Ataman

“ Pied à pied, de lac en rivière, de steppe en forêt, l'ennemi avait dû reculer. L'ataman de Tchiguirine, après avoir défendu héroïquement et sauvé la ville, après avoir fait des prodiges de valeur, était mort, dit-on, mais mort en héros, mort content, en plein triomphe. Un homme inconnu jusque-là, Tchetchevik, le lion, c'est ainsi que d'une commune voix on l'avait bientôt appelé, combattait à ses côtés dans la mêlée corps à corps où il avait succombé. ”

“ Il va, le jeune homme, il ne recule pas, — il regarde fièrement tout le monde, — il ne s’humilie pas devant le tsar. — En avant marche le bourreau terrible, — dans ses mains la hache tranchante. — Derrière l’ataman, son père et sa mère, — son père et sa mère et sa jeune épouse. — Dans leurs sanglots ils s’écrient : — O toi, notre cher enfant, — humilie-toi devant le tsar, — accuse-toi de ta faute, — le tsar peut-être te pardonnera, — laissera ta tête sur tes fortes épaules. ”

“ Plus tard, la présence de Nikone dans la bande du hardi ataman parait avoir luit l'objet d'une croyance assez largement répandue. Un chroniqueur parle même même d'une sorte de mannequin qui aurait servi à l'accréditer (2) .
La caravane possédait une escorte de striéltsy, qui ne bou-
(1) STRUYS, Voyages, t. II, p. 40 ; Relation... de la révolte de Stenka Razine, p. 6-7.
(2) SCHURTZFLEISCH, Stenka Razine, lettre K.
gèrent pas (1) , et ce trait servit à enflammer l'imagination populaire. L'ataman passa pour un sorcier. ”

“ Dans les rues, ce n’était que fourmillement, va-et-vient incessant : bonzes passant processionnellement en frappant leurs tambourins monotones, yakounines, officiers de douane ou de police, à chapeaux pointus incrustés de laque et portant deux sabres à leur ceinture, soldats vêtus de cotonnades bleues à raies blanches et armés de fusil à percussion, hommes d’armes du mikado, ensachés dans leur pourpoint de soie, avec haubert et cotte de mailles, et nombre d’autres militaires de toutes conditions, — car, au Japon, la profession de soldat est autant estimée qu’elle est dédaignée en Chine. ”

“ Et, à travers le feu, les balles et la mitraille, l'aspirant s'élançait une hache au poing; à sa voix, l'équipage se rallie, les rangs se serrent, et l'ennemi abandonne l'avant du navire sur lequel il débordait....
Le capitaine du brick... mort,—le second, mort,—l'équipage, mort;—il ne restait que lui, le jeune enfant et quelques matelots d'élite; il mit le pied sur le bâtiment ennemi... on se presse, on se heurte, on écrase les mourants, le sang coule, le canon vomit la mitraille, l'aspirant lui-même... tombe au pied du grand mât de la corvette anglaise... ”

“ L'attaque d'Autemarre avait été plus heureuse. Sa tête de colonne, formée, de deux bataillons, a suivi la crête du ravin de Karabelnaïa avec autant d'audace que de célérité. L'ennemi tente en vain de l'arrêter par le feu de mitraille qu'il ouvre contre elle j elle traverse intrépidement l'espace qu'elle a à parcourir sans songer aux morts qu'elle laisse derrière elle.
— Pas de rivalité, mes enfants ! crie à ses chasseurs le commandant Garnier; ni premier, ni dernier : c'est en masse qu'il faut arriver sur l'ennemi. ”

“ Et l'inquiétude de l'officier accouru sur son cheval boueux, et les mains aux yeux des brigadiers, et le profil des soldats attentifs, et les voix basses ordonnant de plier les manteaux en bandoulière, de décrocher la carabine, et l'exquise palpitation de l'être curieux de la peur, avide de surprendre la faiblesse de l'ennemi au bivouac. Quel instant! le cœur bat, la chair tremble, le souffle halète, les mains suent, les entrailles crient; cependant l'âme se dresse avec le courage dans la carcasse effrayée ”

