journalières importunaient, rien ne la rebutait; et quand après de longues journées d'attente, elle obtenait, à prix d'or, de voir son frère quelques instants, tous ses ennuis disparaissaient et la vue de son cher Charles la payait largement de tous ces sacrifices. Peut-être M. Montault a dû aux sollicitations et aux démarches incessantes de sa soeur, d'être transféré à la Conciergerie ”

“ La vie entière du saint évêque nous prouvera du reste, que sa place était essentiellement aux pieds des autels pour faire aimer la religion même aux hommes du XVIIIe siècle si dédaigneux et si contempteurs des devoirs religieux. ”

“ Obligé de nous resserrer dans de justes bornes, nous devons négliger des détails qui sans être dénués d'intérêt nous entraîneraient trop loin. Rappelons seulement que le directoire du département de la Vienne dut aux lumières de M. Montault, l'éclat dont il brilla pendant des années difficiles et néfastes, et que si le diocèse d'Angers occupe aujourd'hui un rang distingué parmi les diocèses de France, c'est à la sage administration de ce grand évêque qu'il en est redevable. ”

“ Cette école a été créée à la Maison-Rouge et confiée à ces mêmes dames qui unissent ainsi la triple fonction : d'instruire et de former les jeunes demoiselles que la fortune a plus ou moins bien favorisées; les filles pauvres qui n'ont pour avenir et pour dot, que l'honneur et le travail ; enfin les adultes de tout âge et de toute condition qui veulent se recueillir dans cet asile du silence et de la piété.
A l'exemple de celui dont il retraçait si heureusement l'image, M. Montault regardait les pauvres comme la portion chérie de son troupeau ”

“ Jamais peut-être à aucune époque de l'histoire les femmes ne se sont élevées à un si haut degré d'héroïsme et de dévouaient que pendant les dix-huit mois de la Terreur. Fatigué de tant de crimes, l'oeil de l'observateur est heureux de se reposer sur les mâles vertus qu'un sexe faible déployait alors. Heureux nous-mêmes de pouvoir, sans sortir de la famille Montault, unir aux nobles infortunes d'un frère le sublime dévoûment de sa soeur.
(91 ) Madame Blondet, épouse et mère, quitta sans balancer son mari et ses enfants pour suivre à Paris M. Montault, son frère. ”

“ Tant un homme zélé
(217 ) pour le bien public et animé du véritable esprit de Dieu peut influer par ses exemples et par ses institutions sur des générations de prêtres, et par leur moyen propager, de siècle en siècle, dans un diocèse, le flambeau de la foi et de la civilisation.
Chaque homme porte en lui-même un fonds de paresse que souvent il ne soupçonne pas. Dans toutes les professions l'homme se creuse une ornière qu'il suit avec une régularité admirable, guidé bien plus par la routine que par la réflexion. ”