Gabriel de La Landelle

“ Mais, au bout de trois ou quatre ans, un jour l'infortuné Talabardon, échappé à miracle d'une dure captivité, avait lui-même fait retentir tous les échos de Saint-Malo, Cancale et alentours, de la nouvelle fatale.
— Tandis que, par malheur, disait-il amèrement, il était en reconnaissance avec la chaloupe du bord, au sud de la Jamaïque, où l'intrépide héroïne se proposait d'opérer une descente, le raz de marée se déclara. La chaloupe, fracassée, fut jetée en côte. D'immenses lames de fond et une trombe s'abattant coup sur coup à bord, l'Auguste avait démâté et sombré. ”

“ Beau métier, n'est-ce pas, mon petit Colibri? disait Talabardon; tu es sur notre rôle, tu y restes, je m'en charge ; et tu auras part à nos cinq dernières prises comme aux autres. La misère n'est plus en fleur quand elle porte graines pareilles.
Loubet, trop heureux, servait Noëlle avec la plus ardente vigilance. De son côté, elle le traitait en frère et le charmait en l'appelant son matelot. Entre eux, maître Talabardon était aux anges, devenait moins rude et se rendait d'autant plus cher à tous les gens du bord. ”

“ Dufresny, recueilli en de douloureuses pensées, leva les yeux et, d'un ton solennel qui excluait toute supposition de plaisanterie, il répondit enfin à cette question muette : — Non, monsieur Thought, je n'ai rien oublié; je songe à vous et à vos désirs plus qu'à ma propre vie, plus qu'au salut des braves gens qui m'obéissent.
— Ah ! vous êtes un véritable gentleman, s'écria l'Anglais.
— Et, bien persuadé que vous êtes homme d'honneur, reprit Dufresny, c'est de vous que je m'occupe en me hâtant de faire mettre un canot à la mer. ”

“ Mais cependant, si Thomine, trompée par ma froideur apparente, disposait de son cœur!. Oh ! je veux lui dire tout avant de prendre la mer? je veux qu'elle me promette d'attendre comme j'attends, qu'elle espère comme j'espère.
On pesait sur les palans, on embarquait des barils de salaison, on arrimait dans la cale des quarts de farine.
Le lieutenant Benjamin n'avait que faire de stimuler l'ardeur des matelots, harcelés par le maître d'équipage. Se livrant tout entier aux douces pensées qui l'agitaient, il
se demandait où, quand, comment il pourrait se déclarer à Thomine. ”

“ L'équipage de Bougon.
Mais à l'aspect de la tonnelle, la rossignolade succédant immédiatement au coup de sifflet unique, la musique se tut avant même que les chevaux fussent arrêtés, et l'homme aux plumets, se dressant dans son char, héla d'un ton joyeux : — Maître Talabardon !
— Toi, Bougon ! ventre de marmite !
— Pour vous servir! fit le tapageur en sautant à terre.
Vous autres, attendez, dit-il majestueusement à son monde. Voulez-vous des vins de choix, maître? j'en ai une cargaison. Voulez-vous de la musique? elle est payée; une promenade en carrosse? ”

“ Le petit Auguste Loubet admirait sa hardiesse.
— Tu parles à tout le monde, toi, aux riches comme aux pauvres , sans paraître seulement avoir peur.
— Le beau mérite ! la langue est faite pour qu'on s'en serve! fit Noëlle, qui avait alors treize ans accomplis, était grande, forte, passablement hâlée par la bise, la froidure et le soleil, toujours jolie et s'entendant à la pêche mieux que pas un mousse du pays. Elle nageait comme une anguille, grimpait comme un écureuil, se plaisait aux grands récits d'aventures de mer et n'était jamais plus contente que si l'on allait à Saint-Malo. ”

