Évêque d'Angers

“ L'un des plus grands soucis d'un Évêque, c'est incontestablement d'assurer le recrutement du clergé et de peupler son diocèse de prêtres selon le cœur de Dieu. Mgr Angebault avait en trop haute estime la dignité sacerdotale pour ne pas veiller à la formation des jeunes lévites. Mais c'est ici surtout que la bonne volonté épiscopale ne peut suffire. Le diocèse d'Angers avait, grâce à Dieu, le bonheur d'être dirigé depuis deux siècles par les fils de M. Olier. C'était une grande sécurité pour l'Évêque d'Angers. ”

“ Ces tracasseries gouvernementales n'empêchaient pas l'Évêque d'Angers de jouir du fruit de ses travaux.
L'étranger qui serait venu, à l'époque où nous sommes arrivés, visiter le diocèse d'Angers, eût été frappé de voir de tous côtés s'élever de jolies églises toutes neuves, sortant de terre comme par enchantement, et il n'eût pas manqué de se dire, à la réflexion, qu'un semblable diocèse devait être bien fervent qui prenait tant de soin de construire des temples si dignes de la Majesté divine. ”

“ C'est une grande science de savoir parler à propos, varier le choix de ses sujets et la forme de ses discours, en les appropriant à divers auditoires. Sans être ce que l'on appelle un savant ou un penseur, l'Évêque d'Angers avait du moins quelque teinture des sciences, une imagination riche, une grande facilité de conception et une aisance de parole admirable qui le mettaient à même de parler souvent avec fruit sur des matières fort différentes et dans des assemblées fort mélangées. ”

“ « Le clergé n'aura de valeur aux yeux de nos gouvernants qu'à proportion de l'influence qu'il exercera sur les masses ; il ne sera ménagé qu'autant qu'il paraîtra une puissance avec laquelle il faut compter. »
Ces seuls extraits d'une aussi vaste correspondance suffisent à montrer quels secours l'Évêque d'Angers pouvait trouver dans un clergé si compétent et si dévoué. ”

“ L'évêque d'Angers est invité à faire signer à tous les chefs des congrégations non autorisées de son diocèse, la déclaration, et à la faire parvenir à l'archevêque de Paris qui se chargera de la remettre au Gouvernement. Mais l'évêque d'Angers n'est Point de ceux qui pensent qu'on sauve rien en cédant une partie de ses droits et en sacrifiant sa dignité. ”

“ L'Évêque d'Angers n'insista plus. Seulement il écrivit une lettre à MM. les Curés, dans laquelle il retraçait les différentes phases de la lutte et terminait par ces mots qui reproduisaient une pensée déjà exprimée à Mgr d'Angoulême : « De ces faits ressortira du moins un principe, « c'est que le clergé veut se tenir en dehors de tous les « partis ; c'est qu'il veut être libre et indépendant pour « discuter consciencieusement ses choix, ses votes, les « intérêts de la religion ou ses intérêts propres. » ”

“ Mais M. Montault, toujours calme et sans que rien dans ses traits fit soupçonner l'émotion de son âme, leva les yeux au ciel et dit à ses prêtres : « Messieurs, c'est tout, retirons-nous. »
La maréchale d'Aubeterre, dont le coeur grand et généreux était fait pour apprécier les nobles qualités qui distinguaient l'évêque d'Angers, apprit avec douleur l'injurieux dédain qu'il venait d'essuyer. Elle court vers le duc d'Angoulême et lui crie : « Monseigneur, qu'avez-vous fait? Vous avez contristé le plus saint des évêques, le plus vertueux et le plus humble des hommes. » ”

“ « Monsieur le curé, lorsque la flèche de notre église sera terminée, il faudra faire une grande cérémonie ; nous prendrons avec nous M. Joseph de Mieulle et nous irons, au nom du Conseil de fabrique et de la paroisse toute entière, trouver Mgr l'Evêque d'Angers, et nous lui dirons : Monseigneur, nous venons de bâtir une belle église, les habitants ont fait de grands sacrifices, les propriétaires ont donné de l'argent, les fermiers ont fait travailler leurs bœufs ; nous vous demandons, pour récompense, de la consacrer » ”

“ Elles brisent le cœur. Dieu réserve habituellement de telles souffrances aux âmes qu'il aime le plus. Dès lors, l'Évêque d'Angers devait les connaître.
Nous avons vu que, dès le début de son épiscopat, il s'était appliqué à donner une forte impulsion aux études classiques. Le nombre des élèves ecclésiastiques, qui était de trois cent soixante-quinze à son arrivée dans le diocèse, s'élevait, en 1861, à six cent vingt-huit. En mettant beaucoup d'ordre dans l'administration et grâce au zèle et au dévouement de MM. les économes, il avait pu soutenir les divers établissements. ”

