Gabriel de La Landelle

“ Vous verrez le capitaine Jean Bart ramener bien réellement du large la fameuse corbeille de noces dont le bonhomme Svoelt a eu la première idée. Soyez guerriers, soyez braves, soyez terribles, mais soyez chrétiens, nous a dit Ruiter. Je serai tout cela, Nicolita ma bien aimée, pour rester digne de mes pères, pour devenir plus digne de toi!
Ainsi à l'extrême arrières'exprimait Jean Bart; mais à l'extrême avant, Keyser, les larmes aux yeux, interrogeait le bon Vanburg. Il ne pouvait se lasser d'entendre le récit de l'accueil fait à sa mère par la blonde enfant d'Ignace Tugghe. ”

“ « Soyez terribles, mais soyez chétiens ! » Comme mon père et mon oncle, il estime que la plus belle victoire est celle qui coûte le moins de sang ; et c'est surtout pour rendre la guerre moins cruelle, qu'usant de ruse, il s'étudie à vaincre en renard, malgré son coeur de lion.
— Tu le dépeins bien tel qu'il est ; mais, moi, comme mon cousin Charles, je suis véhémente, je m'emporte, je deviens furieuse. A Flessingue, si Ruiter les eût laissé fusiller, j'aurais blasphémé peut-être, après avoir prié de la foi la plus ardente. Jean ni Marie ne blasphémeront jamais. ”

“ L'ennemi va de nouveau faire feu. Un lugubre silence règne à bord de, la Railleuse, dont les officiers et l'équipage, frappés d'une sorte d'effroi, ont peine à reconnaître la voix de Jean Bart. Il ne parle plus: il rugit, il tonne. Il inspire à ses propres gens plus de crainte qu'une escadre entière. Les boulets et la mitraille du Cheval-Marin ne les ont pas fait sourciller, la fureur de Jean Bart les émeut et les stimule en même temps. Le danger pour eux cesse d'être au dehors ; les plus braves ont peur de ne point paraître assez braves à leur terrible capitaine. ”

“ Dans toute la ville de Dunkerque, il n'était bruit que du naufrage de la frégate flibustière la Gallinette et de la perte de son capitaine Charles Keyser, le matelot de Jean Bart, le lion brun, si fameux outre-mer sous le nom espagnol de Moroléon.
— Vanburg, mon vieux, dit Jean Bart, tous les deux aujourd'hui nous prenons congé. Va dire de ma part à M. de Guermont d'activer les travaux et fais-toi remplacer par ton second maître.
— Bien capitaine ; je cours prévenir le lieutenant.
— En douceur ! Si je te veux à terre, ce n'est pas pour rien. ”

“ Magnifique ! sublime ! s'écriait par moments Jean Bart.
Maître Vanburg écoutait bouche béante. Mieux que personne il avait pu juger de la violence de la tempête, puisque durant toute la journée il était resté à bord. Jamais il n'avait ouï parler d'une plus belle défense contre la furie des éléments. Et de fait, Charles Keyser venait de déployer plus de génie durant son échouage que dans tout le cours de sa carrière d'aventurier.
Le sommeil exerce sur l'enfance un invincible pouvoir. Corail s'était endormi si profondément que, sans le réveiller, maître Vanburg avait pu le mettre au lit. ”

“ La frégate vaincue est engloutie.
Cependant, à bord de la Serpente, les matelots, forcés d'admirer l'intrépidité de Lussac, se disaient entre eux :
— Mille noms d'un tonnerre ! quel oeil vous a ce Jean Bart!... Sous cette mine de vent debout avoir relevé un brave premier brin, voilà qui vous la coupe ! Le Lussac est marin tout juste comme ma petite soeur, mais il y a du charme à lui voir jouer sa peau. ”

“ « Sire, je suis Jean Bart ; je viens remercier Votre Majesté de m'avoir fait l'honneur de m'appeler à son service et la supplier d'accorder la même grâce à Charles Keyser. » Le Roi n'a pas su de qui je lui parlais. « Ce Keyser, Sire, est mon frère d'armes, mon compagnon de navigation, le plus brave des capitainesçapres de Dunkerque, mon matelot comme nous disons. Ses états de service sont plus beaux que les miens ; d'indignes ennemis ont pu seuls les laisser ignorer à Votre Majesté, sans quoi il aurait, de toute justice, obtenu sa part des récompenses qu'Elle daigne m'accorder ! » ”

“ C'est, au dire de Lussac, un terme de métier. Les gens de mer entendent par là qu'ils déploient au vent jusqu'à leur dernier lambeau de voile, jusqu'aux torchons... Jean Bart va partout, aux théâtres, à la foire, dans les jardins publics. Il attire les regards par ses façons bizarres et finit toujours par charmer les spectateurs, car il ne manque pas d'esprit, somme toute. ”