“ L'extrême avant de la frégate n'existe plus. Une brèche
en occupe la place ; les deux canons que surveillait Simon Vanburg croulent sur leurs affûts brisés; l'un d'eux roule à la mer; tous les servants sont morts.
Seul, Simon Vanburg survit; il court à l'arrière et s'y retrouve avec Vincent, qui fait stoïquement le service de pourvoyeur et qui, le voyant pointer un des derniers canons, lui dit avec mélancolie : — Ah! maîf, ça pas drôle !.
— Eh! mon pauvre moricaud, je ne dis plus non!
mais l'Anglais ne trouve pas ça drôle non plus ! ”

“ Talabardon !
Fleur-de-Misère, cette fois, eut tout le loisir de contempler en pleine lumière l'intrépide et généreux marin qu'elle aimait d'une tendresse filiale.
Environ trente-six ans, double balafre en croix, tatouage martial, physionomie ouverte, éminemment intelligente.
On sentait, à le voir, qu'il ne faisait jamais rien de machinal. Il avait ainsi la première qualité du matelot d'élite.
Plein d'idées, raisonnant, calculant, il s'attachait à bien comprendre le pourquoi de toutes choses : ce qui, par parenthèse, l'empêcha de s'élever jamais au-dessus des rangs de la maistrance. ”

“ En service, Talabardon disait vous, et on lui répondait : maître; hors du service, il tutoyait, et recevait le nom de père. Loubet était moins à son aise. Plus son amie d'enfance était séparée de lui par son rang d'officier, plus il se sentait timide auprès d'elle.
Fleur-de-Misère était, à bon droit, le lieutenant de prédilection de Du Bocage, qu'elle avait, au combat d'Irlande, préservé du coup mortel et ensuite rendu à la vie par ses soins dévoués, malgré les condamnations des médecins. Loubet se disait : « Il l'aime, c'est bien, c'est juste, elle le mérite. et elle aussi l'aime, trop!. » ”

“ Elle vomit une bordée formidable. Le capitaine Pierre Bart tombe baigné dans son sang ; il a les deux cuisses emportées.
Sa noble voix ne retentit plus à l'arrière. Benjamin y court et voit le pauvre Vincent qui tient son maître dans ses bras. Le jeune lieutenant frémit de douleur; à l'aspect de son père mourant, ses yeux s'emplissent de larmes. Il voudrait que le commandant se laissât transporter dans sa chambre et s'y fît panser.
Pierre a déjà refusé. Il veut mourir sur son banc de quart, l'épée de Jean Bart à la main. ”

“ En vérité, l'équipage commençait à en prendre fort à son aise. On dîna du meilleur appétit. Maître Simon Vanburg décocha aux Anglais plus d'un trait peu attique, dont les camarades rirent de bon cœur. Le bon Vincent se fit expliquer le pourquoi et le comment de la gàieté renaissante,— deux grandes frégates ennemies, sabords béants,
boute-feux allumés et brûlant la mer, lui paraissant être, en somme, un spectacle peu récréatif.
— Moricaud, mon fiston, le pourquoi, c'est d'abord que ton maître est le plus fin pilote qu'on ait jamais vu sur la mer jolie et un manœuvrier premier calibre. ”

“ Quand le roi Louis XIV eut confisqué le château du Taureau, Vauban y construisit des casemates voûtées, et arma sa batterie basse de canons de gros calibre, dont le capitaine commandant Balafrot aimait à vanter la longue portée.
Il n'en avait que faire à cette heure, mais il pestait en vieux soldat, car son potage allait refroidir.
— Chiens de têtus ! On ne peut seulement pas se mettre à table ! disait-il avec humeur.
Le matelot Guichavoa, son factotum, ne craignant pas que le roulis avariât la soupière, l'avait suivi en se dandinant. ”

“ Thomine n'avait qu'à lever vers son père ses grands yeux bleus brillants comme les étoiles d'hiver, et le brave maître, allumant sa pipe au foyer de la case, entamait les longues et merveilleuses histoires de la dynastie des Jacobsen et des Bart.
— Tous marins ou prêtres, — des héros ou des saints, et souventes fois tous les deux, — ma fille, disait Simon Vanburg avec un pieux enthousiasme ; car si notre vieux
grand Jean Bart n'est pas un saint dans le ciel, qui donc le sera?. ”