“ Sous la lumière des casques, le balancement des crinières noires, les visages paysans perdaient leur rondeur niaise. Ils s'affinaient, plus mâles, s'ombraient de moustaches. Le guerrier latin ressurgissait du paysan grossi par la glèbe. Il se faisait un être de force, d'élégance, d'honneur. Avec le plaisir du statuaire pétrissant la glaise pour créer des dieux, le capitaine métamorphosait les soldats pour composer de sveltes statues équestres, fières de leur habit à doublure écarlate et du bruit militaire les suivant avec le cliquetis des éperons choqués au sabre. ”

“ L'adresse de la main, la sûreté de la vue, la finesse de l'odorat et de l'ouïe, la présence d'esprit, la décision, en un mot toutes les qualités du guerrier s'y déployaient comme sur un champ de bataille véritable, et en effet la guerre à la manière des nomades de l'Asie n'était pas autre chose qu'une chasse aux hommes. ”

“ La vie est mouvementée, agréable et prenante : on agit. Et si tu savais toute la mâle beauté de ce mot : agir ! J'ai été nommé capitaine depuis le début de la guerre. J'ai changé de secteur et j'occupe avec ma compagnie un point plus à l'ouest du territoire.
Je suis là, l'arme prête, l'œil au guet, hurlant aux Boches par les gueules de mes 250 fusils : « On ne passe pas ! » Nous sommes tous froidement résolus à nous faire crever plutôt que de céder. ”

“ Les arrivages de chaque jour ont suffi et au-delà à remplacer ceux d'entre vous qui ont succombé glorieusement, et que dans votre cœur vous avez juré de venger. Nous avons encore gagné du terrain, et en resserrant l'ennemi de plus en plus, nous l'atteindrons d'une manière certaine. Il ne peut subsister, combler les vides de ses rangs, s'approvisionner de munitions qu'au prix d'efforts inouïs, tandis que, maîtres de la mer, nous renouvelons incessamment et largement nos moyens. ”

“ Dans l’espace immense on n’entrevoit que les armes de fer ; les regards s’abaissent vers le sol, le cœur bat dans la poitrine, le major passe devant les troupes. Halte ! et ce commandement arrête les bataillons. Ils restent muets et immobiles.
Aux rayons ardents du matin que voyez-vous là-bas sur les montagnes ? Voyez-vous flotter les étendards ennemis ? Oui, nous voyons flotter les étendards ennemis. Que Dieu soit avec vous ! Femmes et enfants, allons ; entendez-vous le chant joyeux, le bruit des tambours ? Le son des fifres vibre dans les cœurs ”

“ Les gueules des canons s'inclinent dans les embrasures des glacis. La baïonnette du factionnaire oscille entre les chaînes du pont-levis; et les grèbes nagent parmi les roseaux des marais qui baignent tes murs de défense... Salut, ville... où j'ai pleuré mes premières larmes, où j'ai ri mes premiers rires, où mes lèvres ont effleuré pour la première fois les lèvres chaudes d'une enfant timide... Je reviens à toi, chargé de plus de douleur... Et cependant ton carillon m'accueille avec la même ariette des cloches... Les visages de tes maisons ont à peine jauni. Mon cœur a vieilli bien plus... ”

“ Parmi les plus joyeux, les plus empressés de ces braves troupiers qui vont à la bataille comme à la noce, on remarque surtout, à leur bruyante jovialité, les compagnies de matelots que chaque vaisseau de la flotte envoie au siège. Tous armés de la carabine et du sabre-bayonnette des chasseurs de Vincennes, le bonnet sur l'oreille, le col nu, la guêtre blanche au pied, ils marchent en chantant les plus gaillardes chansons du bord, et aussi contents que des écoliers en vacances. ”

