Gaspard Mermillod

“ Dès qu'il a reçu le pallium, il prend possession du siège de Bourges; il a le sentiment de cette charge redoutable qui pèse sur ses jeunes épaules et qui vient le chercher, comme saint Charles Borromée et saint François de Sales, après peu d'années de sacerdoce. Etre évêque, c'est être l'anneau qui relie les âmes au corps mystique de Jésus-Christ; c'est être le canal sacré qui verse la vérité et la grâce ; c'est être le centre de la vie surnaturelle d'un diocèse, le lien qui rattache au siège de Pierre, au vicaire infaillible du Sauveur et, par là, à Notre-Seigneur Jésus-Christ et à Dieu. ”

“ « Monseigneur, on tire ! » On entend comme le tonnerre d'une bombe qui éclate ; la terreur s'empare de tous.
Votre pontife ne tressaille pas, pose sa main sur la tête de l'enfant, et lui dit : « Faites comme si on ne tirait pas. » Il achève les rites de la liturgie sacrée ; sa sérénité, sa piété relèvent le courage.
Quelle scène ! ce grand-prêtre au pied de l'autel, le visage vers Dieu, la main sur son peuple ; aux abords de la cité, l'envahisseur qui va lancer la foudre de ses canons. L'évêque s'agenouille devant l'antique image de Notre-Dame ”

“ Oui, il sera un pontife selon le cœur de Dieu ; il a été formé à l'école de la croix et à la science des âmes, il a grandi dans cette sublime et redoutable position du prêtre vivant au milieu du monde et n'étant pas du monde, redevable à tous et n'ayant le droit de se refuser à personne, appelé à guérir des plaies qu'il doit ignorer en lui-même, prompt à voler où toute souffrance l'appelle, montant à l'autel du Dieu vivant pour écarter les foudres de sa justice, de là descendre, charitable samaritain, vers les hommes tombés, pour faire luire à leurs yeux les rayons de la miséricorde. ”

“ Pie IX, nous le savons, connaissait Monseigneur Gignoux; il l'aimait, j'ose le dire, comme un ami dévoué et comme un fidèle serviteur de la papauté. C'est avec de délicates instances que le Saint-Père s'informait de sa santé, et il redisait aux pèlerins de Beauvais : « Votre évêque est comme moi, bien affaibli! »
Ah! si le corps fléchissait sous le poids des années, l'intelligence, comme chez Pie IX, gardait toutes ses
vives et promptes lumières, le cœur toutes ses ardentes flammes, et la parole toujours le même charme. ”

“ Son doux et cher modèle n'a-t-il pas, au château de Thorens, dominé les sanglots de son vieux et noble père? N'a-t-il pas, l'aimable apôtre du Chablais, dénué de tout secours humain, couru à la conquête des protestants ? Comme ces saints, Hector sut frapper un coup décisif, suivre, sans regarder en arrière, Jésus qui l'appelle et les âmes qui l'attendent. Il partit la nuit, ne s'arrêtant pas même à la gare de Tours, où il redoutait d'être poursuivi et reconnu ; gagnant à pied la
gare la plus voisine, il s'enfuit à Paris et de là il se réfugie à Rome au Séminaire français. ”

“ Sous sa puissante et féconde initiative, des églises sont restaurées et d'autres sont construites. Les œuvres de foi, les institutions de charité se développent ; toutes les milices du dévouement religieux trouvent en lui un père et un appui ; ce vaste diocèse voit tout renaître et grandir sous le souffle de son cœur et par un travail sans trêve. Rien n'arrête ou ne paralyse son zèle, ni la multiplicité des affaires, ni les défaillances d'une santé débile. Sa modeste maison épiscopale est bien la maison de tous; elle est ouverte à toutes les douleurs, hospitalière à toutes les tristesses ”

“ Je me souviens aussi que je suis dans la chaire sacrée et que je suis un évêque de l'Eglise, un fils de mon pays et que je parle devant le cercueil d'un homme de Dieu qui n'eut jamais d'autre ambition que de concilier les devoirs de sa conscience et de son patriotisme.
C'est une des lois de l'histoire de l'Église que Dieu se plaît souvent à prendre des hommes à la bienveillance du caractère, à l'àme sensible, au cœur aimant pour les jeter au milieu des orageuses luttes de la vérité. ”

“ Mais cette âme ne pouvait rester au vestibule du temple; elle bondit comme le cerf altéré, elle s'élance comme la colombe. Tout en lui réclame le Dieu vivant. « Il m'est facile, s'écrie t-il, de nommer le Dieu de l'Eucharistie, et c'est avec bonheur que j'ai vu comme s'épanouir dans la nature entière le Dieu qui se cache au tabernacle (i) . »
Cette âme pétrie de tendresse, de vigueur et de lumière, où la bonté, la discipline et la science règnent en souveraines, a les essors de l'aigle et la simplicité de la colombe. ”