“ Cette épée, Thomine l'avait vue dans la chambre de Mme Pierre Bart, et elle l'y admirait encore à l'heure même où maître Vanburg tempêtait en gourmandant l'équipage, étonné de ses fureurs insolites.
A l'arrière de la Danaé, laissant au brave maître tous
les soins matériels du service, rêvait et souriait avec mélancolie un officier à peine âgé de dix-neuf ans et qui paraissait beaucoup plus jeune. ”

“ Il ne restait à bord qu'un nombre insignifiant de matelots chargés de veiller aux amarres.
— Pas d'inutile effusion de sang, mais tout en double.
Et maintenant, debout! commanda Dufresny qui avait eu soin de donner à l'avance des instructions très précises.
— A notre tour de les faire danser! s'écria Guichavoa en s'accrochant au gréement du beaupré.
Les quatre Caradec le suivaient. Ils avaient ordre de couper les amarres de l'avant, de larguer et de hisser le foc. Maître Banéat, Bernez, Divy, Marzin et Ropartz grimpèrent par le travers de bâbord, sabre en main, pour balayer le pont. ”

“ La capture des trois embarcations ne présenta pas de difficultés. Ceux qui les gardaient accostées le long du bord, étant sans défiance, se trouvèrent pris comme dans un filet.
— Ah ! mon capitaine s'y connaît ! s'écria Guichavoa en battant un entrechat à la matelote.
— Ça met en goût ! dit Banéat ; un fameux coup maintenant serait d'enlever la corvette. Les Anglais n'y sont plus guère que deux cents ; nous avons trois bonnes embarcations, sans compter les barques du pays, des armes, des costumes, vu que nous déshabillerions nos prisonniers. Moi, d'abord, je me déguise en sergent de marine. ”

“ Thomine et son père la contemplèrent un instant avec une religieuse émotion.
La jeune fille, bercée avec ces splendides récits de mer et nourrie en quelque sorte de l'amour des Bart, aurait pu raconter encore, aussi bien que Pierre-Jean Bart luimême, comment se trouvait entre ses mains la glorieuse épée de Michel Jacobsen, le Renard de la mer.
C'était une belle lame de Tolède que cette épée d'amiral, solennellement donnée par le roi d'Espagne au bisaïeul de Jean Bart. Michel la destinait à son fils ; mais le noble capitaine du Saint-Vincent périt près de onze ans
avant lui. ”

“ Les conteurs de légendes assurent que, plus tard, à bord du Saint-Marcan, le capitaine Juin, qui avait perdu l'honneur par peur des Anglais, perdit son âme par peur de la tempête, car il la vendit au diable pour en obtenir une remorque. Le Saint-Marcan fut, en effet, remorqué à bon port jusqu'à Granville, mais à peine l'ancre mordaitelle le fond que Satan emporta son misérable capitaine: Tandis que le soleil, empourprant l'horizon, Rayonnait sur le Roc couronné de gazon,
La barque de l'enfer, la remorque du diable, Tout avait disparu. ”

“ Loubet, voyant Noëlle couverte de sang, éprouva plus d'effroi que durant les deux combats d'artillerie, auxquels succédaient la lutte corps à corps, le comble de l'exaspération, les massacres. Il tremble, Fleur-de-Misère sourit, il se rassure; mais, tout à coup, il pousse un cri perçant en faisant un signe de désespoir. Sous l'arrière du Coëtquen se glisse une chaloupe anglaise montée par un officier et une trentaine d'hommes résolus qui, à la faveur du tumulte, se sont halés le long du bord et vont essayer d'une surprise. ”

“ La cause qui m'a fait armer en course et qui nous met en présence, la cause qui a fait sortir le temps de l'éternité, le fini de l'infini, l'univers du. chaos, et non pas seulement le genre humain, mais tous les mondes et toutes les myriades de mondes, de l'œuf dont vous me faites l'honneur de me parler.
Elnorius haletait, Guichavoa reniflait, Dufresny reprit haleine; puis d'un ton posé : - J'ai, dit-il, un vieil ami qu'on a surnommé Balafrot. ”