“ Il nous a paru que l'action de l'Évêque d'Angers ressortirait mieux dans son cadre naturel, et nous avons cru que nous serions agréables aux survivants de cette époque en remettant sous leurs yeux, pendant quelques instants, ces prêtres qu'ils ont connus, aimés et vénérés.
Nous allons reprendre maintenant la suite des événements. L'ordre chronologique demanderait de retracer ici l'histoire des relations de Mgr Angebault avec le Bon-Pasteur. Tout le monde sait que ces relations laissèrent beaucoup à désirer. ”

“ En récompense de ses rares mérites, le pieux évêque d'Angers reçut le don des miracles. Plusieurs de ses diocésains eurent lieu d'en éprouver les salutaires effets. C'est encore la charité qui arme son bras. Pour ne pas être trop long, contentons-nous de rapporter les principaux.
Il y avait à Angers une pauvre femme,
nommée Grata, condamnée à la misère par l'impuissance où elle était de se servir de sa main droite. ”

“ C'est un choix si heureux que vraiment ce serait se rendre ingrat envers Dieu que de l'entraver. Il faut, Monseigneur, que vous entriez non seulement dans vos intérêts, dans les intérêts d'Angers, mais dans les intérêts généraux de l'Église. Un évêque de la force de M. Régnier est une chose trop importante dans les temps où nous sommes pour faire la moindre chose qui pourrait faire manquer son choix. Et qui sait si plus tard il serait nommé, laissant de côté qu'Angoulême aurait peut-être un évêque médiocre? ”

“ Personne n'apportera rien de plus fort que l'évêque « d'Angers. »
Si nombreuses que fussent ses occupations, son activité ne se contenait pas à l'intérieur de l'évêché. Dès avant l'épiscopat de Mgr de Guérines, il avait eu, de concert avec MM. Bodinier et Bascher, l'idée de fonder une maison de retraite pour les prêtres âgés ou infirmes obligés de quitter le ministère actif. A cet effet, ces Messieurs avaient acheté, à frais communs, un hôtel avec un vaste jardin, situé près la rue du Bocage. M. Bascher y avait annexé une grande chapelle pour les pensionnaires de la maison et pour le public. ”

“ Le diocèse d'Angers occupe, dit-on, le cinquième rang parmi les diocèses de France qui se signalent par leur générosité. De nouvelles adhésions nous permettraient de le disputer aux plus fervents. Ce ne sera pas notre évêque dont le grand coeur sait répondre à tout appel de Dieu et de l'Eglise, qui arrêtera l'élan du zèle apostolique que nous pourrons ressentir. Comprenons le prix d'une âme destinée à voir Dieu et à le glorifier pendant l'éternité. ”

“ Pie IX envoya alors au Nonce des instructions qui amenèrent un apaisement momentané. La loi put être votée.
Mais la paix ne fut pas de longue durée, car le journalisme reprit bientôt ses attaques. Les Évêques ne cessaient de protester, mais en vain. L'Évêque d'Angers se plaignait des querelles amenées par ces polémiques. « En ce moment, des hommes zélés, dit-on, mais peu prudents et exagérés jettent de tous côtés la perturbation et la division dans notre chère Église de France par leurs discours, par leurs écrits. » L'Évêque de Viviers en réfère à Rome. ”

“ Un maintien décent et gracieux, des manières polies sans être prétentieuses, une éducation soignée, des moeurs aussi douces qu'irréprochables, tels étaient les titres qui recommandèrent ces religieuses à la protection de l'évêque d'Angers. Comme il était éminemment l'homme des convenances sociales, il jugea, déprime abord, que de cet ensemble de qualités devait ressortir un mode d'éducation merveilleusement approprié aux besoins de jeunes filles destinées à vivre dans le monde. ”

“ Arnaud , Evêque d'Angers. — sa lettre d'obédience aux Hospitalières de Baugé. — Elles prennent possession de l'Hôtel-Dieu.
Monseigneur Henri Arnaud occupait alors le siège d'Angers. Son nom brillerait entre les noms de nos plus illustres évêques , si un attachement trop marqué pour un parti condamné par l'Eglise n'en eut terni l'éclat. Etrange faiblesse de l'homme ! Les plus grandes âmes elles-mêmes ne sont pas toujours à l'abri de l'erreur. ”

“ Sa prudence, son tact, sa bonne volonté gagnaient les hommes les plus rebelles. Monseigneur, qui le connaissait bien, le chargea plusieurs fois de missions délicates près des ministres. Toujours il les remplit à la satisfaction des deux parties. L'Évêque d'Angers le conserva jusqu'en 1868 et lui confia alors l'importante cure de Saint-Pierre de Saumur. ”