“ Là, sous la forte direction des fils du vénérable Libermann, nourri des savantes leçons des fils de saint Ignace, à l'ombre de la chaire de Pierre, devant les ruines du passé et les horizons de l'avenir, au centre lumineux de a vie catholique, sur cette terre pétrie du sang des martyrs, le candidat de l'autel boit, à pleins calices, l'amour de Jésus-Christ, l'inviolable fidélité à l'Église et la dévotion à la papauté. S'il étudie, à cette école intérieure, l'art de mourir au monde et à soi-même, il se plonge, avec une religieuse avidité, dans les arcanes de la science théologique. ”

“ Les saints sont des lyres vivantes que la pensée fait vibrer et que la tendresse anime.
Il appartient à la lignée de saint Grégoire de Nazianze, de saint Paulin, de saint Bernard, de saint François d Assise, de saint Bonaventure, qui chantent parce que s exaltent leurs puissances vers Dieu ; ces nobles âmes savent que la création est un poème, que la poésie est bénie par l'Église, qu'elle a la première place dans son culte, dans le chœur même de ses basiliques et au pied de ses autels, tandis que l'éloquence reste dans la chaire, plus près de la porte et de la foule. ”

“ Ah! pour ce nouvel apôtre, il y a plus qu'un enfant à faire marcher dans les droits chemins, il y a des âmes à illuminer, des consciences à transfigurer, des peuples à ressusciter dans la lumière et dans l'amour!
Un humble ministère lui est confié, et c'est à Roye que son évêque l'envoie consacrer les prémices de son apostolat. Il a le titre modeste de vicaire, titre simple, mais glorieux pour le prêtre qui le comprend et qui sait, en toute soumission d'esprit et en toute vaillance de cœur, y assujettir son zèle. ”

“ S'il se réfugie près de Jésus, il ne veut pas être l'égoïste propriétaire de ses trésors spirituels; il a faim de les verser autour de lui ; il sait que sous les dehors étincelants de la vie mondaine, il y a plus de paupérisme réel que dans les abris de la misère. L'indigence et la légèreté des âmes l'émeuvent et sollicitent son zèle. A la fleur de l'âge, dans l'éclat du succès, au sein de l'élite patricienne de sa cité, il exerce ce qu'on a nommé spirituellement Vapostolat du salon ; il est homme du monde, il y prêche discrètement l'Évangile. ”

“ Nul de nous n'échappe aux traditions de la famille, au souffle de l'amitié, au prestige de son pays et à l'atmosphère de son époque. Tout homme, si ferme soit-il, subit l'empreinte des joies, des larmes, des luttes et des orages qui ont enveloppé son enfance et mûri sa jeunesse ; sans doute, il y a des âmes plus hautes que leur temps, mais, jusque sur ces sommets où elles dominent leur siècle, elles gardent un signe de leur heure ; la physionomie et les livres de saint Irénée, de saint Augustin, de saint Bernard et de saint François de Sales révèlent la date de leur passage sur la terre. ”

“ Notre douleur est profonde, mais elle est pleine d'espoir; notre évêque est à cette heure dans les murs de Chillon; il est calme, il a Dieu qui le console et le protège. Les acclamations de l'univers qui ont accompagné les martyrs de tout âge vont le suivre dans sa captivité; les cœurs généreux qui ont compati aux prêtres de l'Irlande et de la Pologne lui donnent leurs sympathies, et la bénédiction de notre sublime Pie IX qui a scellé l'alliance de la religion et de la liberté va descendre de Rome sur son vénérable frère qui est prisonnier pour la foi et la justice. ”

“ Avec quel art il a dirigé ces associations qui versent sur les blessures le baume de la charité, dont les membres se pressent au chevet des malades, sourient au petit abandonné, rompent le pain de l'affamé, donnent leur cœur aux meurtris de notre vallée de larmes !
Ce qui surtout préoccupait cet apôtre, c'étaient les œuvres qui préservent, purifient et sanctifient les âmes ; il avait sans cesse à la pensée la parole de saint Vincent de Paul : « Il ne suffit pas de faire du bien soi-même, il faut se créer des coopérateurs. » ”

“ Adolescent, presque néophyte dans la vie chrétienne, il a des visions persécutrices; il se croit voué à la damnation éternelle ; les ombres et les terreurs écrasent sa conscience, l'enveloppent; mais, comme son saint de prédilection, il entrevoit dans ses ténèbres les mystérieux secrets de l'amour divin. L'épreuve fut passagère; il reconquiert la sérénité confiante, en répétant les supplications de l'évêque de Genève : « Ah ! Seigneur, si je ne puis vous aimer en l'autre vie, que du moins je vous aime tous les moments de ma courte existence ici-bas (i) ! » ”