“ I
l'ordre aux zouaves de la garde d'aller se mettre sous le commandement du général d'Autemarre. Ce brillant bataillon, électrisé par l'ordre qui l'appelle au feu, part aussitôt; il s'avance au bruit de ses clairons, tous les fronts respirent l'audace et le mépris de la mort ; défilant par pelotons au pas gymnastique devant la batterie de Lancastre, il salue le général en chef de ses acclamations enthousiastes, et, plein d'ardeur, continue sa marche vers ces lieux sanglants que le canon bouleverse de ses volées foudroyantes. ”

“ Les attelages d'artillerie passèrent au trot enlevés par les chevaux du train, suivis par les canonniers au pas gymnastique dans les stridences de ferrailles, de pierres écrasées, aux cris des chefs.
—Eh quoi! mon commandant, demanda Gresloup, nous ne verrons pas la bataille? Cet énorme choc qui broie les Germains et les Huns, contre les Gallo-Romains, Attila contre César, ne sera-t-il pour nous qu'une bousculade de cavalerie. Nous courons toujours en arrière. La fumée cache le spectacle. Les hommes recouvrent le pays. ”

“ L'artillerie est aussitôt déployée en bataille, l'infanterie derrière elle, et moi derrière l'infanterie; vous voyez que je me tiens à distance. Eh bien, par rapport à l'artillerie, non pas celle de l'ennemi, qui pourtant fait feu de toutes pièces, mais par rapport à la nôtre, je suis encore trop près. Quelle arme bruyante! grand Dieu ! et brillante ! Chacun des boulets rayés qui part de chez nous ou de chez les Anglais écorne une embrasure, balaye une plate-
forme, éclate au milieu des cavaliers tartares qui encombrent le camp ”

“ De là des épisodes burlesques et terribles à la fois ; les hommes placés de chaque côté du tata, cherchant réciproquement à saisir l’arme de leur adversaire, à la briser ou à l’attirer à eux, se jetant à plat ventre au moment où celui-ci va faire feu ”

“ Les soldats d’infanterie s’avançaient d’un mouvement de machine, le visage impassible, les yeux sans regard, observant une discipline et un ordre admirable, tandis que des reîtres, qui traversaient le camp de toute la vitesse de leurs chevaux, l’estoc et l’épée attachés aux arçons, battant les flancs de leur monture, s’élançaient avec une ivresse sauvage et s’excitaient par de grands cris. ”

“ Quant à notre chiffre, vous savez que c'est notre coutume de prendre la mer avec toutes nos forces. Comme nous avons eu la main levée contre chacun à son tour, le moment peut venir où la main de chacun sera levée contre nous. « Avertis d'avance, armés d'avance, » c'est un bon vieux proverbe, et vous sembliez si pressant dans votre message, seigneur, que nous avons jugé préférable, quoique nous vinssions en paix, d'être préparés pour la guerre.
— Sans doute vos raisons étaient bonnes, dit le roi Sweyn, et maintenant faites nous contempler votre revue. ”

“ En l'honneur de Napoléon l'artillerie tonnait, les cloches chantaient, les prêtres psalmodiaient, les soldats se multipliaient, cohues grandies par les bonnets à poil, blanchies par l'éclat des buffleteries, la propreté des culottes, ou parées de brandebourgs nouveaux, de bottes luisantes, de jugulaires métalliques, ou bien agitant le tumulte des sabretaches, des sabres courbes, des éperons stridents. Les bataillons débouchaient des rues derrière des géants qui menaient le rythme terrible des tambours, derrière les sapeurs barbus, en tabliers de cuir blanc, la hache sur l'épaule. ”

“ Je viens de voir gagner quatre batailles navales à un volontaire qui, depuis l’âge de quinze ans, a su acquérir de la gloire par des aventures brillantes : brave et joli petit aide-de-camp d’un général qui l’employa beaucoup, lieutenant d’infanterie, capitaine de dragons, courtois chevalier, vengeant les injures des femmes, ou redressant les torts de la société ”

