Jacques Ruffin

“ Ce digne vieillard avait conçu dès lors une paternelle affection pour l'amie de ses pauvres, et il la conserva toute sa vie. Il retourna près du chevet de l'apôtre qui avait évangélisé son cher troupeau d'Annecy, l'environnant des soins les plus touchants, le veillant, le faisant veiller par ses prêtres. Tout fut inutile, et les secours de l'art, et les supplications vers le ciel de tout le bon peuple et du clergé; quelques semaines encore, et la belle âme du pieux serviteur de Dieu allait être ravie à la terre. ”

“ L'abbé Rey voyait avec anxiété le jour où la religion, devenue libre, n'aurait ni ministres pour la servir, ni voix pour parler au coeur des peuples. Il conçut le projet de fonder un petit séminaire : il en fit part aussitôt à ses supérieurs qui l'approuvèrent, et mit la main à l'oeuvre immédiatement. Les difficultés étaient grandes ; nulle autre ressource à attendre que la bonne volonté de ses montagnards qui n'avaient eux-mêmes en partage que la pauvreté et la confiance en Dieu. Mais avec la générosité du coeur et la foi, un peuple est toujours puissant en oeuvres. ”

“ Pendant cette crise, nommée la révolution des trente jours, l'abbé Rey se tint toujours à la brèche pour défendre la patrie en péril. Cette mère commune n'a que faire, selon lui, de ces enfants pusillanimes qui se cachent lorsqu'ils devraient se montrer, et se taisent lorsqu'il faudrait élever la voix. Mais ici la cause de la patrie était celle de la Religion ; c'était plus qu'il n'en fallait pour légitimer son zèle. On le vit, à Chambéry, soutenir les courages, empêcher les défaillances, et prévenir, par ses démarches, ses conseils et ses écrits, toute défection. ”

“ La lutte, pour les Oblats, avait été précédée d'une autre en faveur des libertés ecclésiastiques. Si la guerre est la vie de l'homme, elle est doublement la vie des évêques. On ne nous laisse pas ignorer, disait l'archevêque de Chambéry à l'évêque de Pignerol, que nous appartenons à l'Église militante. Chefs de cette Église, les évêques ont à la défendre contre des ennemis astucieux et puissants. Elle courrait les plus grands périls s'ils n'avaient l'oeil ouvert sur les embûches qu'on lui tend, et le bras toujours levé pour parer les coups dirigés contre elle. ”

“ Je m'y reconnais d'un bout à l'autre ; j'ai encore quelque zèle quand il s'agit de donner aux autres des avis salutaires : mais, hélas ! je suis comme la pierre à aiguiser qui apprend à couper et qui ne coupe point elle-même. Oh! priez bien pour moi, digne et pieuse comtesse; le vif intérêt que vous daignez prendre à ma situation sanitaire m'assure que vous en prenez un bien plus grand au salut de ma pauvre âme. Si vous eussiez été témoin ce matin de l'émotion de mon pauvre coeur en lisant votre touchante lettre, que je relirai encore demain, vous vous seriez applaudie de me l'avoir écrite. ”

“ Puis, par un séraphique élan, il fait à la croix cette apostrophe : « Va « à Laybach, signe auguste et sacré, porter à cette âme que « m'a donnée Celui qui est mort sur toi, va lui porter un « amour qui fait les délices de ma vie. Signe adorable, tout « vient de toi. »
Mais l'espérance de jours meilleurs, qu'il saluait avec transport, n'était pas prête encore à devenir une réalité. Sa patrie devait passer par des convulsions avant d'arriver au règne fortuné de Charles-Félix. Il est à propos de reprendre les choses d'un peu plus haut. ”

“ La grande aumônerie de France n'eut garde de faire valoir aucun avantage temporel ; on savait combien l'abbé Rey était supérieur à ce genre de tentations. Mais on lui fit envisager le bien de l'Eglise, la gloire de la religion, et l'épiscopat français lui tendant les bras. La lettre parlait de plaies à guérir, de blessures à cicatriser, de rudes travaux à supporter. Ce n'est pas un diocèse qu'on lui offre, c'est une mission; c'est un clergé à former à la place de celui qui va descendre dans la tombe. ”

“ Ces discours étaient un simple exercice, celui de l'abbé Rey fut un événement : l'amitié en était le sujet. Dès le début, le jeune orateur établit cette maxime : qu'il y a plus de perfection à se passer de l'appui d'un ami ; mais que l'homme est rarement assez intérieur et libre des créatures pour s'appuyer immédiatement sur Dieu seul ; qu'un ami est, dans l'ordre général de la Providence, nécessaire, ou comme un doux repos parmi les agitations de la vie, ou comme une excitation à la vertu. ”