“ Il doit être évêque ; les voix et les cœurs le proclament, lui seul l'ignore. Prêtre au sens et à l'honneur sacerdotal, il n'est pas de ceux qui poursuivent les dignités ; jamais il n'eût permis à la plus légère pensée d'ambition d'envahir son âme; jamais il n'eût monté un degré de la hiérarchie sous le souffle de la faveur et de l'habileté (3) ; selon la maxime d'un éminent cardinal qui réalise en lui ce qu'il a dit un jour aux obsèques d'un pontife d'Angers : « Il fut un grand et saint évêque, parce qu'il avait tout fait pour écarter de lui cette sublime fonction. » ”

“ Approchons-nous donc, avec un pieux respect, de l'âme de notre pontife. Il y a dans tout homme deux sortes de vie, l'une qui éclate au dehors, l'autre qui demeure cachée. C'est là, dans ces mystérieuses profondeurs, que, par les opérations de la grâce fécondant la nature, se préparent et se forment ces splendeurs qui sont un spectacle à Dieu et aux anges. La clef de sa vie, nous le répétons encore, c'est la simplicité, cette vertu qui nous donne une perpétuelle enfance, qui nous rapproche des esprits purs, de Dieu que la philosophie définit : l'être simple par excellence, Deus ens simplex. ”

“ Vous connaissez tous la sérénité courageuse de sa fin: au milieu de ses souffrances, il songeait à son diocèse, à ses prêtres, à l'Eglise, et il regarda la mort avec le regard d'un saint. Plus que jamais, sa devise se reproduit encore et se complète par les autres mots de saint Paul: « Ma vie, c'est Jésus-Christ, et la mort m'est un gain (2) . »
C'était au matin du premier jour du mois de saint Joseph, son patron bien-aimé et le protecteur de la sainte Eglise.
C'était à l'heure où, chaque jour, il montait au saint autel, commençant le psaume Introibo ad altare Dei. ”

“ Où son cœur l'entraîne, c'est vers ces solitudes sacrées où germent et fleurissent les vertus des conseils évangéliques. Ni les violences, ni les calomnies ne l'arrêteront; il sera le guide et le défenseur de ces passionnés de la pauvreté, de l'austérité et de l'obéissance, de ces serviteurs et de ces épouses du Christ, voués dans un libre holocauste à la prière publique, à l'enseignement chrétien, à la consolation de la souffrance et à l'apostolat des âmes. C'est là, dans des épanchements intimes, que s'échappent ces gracieuses et suaves allocutions. ”

“ Le monde a regardé avec dédain cette folie de la croix; mais les anges de Dieu ont souri au martyre de sa vie et à la pauvreté de sa mort. Les vallées désertes de Prouille et de Fangeaux, où avait prié et souffert saint Dominique, voient leur passé renaître, leurs ruines se relever, les lis de la sainteté dominicaine refleurir sous les prodigalités de la chrétienne et sous les bénédictions de l'évêque. ”

“ Avec quelle allégresse il prend le Seigneur pour son héritage (i) et monte avec une vigueur joyeuse les degrés du sanctuaire! Comme dans cette école de la modestie, de la piété et du savoir ecclésiastique, il s'élève viteaux sommets sanglants du Calvaire! Il châtie son corps, il transforme son âme, jaloux de porter en lui l'empreinte du divin crucifié, pour n'être pas indigne d'élever plus tard, dans ses mains, la victime sans tache. L'œil fixé sur ce but à atteindre, il marche à pas de géant dans cette perfection du séminariste. Le monde ignore ces mystères de la foi. ”

“ Il est baptisé, il n'a plus qu'à grandir sous la protection vigilante de son père et de sa mère, dont les mains, en se
croisant, forment sur sa tête un arc de triomphe de fermeté et de tendresse.
Il revient parmi vous; à mesure qu'il avance en âge, il marche d'un pas ferme et égal dans les voies de la vertu.
Il était déjà âpre à lui-même et, toutefois, doux et simple, gracieux et avenant. Ce qui apparaissait en lui au premier abord, c'était la douceur, la pureté, la candeur. On voyait sur son front je ne sais quel reflet de la jeunesse de saint François de Sales. ”

