Augustin-Joseph Crosnier

“ Deux points surtout avaient fixé son attention : alimenter d'abord dans chacun de ses membres une pitié franche et sincère, et développer, par les exercices d'une vie solidement chrétienne, les ressources de la charité; puis, leur procurer des secours abondants, qui, en leur ouvrant la demeure du pauvre pour y répandre l'aumône, leur permissent d'arriver jusqu'à son cœur. Ce dernier but devait être atteint par des cotisations annuelles, par des quêtes faites à chaque réunion, par des dons particuliers, qui étaient comme la part de l'œuvre laissée à la sollicitude de la Providence. ”

“ Coups salutaires ! heureuses blessures ! qui sont le salut et la vie de ceux qui les reçoivent !
Dans notre impuissance à décrire les effets étonnants que produisait l'abbé Dufêtre dans l'âme de ses auditeurs, nous nous contenterons de dire à tous ceux qui ont eu le bonheur de l'entendre : vous rappelezvous la beauté de sa physionomie? voyez-vous son visage comme tout éclairé par les splendeurs de la vérité qu'il annonçait ? entendez-vous encore cette voix puissante qui semblait emprunter et communiquer tour à tour une majesté plus grande aux enseignements de l'Évangile? ”

“ Pour le vénérable ami que nous venions visiter, malgré une santé jusque-là à toute épreuve, malgré tous les liens qui l'attachaient à des œuvres qui étaient sa gloire, sa passion, sa'vie, la pensée de la mort lui était devenue si familière, que, peu de jours auparavant, il en parlait comme d'un convive dont il ne devait plus se séparer. Cependant, l'heure fatale semble s'approcher; l'homme de Dieu s'épure de plus en plus au creuset de la douleur; de pénibles suffocations, de cruelles insomnies, de perpétuelles angoisses, mettent sa patience aux plus rudes épreuves. ”

“ Au début d'une mission, il usait de ménagements et d'une sage réserve; toujours attentif à se concilier d'abord la bienveillance de son auditoire, il s'appliquait à s'identifier, pour ainsi dire, avec lui. Quand ce travail d'exploration était achevé, quand l'orateur sentait que les esprits étaient bien disposés, que, dans toute cette multitude respectueuse et docile, il n'y avait plus qu'un cœur et qu'une âme, il faisait un appel chaleureux à la conscience et à la générosité de ses auditeurs, et chacun se rendait avec empressement à l'invitation du zélé missionnaire. ”

“ Vous nous comprendrez, Messieurs et chers coopérateurs, vous qui, sur le triste chemin de la vie, aimez à vous entretenir de cet homme puissant en œuvres et en parole, et qui, dès l'heure de sa mort, prévenant, comme d'inspiration, le jugement du saint-siége, l'avez préconisé de glorieuse mémoire 1 ; vous qui, par vos œuvres plus encore que par votre langage, par l'esprit de zèle qui vous anime beaucoup mieux que par vos discours, nous offrez journellement l'irrécusable et si consolante preuve que votre ancien évêque se survit en vous. ”

“ La joie renaît dans les âmes; des cantiques d'action de grâces montent vers celui qui conduit aux portes de la mort et qui ramène à la vie. Une chapelle que l'on voulait appeler le monument d'action de grâces s'élève à grands frais dans le parc de la maison-mère de ses filles de Saint-Gildard.
Les forces semblent revenir; il veut en faire l'essai, prodigue qu'il est encore de lui-même; mais, ô douleur ! le 6 novembre, la ville de Nevers apprendqu'elle est veuve de son Pontife et Père, que Dieu venait d'appeler pour le féliciter devant les anges et l'introduire dans la joie du Seigneur. ”

“ Tout ce qui fait penser à l'éternité, aux jugements de Dieu, à la nécessité de la pénitence et de la sainteté, tout ce qui contrarie directement l'indifférence, le naturalisme, la sensualité, l'orgueil et l'égoïsme, est merveilleusement adapté aux besoins de ce temps-ci; or, le seul nom du Purgatoire répond à tout cela. De plus, la miséricorde envers les pauvres âmes qui expient leurs péchés avant d'entrer au ciel, est, comme le dit saint François de Sales, l'œuvre de charité chrétienne la plus parfaite et la mieux placée. ”

“ Que l'éloquence soit tout entière dans l'action, comme le veut Démosthène, qu'elle ait sa source unique dans les sentiments du cœur, selon l'enseignement de Quintilien, ou bien que celui-là seul, comme le disent Cicéron et saint Augustin, soit véritablement orateur qui a
la puissance de faire connaître et embrasser la vérité, n'est-il pas évident que l'abbé Dufêtre justifie ce noble titre d'orateur, à quelque point de vue qu'on envisage l'éloquence? ”