“ Les parlements, séduits par le plaisir si doux à l'orgueil de corps d'abaisser la plus haute puissance qui soit au monde, prirent le parti de la révolte contre l'autorité du Vicaire de Jésus-Christ, jusqu'au moment où le Seigneur sembla, dans sa colère, laisser se déchaîner les aveugles passions des hommes.
La Révolution éclata : une partie du clergé, entraînée par de fallacieuses promesses, se relâcha de l'esprit de soumission à l'égard des évêques. Quelques-uns de ceux-ci entrèrent dans une voie de résistance et d'indépendance du Saint-Siége. ”

“ Rarement on fut témoin sur la terre d'une effervescence de charité aussi universelle. La Savoie, le diocèse d'Annecy surtout, se levèrent en masse (ce n'est pas trop dire) pour venir au secours des pauvres incendiés. Les morts ne purent être ressuscites ; mais, à cela près, un élan aussi général obtint des prodiges. De la part du roi, le comte de Sales arriva sur les lieux pour régler la distribution des secours et présider à la reconstruction de cette ville. C'est à ce prince, à l'évêque d'Annecy et au digne neveu de saint François, que Sallanches doit de compter encore au nombre des cités. ”

“ La direction de l'hôpital fut remise à des mains désintéressées ; les pauvres recouvrèrent la jouissance de leurs biens. Ce succès consola le prélat des tribulations qu'il avait eues à souffrir pendant la lutte.
Le malheur des prisonniers le touchait. Comment une seule misère se serait-elle dérobée à sa charité? Il visitait de temps en temps ces pauvres gens, et à l'aumône corporelle il ajoutait toujours ce qui pouvait atteindre l'âme. Son passage dans les prisons, dans les cachots, portait la joie dans le coeur des malheureux que le crime y avait conduits. ”

“ On y voyait un temple, une ancre et un coeur surmonté d'une croix, avec ces mots tirés de saint Paul : Arma potentia Deo; donnant à entendre par là qu'un évêque n'est fort que dans l'Église, dont le temple est la figure ; que par l'espérance des biens éternels, dont l'ancre est le symbole; que par la charité qui est plus forte que la mort, et la vertu de la croix qui doit dominer dans son coeur ”

“ C'est que dans ses jeux d'esprit il respecta toujours la vertu, et la pureté de ses moeurs égalait la vivacité de son esprit. Il en donna des preuves dans une circonstance délicate, qui fut la confirmation de sa vocation ecclésiastique. Des propositions de mariage lui furent faites par les parents d'une jeune personne de Thonon, qu'il avait distinguée à cause de sa piété; il répondit que son amitié n'était pas de l'amour, qu'il avait engagé son coeur à Dieu, et qu'il n'aurait jamais d'autre épouse que l'Église catholique. ”

“ Mgr Rey jouit jusqu'à la fin de sa vie de la consolation de voir ce prince dévoué au bonheur de ses sujets. Il est peu de règnes où il y ait eu une impulsion plus soutenue imprimée aux esprits vers tout ce qui était bon, honnête, charitable et vertueux.
De retour à Pignerol, Mgr Rey reçut des lettres de conseiller d'État. Quel pauvre conseiller ! s'écria-t-il devant Dieu ; mais, vous, ô mon Sauveur, qui êtes l'ange du grand conseil, que ne pouvez-vous pas faire, même avec un misérable instrument! ”

“ Le grand séminaire de Chambéry et les petits séminaires de la Savoie étaient pauvres, lorsque l'abbé Rey entra à l'évêché en qualité de secrétaire. Dans l'abaissement où était l'Église, par l'effet d'une révolution qui l'avait dépouillée de ses biens et de cette gloire extérieure qu'elle ne recherche pas, mais qu'elle accepte dans l'intérêt des peuples, et dans des temps où la religion semblait plutôt tolérée que fermement rétablie, on ne voyait s'enrôler dans les rangs du sacerdoce presque aucun des enfants dont les familles fussent dans l'aisance. ”

“ Ce récit transperça l'âme de notre prélat de la plus amère affliction. Mais son zèle le surmonteet l'enflamme; du haut de la chaire, il fait, contre le libertinage, un discours si véhément et si éloquent, que ce ne sont pas des larmes qu'il arrache aux assistants, mais des cris et des sanglots. S'emparant à l'instant de leur émotion, il ajoute : « Ah! ce ne sont ce pas des gémissements que la religion réclame de vous, ce mais un amendement sincère et prompt, une réparation ce aussi éclatante que les scandales que vous avez donnés. » ”

“ Qu'on fasse entrer, dit Monseigneur. Le chef de la députation, composée de dix enfants, fait une harangue dans les termes les plus naïfs et les plus affectueux. Touché jusqu'aux larmes, le bon prélat leur répondit avec tant de charme et avec une bonté si touchante, qu'ils furent tous ivres de joie. Il leur remit gracieusement une lettre cachetée pour le supérieur, et donna à chacun une médaille et une pièce de cinquante centimes. Les enfants avaient suivi leur propre inspiration en se rendant chez leur cher évêque, les Frères ne l'apprirent que par la demande du congé général. ”