“ Enfin, mon rang d'ancienneté suffit à me donner le droit de mourir seul. Je mourrai donc pénétré de reconnaissance pour votre clémence égale à votre gloire !
— Amiral ! dit Jean Bart, de son ton de voix calme et simple. J'espérais fermement la grâce que vous daignez nous faire, et j'en suis renpli de gratitude tout autant que mon frère de coeur Keyser, dont le droit d'ancienneté ne signifie rien devant la mort. Vanburg n'ajamais porté les armes pour les Provinces-Unies, il ne connaît ici d'autre maître que moi ; je ne pourrais sans honte laisser sacrifier un si brave serviteur. ”

“ La gracieuse jeune fille prit place auprès d'eux:
— J'ai vu Marie, dit-elle à demi-voix ; je lui ai parlé des promesses du marquis de Vauban, des excellentes dispositions du ministre et de nos espérances. Elle en a tressailli déplaisir. Ne soyez donc pas triste ainsi, ami Charles; elle vous aimera.... Elle vous aime, courage !...
— Ce n'est pas le courage, mais la bonne fortune qui lui manque ! murmura Jean Bart.
— Agnès, ma soeur, mon amie ! dit Keyser devenu radieux, vous remplissez mon pauvre coeur de joie. Marie pourrait m'aimer ! vous le pensez, vous me le dites!... ”

“ Un chien enragé répandait l'épouvante dans la ville d'Aix ; Forbin ose courir sur l'animal furieux, lui donne à mordre son chapeau, et avec un admirable sang-froid lui plonge un couteau de chasse au défaut de l'épaule.
Des affaires de brelan et des aventures galantes de la pire espèce l'obligent bientôt à s'enfuir à bord de la galère de son oncle le commandeur de Gardanne.
De nouvelles rixes et un duel malheureux contre le chevalier de Gourdon qu'il tua, l'obligent à fuir de nouveau. Le parlement d'Aix le condamne par coutumace à avoir la tête tranchée. ”

“ Vos corsaires doivent être la cavalerie de l'armée navale !
Lorsque Cornil, Jean Bart et François ramenèrent leurs petits frères au logis, où Agnès et leurs soeurs n'avaient cessé de pleurer, Martine achevait de dire avec amertume :
— La guerre et la mer m'ont enlevé mon père, mes frères, mon mari. Chaque jour, nos fils sont exposés à la mer et à la guerre !... Pourquoi nos derniers enfants veulent-ils tous être marins !... Oh ! je me meurs de douleur ! ”

“ Épuisé de lassitude, Keyser se laissa choir sur des coussins de Turquie qu'apportait maître Vanburg. Un cordial était versé par Jean Bart. Corail lavait la figure du naufragé, qui, faisant effort, dit énergiquement : — Je suis noble, riche, et de retour ! L'excès de la fatigue l'emporta ensuite ; il se laissa panser et soigner, souriant, soupirant, puis souriant encore, mais muet, abattu, glacé, n'essayant plus de se roidir contre l'assoupissement qui l'accablait. Un grand feu fut allumé ; Jean Bart et Vanburg le déshabillèrent. ”

“ L'Arlequine et le navire de Keyser, cessant de fuir, hissent les couleurs françaises. Le commodore, mystifié, est tenté de se venger surle-champ. Déjà le pirate épouvanté s'est rendu à Jean Bart. Les trois navires français et leur prise se forment en ligne et leur contenance dit assez qu'ils périront plutôt que d'abaisser leurs enseignes devant celles de Charles II. La crainte d'une disgrâce, ou même d'une peine plus sévère, l'emporte sur l'orgueil britannique. Le chef de l'escadre anglaise s'éloigne la rage dans le coeur. ”

“ Il a fallu clouer les panneaux et les recouvrir de toiles goudronnées, sans quoi les lames géantes qui s'abattent sur le navire l'engloutiraient en quelques instants. Les hommes sont obligés de s'amarrer pour n'être point balayés par la mer. Les mâts se courbent comme des roseaux, mais le bois de Norwége choisi par Moroléon est de première qualité : il plie et ne rompt pas. Les vaisseaux anglais, dont les mâts craquent ou éclatent, sont aux abois, reprennent la cape et renoncent ainsi à chasser davantage la diabolique petite frégate française, dont la belle retraite vaut une victoire. ”

“ J'affronte le ridicule, je l'attire sur ma tête ; ne serai-je point en pure perte sorti de mon caractère? N'aurai-je pas sacrifié mes goûts simples à une vaire espérance ? Plus le moment approche, plus je doute de ma manoeuvre ; sauverai-je Keyser? Mon Dieu ! qui lisez dans mon coeur, vous qui avez tant de fois protégé au large Jean Bart le marin, daignez ici prendre en pitié Jean Bart le bouffon! ”