“ Tout cela rend la guerre très difficile pour les grandes masses de troupes ; pour nous, au contraire, qui avons l'habitude de manœuvrer en tirailleurs.
dans des pays très coupés, très difficiles, nous aurons un grand avantage.
Pour mon avancement, j'espère qu'avec la guerre il ne tardera pas à se faire beau et que dans quelques mois j'ai des chances pour être chef de bataillon.
Je suis bien avec le colonel. Le général d'Autemare qui commande la division me connaît depuis longtemps. Il a commandé la brigade de Constantine, et à l'armée d'Orient j'étais encore de sa brigade. ”

“ Oui, mon lieutenant, voici la chose... pour lors, il a volé le négrier, pris les nègres, le navire, a troqué le capitaine et l’équipage pour des noirs, et pour lors, finalement, l’a laissé dans une patrie ousqu’on l’a dévoré lui et ses matelots... avec leurs pantalons, leurs souliers, leurs vestes, et tout ; car ces gens-là est trop sauvage pour les avoir épluchés... — Et ça devait être d’un dur... — fit le médecin... — Taisez-vous donc, docteur... — reprit le lieutenant ; — continue, mon garçon... ”

“ Les uns ont parlé en soldats fiers de retracer au monde le mépris du danger que venaient de montrer une fois de plus leurs compatriotes, à quelque classe qu'ils appartinssent, les autres en curieux pour lesquels tout était nouveau dans cet égorgement de la rue, même ces costumes de bataille qu'ils n'avaient jamais connus que par la tradition de plusieurs siècles et dont on devine qu'ils sont heureux de donner la description. ”

“ Pendant que les soldats se rassemblaient, les bergers et les bergères faisaient rentrer leurs troupeaux dans les étables; les belles dames bien habillées se cachaient avec leurs bébés tout au fond de leurs boîtes ou préparaient de la charpie pour les blessés; et, déjà, sur terre et sur mer, dans les plaines et sur les montagnes, les fusils partaient, les canons tonnaient, coulant des bateaux, abattant des bataillons entiers de soldats. ”

“ La ville est prise par les Français et mise à sac. Des bandes de soldats, hommes d'armes, lansquenets, aventuriers, l'épée au poing, transportés de fureur, encombrent les rues; une. partie des maisons brûle; les portes sont enfoncées; on traîne les femmes par les cheveux sur le pavé ; on égorge partout. Les trompettes et les tambours sonnent et battent à l'étendard et à l'assemblée. Aucun soldat n'y prend garde; presque tous sont ivres. Le vacarme, les cris, les hurlements, les décharges d'arquebuse sont incessants. — Gaston de Foix, le capitaine Hirigoye, le capitaine Molard, l'épée à la main ”

“ Guérillas de la mer, les corsaires qu'on se représente si volontiers comme d'impétueux batailleurs, procédant à coups de canons et de haches d'abordage, saccageant, brûlant, massacrant, ne savent leur métier qu'à la condition de modérer leurs ardeurs belliqueuses , de calculer leur marche, de songer à leurs moyens de retraite, de choisir leurs postes avec une prudente circonspection et de dépister par des combinaisons ingénieuses les convoyeurs , les chasseurs ou les éclaireurs ennemis. ”

“ J'ai mon bataillon bien dans la main et j'en ferai ce que je voudrai. A moi de justifier la confiance de ces braves gens.
Dans l'après-midi j'étudie avec le médecin principal Bop la question de l'évacuation des blessés.
Puis je suis appelé à Écuelle par le colonel qui me dit que nous allons pousser nos éléments de surveillance et nos postes d'appui en avant jusqu'à la Seille. Bravo! Tout le monde est plein d'entrain et ne demande qu'à voir l'ennemi les yeux dans les yeux. ”