“ Personne mieux que nous n'a pu apprécier toute la difficulté de la tâche que vous vous êtes imposée, de faire revivre au milieu de nous celui que la Providence avait pris plaisir à former tout exprès pour continuer la suite des hommes éminents et des saints prélats qui, depuis saint François de Sales, ont illustré notre patrie et porté si haut la gloire du siége épiscopal d'Annecy. ”

“ Les étudiants étaient les meilleurs ouvriers : on les vit pleins de joie, aux heures des récréations, transporter les matériaux, aider les maçons, et passer gaiement de l'étude à l'office de manoeuvre. Tant une noble et utile pensée trouve d'écho chez la jeunesse. En peu de temps, Mélan était achevé. L'Église était alors aux prises avec l'insatiable ambition de Napoléon : l'usurpation du patrimoine de Saint-Pierre, la dispersion du Sacré-Collége, la captivité du pape Pie VII, préoccupaient les esprits et attristaient les coeurs sincèrement catholiques. ”

“ Seul vicaire d'une paroisse de plus de six mille âmes, où la Révolution avait laissé bien des maux à guérir et bien des ruines à réparer, il se montra supérieur aux difficultés de sa mission. Il fut à tout et à tous: la chaire, le tribunal de la pénitence, les catéchismes, le chevet des malades, les pauvres, les riches, les petits, les grands, rien n'échappa à sa sollicitude. Entouré de l'estime et de la confiance universelles, il fut l'âme de la plupart des bonnes oeuvres. Ses supérieurs ecclésiastiques l'honorèrent de leur bienveillance et de leur amitié ”

“ Le testament de Mgr Rey était fait d'avance. Il le peint tout entier. Il avait peu, il donne tout, et ce dernier acte est le digne couronnement d'une vie toute de foi et de charité.
Les dangers de son état devenant de jour en jour plus pressants, on fut alors témoin d'un spectacle bien attendrissant. Les communautés religieuses du diocèse en permanence au pied des autels, les populations tourmentant le ciel par leurs prières pour en obtenir la guérison de celui qu'elles appelaient leur père. D'Annecy, la désolation avait passé jusqu'aux extrémités du diocèse. Elle était universelle. ”

“ « Courage! Dès que Dieu vous traite ainsi, il vous aime. « Ainsi, loin de m'affliger avec vous de ce genre de peines « qui met votre coeur à la torture, je m'en réjouis parce que « ces inquiétudes et ces perplexités vous forceront à vous « jeter vers Dieu et à ne voir que lui dans vos amitiés, etc. »
Ces instructions et ces encouragements paternels firent succéder le calme aux anxiétés de l'excellent jeune homme; et la rouille qui, selon saint François de Sales, a coutume de s'engendrer au coeur humain sur les plus pures et sincères affections, avait disparu au feu des tribulations. ”

“ Pendant les pluies diluviennes de 1840, les eaux du lac envahissaient Annecy. Le prélat, qui avait une foi entière aux prières d'un peuple humilié devant Dieu, ordonna des supplications publiques pendant trois jours. Le troisième jour, les eaux se retirèrent. Son coeur était grand dans tous ses sentiments ; Dieu semblait lui avoir accordé la demande du Roi-Prophète : « Seigneur, élargissez mon coeur! » Oublieux des bienfaits qu'il répandait à pleines mains , il ne se souvenait que de ceux qu'il avait reçus lui-même. ”

“ L'évêque l'emporta, comme toujours, sur l'homme, la foi sur la nature et le zèle de la maison de Dieu 1 sur toutes les considérations humaines ! Une fois arrivé parmi les peuples de celte contrée, il ne se souvint ni de son âge, ni de ses infirmités, ni de son épuisement. Il y avait là des âmes à affermir dans la grâce et à prémunir contre les séductions de l'hérésie. Ce saint et noble but lui tint lieu de tout. Il ne retranche rien de ses prédications ordinaires ; seulement, il les varie en raison du grand nombre de protestants mêlés parmi les catholiques. ”

“ M. l'abbé Guillet donna, vers ce temps, une grande marque d'estime à l'abbé Rey, en le priant d'accepter la direction spirituelle des élèves du séminaire. Le bon supérieur l'appela ainsi à partager sa sollicitude dans une affaire aussi importante, et s'aida depuis lors de plus en plus de ce zèle qu'aucune fatigue ne rebutait. Mais, avant de lui confier l'espérance du sacerdoce, il l'avait choisi pour la conduite de son âme, et avait appris, par sa propre expérience, combien il y avait de sagesse en cet ecclésiastique. Aussi, il acquit la plus grande influence sur son esprit. ”