“ La mort ne l'épouvante pas, il l'attend avec joie, c'est l'ambassadrice de son Dieu; elle doit l'introduire vers cette beauté éternelle qu'il a contemplée dans les ténèbres de sa vie, vers ce bien suprême dont son cœur est épris depuis son enfance; il la salue comme la reçut le séraphique patriarche d'Assise dont il est le fils. Les saints évangiles sur la poitrine, son corps mortifié et souffrant étendu sur le lit du pauvre, le crucifix dans ses mains, le visage illuminé des premiers rayons de l'éternité, il meurt. ”

“ Le missionnaire coréen n'est soutenu par aucun prestige ; obligé de bégayer, dans une langue difficile, les sublimes révélations de la foi ; parcourant des villages sous un vêtement d'emprunt ; fuyant les regards ennemis ; tour à tour exposé aux bêtes féroces, au froid, à la famine et aux satellites ; glanant les âmes une à une et, après des labeurs sans trêve et des courses sans repos, n'ayant d'autre asile qu'une étroite et sombre cabane, sans un cœur ami pour épancher son cœur : telle est la sublime existence de l'apôtre dans ces contrées lointaines. ”

“ Ce magnanime enfant et sa mère regardaient l'avenir sans crainte; rien ne le détournera de servir l'Église, car tous ses attraits l'appellent au sacrifice et au sacerdoce menacé. Hélas! nul prêtre n'était à poste fixe dans le presbytère délabré, le dernier curé avait péri dans les noyades de la Loire. Oh ! mon Dieu, quel noble apprentissage de la prêtrise que ces premières années écoulées dans la pauvreté, escortées des visions de martyrs; que ce noviciat dirigé par d'héroïques villageoises dont les mains pures ont su pétrir des âmes d'apôtres et de princes de l'Église! ”

“ La vie religieuse l'avait attiré; Mgr Parisis a révélé à une âme confidente de ses pensées qu'il eut à lutter contre ses aspirations vers le cloître : « J'ai à combattre un désir de notre cher jeune vicaire général, c'est celui de se faire religieux, il en a tous les sentiments, mais ce serait une trop grande perte pour l'Eglise, car il doit être un grand et saint évêque; aussi je tiendrai ferme, il est si soumis, du reste !. Je l'étudié, et je ne vois pas ce que l'on pourrait reprendre en lui; c'est un bien jeune prêtre, et il a la maturité d'un homme de cinquante ans. » ”

“ Envoyé successivement vicaire à Berne, à Échallens, à Genève, il s'initie à la vie pastorale et à l'étude des besoins de ce vaste diocèse par ces postes divers, où il laisse toujours le souvenir de sa piété et les fruits de son zèle. Il aimait à visiter les malades et à les préparer au grand voyage de l'éternité; il avait une prédilection pour les enfants et les catéchismes, qu'il faisait en appropriant la doctrine à son jeune auditoire par des explications lumineuses, par des récits bibliques ou de la vie des saints, sachant ainsi gagner ces cœurs naïfs, tout en illuminant les esprits. ”

“ Les malentendus disparaissent bientôt; le pontife, qui sera plus tard couronné de l'auréole du martyre, rend à l'innocent toute la dignité et la libre sécurité de son apostolat dans votre immense capitale.
Mais l'holocauste n'est pas complet : le sacrifice doit meurtrir la fibre la plus sensible. Il est jaloux de garder la pureté de la doctrine et les virginales délicatesses de la vérité catholique; cependant, dans un de ses livres où il parle du mystère de l'Incarnation, sa plume fléchit, et il se laisse entraîner, par les flammes de son cœur, au delà des limites. ”

“ Sollicitez de Dieu la joie sainte de donner des prêtres à Jésus-Christ. Pourquoi laisser aux fils de vos campagnes le privilège de monter à l'autel, d'évangéliser, de bénir et d'absoudre ? Pourquoi des hauteurs de la fortune ne viendrait-il pas des âmes généreuses, avides de porter au prix de quelques périls le fardeau glorieux du sacerdoce ? Si vous redoutez pour vos fils aimés une vision sanglante, laissez-moi vous le dire: Ne vaut-il pas mieux qu'ils versent leur sang pour le Christ dans l'honneur et la fécondité, que de le répandre dans des duels honteux pour des idoles de chair? ”

“ Les populations se précipitent, les hommes s'inclinent, les mères s'empressent et présentent leurs petits enfants à l'envoyé du Seigneur. Oh!
comme il est ému de la foi, de la piété charmante et expansive de son peuple! il est las de corps, mais son cœur surabonde de joie (i) . N'a-t-il pas toutes les consolations qu'ambitionne un évêque ? Une famille qu'il conduit a Dieu dans l'allégresse chrétienne ; sur sa tête, les souvenirs protecteurs de saint Charles Borromée, qui, il y a trois siècles, fécondait ce pays de ses prières, de ses sueurs et de ses bénédictions. ”