“ Mérite de piété d'abord : car l'âme se réjouit, s'éclaire et se ravit à ces pensées si ferventes, si suaves et si fortes, qui sont, si j'ose le dire, comme parlaient les anciens, le nerf et la moelle de l'œuvre. La louange de Dieu n'est pas seulement poésie; elle est doctrine, esprit et vie. Le vraipoëte le sait, quoique beaucoup l'ignorent ou l'oublient. ”

“ Le noble salaire dont saint Paul a consacré l'honneur, acquis par les sueurs de l'évêque-missionnaire, n'était accepté par lui qu'à titre d'aumône an bénéfice de ses œuvres.
Grâce à ces pieuses ressources, qu'un zèle infatigable d'un côté, et une délicate et intelligente charité de l'autre, multipliaient sans cesse, on voyait orphelinats, refuges, maisons de sœurs, séminaires, chapelles, églises, s'élever comme par enchantement. Le diocèse et la ville de Nevers n'avaient donc qu'à gagner à ces courses apostoliques, dont chacune devenait la source d'un nouveau bienfait. ”

“ L'abbé Dufêtre, malgré sa jeunesse, pouvait remplir ce périlleux ministère. Les replis les plus intimes du cœur humain n'avaient déjà plus de secrets' pour son esprit observateur et pénétrant; rien de ce qui touche aux devoirs de- la femme chrétienne, de la mère, de l'épouse, n'était inconnu à ce prédicateur de vingt-six ans, dont la parole, à la fois persuasive et austère, savait, comme un glaive à deux tranchants, « pénétrer jus« qu'aux divisions de l'âme, » pour discerner les œuvres de la nature de celles de la grâce, et y étendre le règne de Jésus-Christ. ”

“ Il lui consacrait au moins une demi-heure à chaque visite, et quoique ses paroles pleines de charité ne produisissent pas un effet immédiat, il n'eut jamais un instant de découragement. Dieu lui donna plus tard la consolation de voir cette âme, si cruellement éprouvée, jouir enfin d'une paix profonde.
A aucune époque l'œuvre des missions et des retraites ne fut plus opportune qu'au moment où, après les grandes commotions politiques de la révolution, la vie religieuse commençait à renaître dans le corps social
si cruellement meurtri et ensanglanté. ”

“ La procession était arrivée devant un reposoir magnifique, construit par les soldats de la garnison avec des armes artistement disposées. En face de ces trophées de guerre, que des mains intelligentes avaient si ingénieusement transformés en fleurs et en couronnes, un sentiment d'admiration s'empara de l'assistance: les prélats s'arrêtèrent, et Son Éminence le cardinal Wiseman, qui présidait, pria l'évêque de Nevers de prendre la parole et de rendre l'impression si vive que ce reposoir venait de faire naître. ”

“ Après avoir exposé l'état d'abjection dans lequel croupissent les peuples sauvages, il se demandait ce que nous serions sans la foi, et il engageait les fidèles à ne pas oublier que nous aussi nous avons été infidèles et barbares, et que nous le serions peut-être encore, si la charité des Églises d'Orient, si le zèle des premiers pontifes de Rome ne nous avaient envoyé ces généreux apôtres de Jésus-Christ, qui, en plantant son étendard au sein de nos antiques forêts, ont détruit sans retour le culte insensé des druides. ”

“ A partir de ce moment, le jeune enfant sentit s'épanouir en lui les germes de la vocation ecclésiastique. Le plus lointain, comme aussi le plus touchant de ses souvenirs, était d'avoir assisté, dans ses premières années, au saint sacrifice de la messe célébré à la dérobée, dans des chambres particulières. Les précautions mystérieuses dont on s'entourait, le recueillement des assistants, les ornements qui décoraient l'autel, tout avait laissé dans sa jeune âme des impressions profondes.
A cinq ans, il lisait couramment, et, chose presque inouïe à cet âge, il rendait compte de ses lectures. ”

“ Leur attitude ferme et énergique sur un terrain si brûlant les exposa aussitôt aux attaques violentes et passionnées de la presse. De là ce torrent d'injures et de calomnies auxquelles ils furent en butte ; mais leur zèle, leur dévouement et leur charité furent plus forts que la méchanceté de leurs détracteurs. L'œuvre de Dieu se continua, et la campagne ouverte contre les mauvais livres eut le plus heureux succès. ”