“ Dans l'administration d'un vaste diocèse comme celui d'Angers, il est de toute nécessité pour l'Évêque de se faire aider. Mgr Angebault fut bien secondé et, si nous le disons à la louange de ceux qui lui consacrèrent leur dévouement, nous ne diminuons en rien la sienne. Au contraire, car ce fut justement l'un de ses mérites d'avoir su grouper autour de lui les hommes qui, par leurs vertus, leurs talents et leur dévouement, pouvaient le plus contribuer à la réalisation de ses projets et de ses espérances. ”

“ On ne peut se défendre d'un profond sentiment d'admiration et de piété à la vue de ce grand évêque d'Angers, qui tient les yeux fixés en haut, porte un livre à la main gauche et élève la droite vers le ciel. Son attitude est celle d'un apôtre inspiré, qui semble ne plus toucher à !a terre. La sagesse divine brille sur son front.
Ses pensées, ses désirs, ses affections sont au ciel. On dirait qu'il parle à Dieu et qu'il appelle sur les pieux fidèles qui prient à ses pieds les grandes grâces de la miséricorde et du pardon. ”

“ Et l'Évêque d'Angers était persuadé comme nous venons de le voir, que ses sentiments et sa conviction étaient partagés par tous ses vénérables collègues. Ceux qui étaient en relations avec lui pensaient effectivement ainsi, Il L'Église de France, écrivait l'Archevêque de Cambrai, se jette avec un amour tout filial dans les bras du Souverain Pontife. » L'Évêque de Viviers, Guibert, disait : « Quand le Pape aura parlé nous nous soumettrons, quelles que soient ses décisions. » Et ailleurs : « Nous devons être romains plus et mieux que ceux qui nous traitent de gallicans. » ”

“ Que pouvonsnous, faibles orateurs, pour célébrer des oeuvres divines. Leur nombre et leur éclat ne sert qu'à montrer notre impuissance.
Uni par le fond de ses entrailles à tous les amis du bien, occupé jour et nuit du troupeau dont il était le père, toujours disposé à prêter l'appui de ses conseils et de ses bienfaits aux entreprises utiles, l'Evêque d'Angers a créé ou protégé d'une manière efficace des ressources pour tous les besoins, non-seulement dans cette ville mais dans les plus pauvres paroisses de son diocèse. ”

“ Comme il est d'usage, un ecclésiastique avait accompagné l'évêque d'Angers , pendant son
( 174 ) voyage à Paris et se tenait toujours près de sa personne, soit aux cérémonies religieuses, soit dans quelques circonstances de la vie civile. C'était un chanoine de la cathédrale, à moeurs douces et pures, d'une intelligence commune, ayant conservé de l'autre siècle une certaine recherche dans ses habits et des goûts tant soit peu mondains: bon homme au demeurant, mais le coeur froid et sans la moindre étincelle de courage moral. ”

“ Je n'ai pas demandé à monseigneur Freppel ce qu'il est allé faire à Rome. Mais je connais assez mon éminent collègue pour ne pas me tromper sur les intentions qui l'y conduisent. L'évêque d'Angers n'appartient pas seulement à l'Église militante : il est doué au plus haut point de cet instinct batailleur que les physiologistes appellent la combativité. La nature s'est trompée de siècle en le faisant naître en un temps où les évêques ne portent plus que la crosse et ne doivent enseigner que la paix. ”

“ Au mois de juillet suivant, le Prince Louis-Napoléon, Président de la République, vint à Angers inaugurer la ligne nouvelle du chemin de fer d'Angers à Paris par Orléans. La Religion fut de la fête et la gare d'Angers reçut la bénédiction solennelle de l'Évêque. Dans le discours de circonstance qu'il prononça à cette occasion, Monseigneur parlait avec admiration des conquêtes de l'homme sur la nature, conquêtes inutiles sans la chute originelle, dures mais nobles conquêtes quand l'homme ressaisit, à force d'efforts, les secrets qu'il avait perdus en perdant l'innocence. ”

“ L'évêque d'Angers, qui étoit entré dans la cabale de Port-Royal par des raisons de famille, étant frère du docteur Arnault qui en étoit le chef, se conduisoit assez sagement. C'étoit luy-même un homme d'un esprit réglé, irréprochable en ses mœurs, et qui vivoit en moliniste avec les jésuites de la Flèche, tant il les traitoit bien, tout janséniste qu'il étoit. ”

“ Messieurs , cet ancien évêque constitutionnel, c'est l'évêque d'Angers actuel, c'est moi. Aussitôt les convives témoignent leur impatience et leur confusion, et ne voulant pas permettre à Msr. MONTAULT de s'humilier plus long-temps devant eux, ils cherchent à détourner la conversation. — « Il est bon, très-bon, continue le prélat avant de changer de thèse, que les jeunes prêtres sachent tout, pour être sur leurs gardes et éviter de tomber dans les fautes de leurs prédécesseurs, si plus tard ils avaient le malheur de se trouver dans les mêmes occasions. » ”