“ Bart avait embrassé son fils et dit adieu à la famille Tugghe, dont le bon curé de Drinckam s'efforçait de dissiper les pressentiments douloureux.
L'obscurité la plus profonde voilait le ciel et la mer. La Railleuse en avant, les Jeux en arrière-garde, le convoi se glissa hors des passes. Beaupré sur pouppe, sans fanaux de position, tous les feux éteints et sous petite voilure, on longeait les terres plongées dans une ombre épaisse. Un menu cordage traînait d'un navire à l'autre. Jean Bart, qui faisait sonder, dictait la route au porte-voix ”

“ Monsieur Bart, ajouta Lussac pénétré de reconnaissance, je m'attendais à être accablé de justes reproches, non à être ainsi reçu. Oui, je voulais périr pour expier mes fautes, mais je n'ai fait encore qu'une insigne gaucherie, après avoir douté de votre invincible talent.
— Personne n'est invincible, Monsieur, répondit Jean Bart d'un ton assez froid ; tout le monde est sujet à l'erreur, et moi-même aujourd'hui j'ai joué un jeu trop téméraire.
— Le succès justifie votre sublime audace. ”

“ Michel Ruiter l'admire, l'aime, le sert loyalement et sans réserves ; il donnerait mille fois sa vie pour ce héros ; mais la guerre s'allume entre la patrie de l'illustre étranger et celle de Michel Ruiter !... Que fait-il alors, que fait-il, amiral?... Ce qu'ont fait Keyser et Jean Bart, j'en suis sûre!... Grâce, donc pour eux, puisqu'ils obéissaient au devoir.
Nicolita se rassit haletante, les yeux ardemment fixés sur le général en chef des armées navales de Hollande.
Le vieillard demeurait pensif. ”

“ Poursuivi, traqué, chassé comme un animal féroce, il s'arme aux dépens des Espagnols ; sa troupe se grossit de quelques fugitifs, soutient dix assauts dans les montagnes, sort victorieuse du territoire ennemi, mais pour avoir bientôt affaire à des tribus sauvages et sans pitié. A chaque instant on manque de vivres ; il faut se nourrir d'herbes, de racines ou d'animaux pris au piège, car le brave Keyser a défendu, sous peine de mort, de dépenser à tuer du gibier une seule charge de poudre ou de plomb. Les munitions qui sont rares ne doivent servir que pour les combats. ”

“ Par bonheur, rien ne nécessitera qu'on ait recours à des moyens désespérés.
Les sentinelles de vingt bâtiments de guerre ont hélé le petit canot. Jean Bart répond en anglais d'une voix ferme et calme :— Fishermen ! Pêcheurs ! On est plaine mer.
« Le péril nous donnait des forces, a écrit Forbin qui s'était mis au gouvernail ; nous naviguâmes deux jours et demi dans la Manche, par un fort beau temps, couvert d'un brouillard qui favorisait notre fuite. Pendant cette longue traite, Bart rama toujours avec une vigueur infatigable, sans se reposer que pour manger un morceau à la hâte. » ”

“ Au ton douloureux de ces mots, Keyser garda le silence.
— Je te plains, reprit Jean Bart, et je me plains moimême, car tes chagrins sont mes chagrins ; je plains tous ceux qui t'aiment, ta mère, la mienne, nos deux familles, et enfin Marie Tugghe elle-même, si jamais elle répond à ton amour !... Nous souffrirons tous en toi et pour toi ! Les Tugghe sont riches et nobles , tu es pauvre et sans naissance. Un abîme vous sépare ! ”

“ Voici la paix que je donne aux diables surtout par amitié pour toi, mon brave Keyser. Attendons-nous avoir débouquer ici, un de ces quatre matins, le bonhomme et la bonne femme Svoelt,
— Quel plaisir j'aurai à leur faire embrasser mon gros François Cornil ! s'écria Nicole qui achevait de coucher l'enfant dans son berceau.
— La course a ses bons moments de toutes les manières, comme vous voyez, reprit Jean Bart. Le plaisir défaire de belles prises et celui de vaincre ne sont pas les seuls ; n'est-ce pas, Keyser ? ”

“ Les flibustiers en riaient de bon coeur.
Retranchés derrière leurs murailles, les Espagnols contiennent aisément la population chinoise, malaise et indigène. Une troupe vaillante de Frères de la Côte secondée par la cavalerie de Manille va par terre audevant des agresseurs. Par mer, l'escadrille de Keyser coupe la retraite aux jonques et transports qui furent coulés ou brûlés, non sans avoir été pillés comme de raison. Le butin fut prodigieux. Les chaloupes vomissent sur la plage une dernière bande de flibustiers. Les ennemis pris entre deux feux se défendent avec le courage du désespoir. ”