“ Aux coups affreux que la hache révolutionnaire avait portés dans les rangs du clergé, succédaient les ravages non moins funestes de l'âge et des infirmités. Chaque jour, en effet, les survivants du sacerdoce voyaient se creuser autour d'eux des vides que leur dévouement ne pouvait combler. En vain le pasteur, devenu missionnaire, volait de paroisse en paroisse : s'il suffisait à l'administration des sacrements, ce n'était qu'à de rares intervalles qu'il pouvait rompre à son troupeau dispersé le pain de la parole sainte ”

“ Dès qu'il a franchi le seuil de la demeure sacrée, il se sent comme environné et tout pénétré d'une atmosphère de douce gravité et de saint recueillement, son âme respire à l'aise et s'épanouit délicieusement sous le regard de Dieu. Plus d'autre objet pour elle que le Seigneur, devenu désormais « la portion de son héri« tage. » Les pieux exercices, les études sérieuses, la solitude et le silence, tout redit constamment au cœur du jeune lévite les grandeurs de sa vocation sainte. ”

“ Ces effusions d'une piété si tendre n'étaient que les prémices de sentiments mille et mille fois épanchés depuis lors dans le sein de sa famille spirituelle. C'était une immense consolation pour le nouveau pontife de se voir placé à la tête d'un diocèse où fleurissait le culte de Marie, de se trouver surtout au milieu de prêtres animés d'une solide dévotion pour la reine du clergé. ”

“ Après Digne, nous le retrouvons à Marseille, donnant simultanément deux retraites, l'une aux religieuses, l'autre aux pénitentes du refuge qu'il avait fondé. Son
cœur conservait aux établissements fondés par son zèle un dévouement tout paternel, et une de ses plus douces jouissances était de ranimer, au sein de ses familles adoptives, le goût des choses de Dieu, et cette régularité constante qui fait le bonheur des communautés.
En se rendant au petit séminaire de Polignan, où il devait évangéliser le clergé de Toulouse, il disposa son itinéraire de manière à passer trois jours à Bordeaux. ”

“ Si tout, dans l'homme de votre droite, dévoilait l'héroïsme d'une grande âme, supérieure, par une incessante activité et par une inébranlable fermeté, à tous les calculs de la peur et-à tout désir de popularité, ne trouva-t-il pas dans votre personne ce je ne sais quel heureux mélange de dignité et de douceur, de condescendance et d'affabilité, qui tempérait quelques vivacités de zèle toujours justifiées par l'intention et couronnées par le succès? ”

“ Les dislributions générales se faisaient surtout à la clôture des retraites et des missions, les jours de confirmation et dans les visites des écoles. Rien ne contribue à graver au fond des cœurs le souvenir des grâces reçues dans ces circonstances solennelles, comme ces pieux souvenirs que chacun emporte et conserve : c'est un gage assuré de persévérance. - Ces œuvres du zèle et de la charité n'empêchaient pas le pontife de penser aux devoirs immédiats de sa charge. Déjà sa voix s'était fait entendre à Nevers, dans les paroisses de la banlieue et dans les principales villes du diocèse. ”

“ Rien ne lui paraissait plus propre à exciter le dévouement des classes aisées et à provoquer leurs largesses, que le contact immédiat du riche avec les misères du pauvre; il voyait aussi, dans les visites désintéressées du riche, un moyen facile et ordinairement efficace de réconcilier avec ceux qui possèdent cette pauvreté haineuse et défiante, qui a été si souvent exploitée au profit du désordre et des révolutions. Le libre épanouissement de la charité ainsi entendue est le secret qui rapproche sans les confondre les conditions extrêmes de la société. ”

“ De part et d'autre, c'est le même but à atteindre : le salut des âmes ; de part et d'autre, les mêmes moyens : la parole et les œuvres. Les sœurs de Nevers enseignent et agissent. Le double ministère qui est l'essence de leur institut se trouve formellement indiqué dans le nom même qu'elles portent. Et, de fait, pensionnats, orphelinats, ouvroirs, salles d'asile, hospices, maisons de vieillards, de sourdsmuets, d'aveugles et d'aliénés, prisons, pénitentiers et refuges, elles embrassent toutes les œuvres ; elles aussi se font toutes à tous, pour tout gagner à Jésus-Christ. ”

“ C'est le propre des grands cœurs de découvrir le principal besoin de leur temps et de s'y consacrer. C'est ce qui ne put échapper aux regards du nouvel apôtre, et dans l'exercice de ce beau ministère tous ses pas furent marqués par des prodiges. Je me fais ici l'écho de l'épiscopat français tout entier, en payant à cet infatigable semeur de la divine parole le tribut de reconnaissance de tous les diocèses dont il a évangélisé le clergé et les fidèles. ”