“ Mais je suis aussi un ours mal léché, un être grossier, ridicule, fantasque, ignare, capable de toutes les balourdises, fort bon à donner en spectacle et' qu'un beau jour on montrera pour de l'argent à la foire de Saint-Germain.
— Que dis-tu là? murmura Keyser.
— Je ne connais que la violence ! je ne sais ni lire ni écrire, je ne signe mon nom que par routine, je ne parle qu'un jargon mêlé de patois flamand, je jure et je sacre à chaque mot ; je prodigue en folies stupides les richesses inimaginables que je prends aux ennemis, toujours de vive force, jamais par combinaison. ”

“ Substituer la vraisemblance au mensonge évident, — au mensonge allant parfois jusqu'à la plus absurde calomnie, — telle est la tâche qu'il s'est imposée. Respectant avec une scrupuleuse exactitude les dates, les noms d'hommes ou de lieux, il n'use de la fiction qu'en présence du silence des biographes. Il comble des lacunes, il ne viole aucun texte digne de foi, et tout en inventant des détails selon le droit absolu du romancier, il tient un compte rigoureux des traditions qui lui semblent les plus suspectes.
La figure de Jean Bart est double. ”

“ Quant à Michel, en longeant la côte pour rallier le cap Santa Helena, il fit volontairement naufrage parce que d'énormes vers avaient, de toutes parts percé à jour la carène de sa frégate. Il en débarque en bon ordre avec armes et bagages, se dirige sur Guayaquil, apprend l'infâme trahison dont Keyser dit Moroléon vient d'être victime, la venge cruellement, et dans le dessein de délivrer les flibustiers réduits en esclavage, parcourt avec des succès divers tout l'intérieur du Pérou. ”

“ Le sang-froid merveilleux de Jean Bart charmait jusqu'aux matelots de la galiote le Hareng Ducal du port de l'Ecluse, dont le patron, qui répondait au nom harmonieux de Schoeschreinsbrock, était déjà nanti d'un bon de trois cents ryders signé Jean Bart, contre-signe Charles Keyser, et payable, sauf leur avis, à Dunkerque, chez l'armateur Ignace Tugghe : « Valeur en marchandises jetées à la mer. » ”

“ La Dune et le Clocher, la laissant aux prises avec le brigantin sacrifié, appuyaient la chasse aux pinquets dépourvus d'une partie de leur monde, car ils avaient déjà mis des détachements sur plusieurs marchands capturés.
Une double explosion eut lieu. Le brûlot et la ramberge sautaient en couvrant la mer de débris fumants :
— Victoire ! criaient les trois passagers de la galiote dont l'équipage demeurait consterné.
Mme. Guttiere et Nicole, saisies d'horreur, ne purent partager la joie bruyante de Bart, Keyser et Vanburg ”

“ Mes amis , nous allons vaincre ou mourir, venger Jean Bart et sauver nos prises ! Canonniers, pointez en plein bois ; chefs de hune et gabiers, parez les grappins d'abordage !
Officiers, maîtres et marins s'entre-regardèrent avec stupeur ; les plus malicieux se mordaient les lèvres. Un immense éclat de rire faillit éclater de l'arrière à l'avant.
Lussac se fit apporter un boute-feu et se jura de sauter impétueusement dans la soute aux poudres dès que la Serpente aurait abordé le Cheval-Marin. ”

“ Notre brave avait la tristesse collée sur la face comme un crêpe de deuil. Cane le rendait ni injuste ni méchant. Tant seulement, ayant grand envie d'en finir avec ses chagrins, il allait au feu comme à la danse : une fière danse, mes cadets, que les Espagnols , les Génois et les Turcs ont dansée au son de la grosse musique ! Les balles, les biscaïens ne voulaient pas de lui. Débarquant à Rota, un obus lui éclate entre les jambes, dix des nôtres sont renversés, Jean Bart n'est pas effleuré, rien! ”

“ Marie Tugghe et Jean Bart hésitaient tous deux.
— Oh! ne craignez rien, chers enfants! c'est le Ciel même qui m'inspire ! Les obstacles qui vous séparent seront aplanis !... Ne me résistez pas, vous êtes si dignes l'un de l'autre, mon fils, ma fille!... Mes derniers instants seront plus doux si je meurs en tenant vos deux mains unies dans les miennes.
Mme Guttiere, Agnès, le curé de Drinckam luimême, firent des signes d'assentiment. Avec un accent de bonheur, la mourante dit encore :
— Soyez bénis par votre mère, chers enfants qui serez unis un jour !...
En ce moment, Charles Keyser entra. ”