Édouard Ducéré

“ Le capitaine Tournés, de Bayonne, était un de ces hommes qui ne croyaient pas qu'on dût reculer tant qu'on avait les armes à la main.
Quoique son corsaire ne portât que seize canons, il parcourut les mers d'Europe et d'Amérique, et osait engager le combat avec des frégates de 30 et 40 pièces d'artillerie. La fortune justifia sa confiance par des succès répétés. Il fit sur les Anglais trente-huit prises, tant corsaires que vaisseaux marchands, et souvent après les plus sanglants combats. ”

“ La découverte de l'Amérique est encore une gloire que les Bayonnais ont quelque droit de s'attribuer. Voici quel est leur titre : en 1448, un pilote basque, allant de Bayonne à Madère, fut battu d'une si furieuse tempête pendant vingt-deux jours, qu'il fut impossible de prendre hauteur ni par le soleil, ni par les étoiles; il fallut s'abandonner au caprice des vents et des flots ; enfin, après avoir lutté contre les éléments, il fut contraint de se jeter sur une île qu'on prétend être Saint-Domingue. ”

“ Cependant nul ne veut cesser la lutte, quand soudain on annonce que le feu a pris à la Sainte-Barbe, lieu où l'on conserve les poudres. Aussitôt, le combat finit, tous les efforts se réunissent pour détacher les grappins et s'enfuir au plus vite sur le navire qui reste intact. Mais souvent les cordages entrelacés, la brise trop faible, l'empêchent de s'éloigner à temps. Le feu atteint la poudre, un volcan éclate au sein du vaisseau, creuse au milieu des flots une sorte de cratère d'où s'élancent au loin, sur la mer, les débris du navire mêlés aux débris humains. ”

“ Ils ne virent d'autres moyens de les réprimer que d'équiper à grands frais une escadre, sous les ordres de l'amiral Boscawen, de sorte qu'aucun navire ne pouvait sortir de nos ports sans s'exposer à être pris ; mais nos corsaires, incapables de repos et séduits par l'appât du butin, bravèrent le danger : la plupart furent les victimes de leur courage imprudent ; les uns périrent en combattant, les autres furent conduits dans les prisons d'Angleterre ; ceux qui échappèrent à la mort ou à la captivité reçurent du roi le prix de leur valeur. ”

“ Sur terre, le poltron peut fuir ; ici, tout soldat devient brave, la mer l'environne, il ne peut reculer, il n'a pour champ de bataille que le pont étroit de ce navire encombré par la foule des combattants ; peut être même le capitaine a-t-il fait clouer les écoutilles pour fermer toute communication avec l'intérieur et tout refuge aux fuyards (1) . Il faut donc tuer ou se faire tuer, car on ne fait que le moins possible de prisonniers ; ils sont encombrants, ils ne rapportent rien, on veut le vaisseau et sa cargaison et non les hommes. ”

“ Telle était l'énergie que Ducasse avait déployée que, moins de deux mois après le départ des Hispano-Anglais, il ne craignait pas de solliciter de nouveau la conquête de la partie espagnole de l'île de Saint-Domingue, ne demandant au roi pour cette expédition que peu de renforts. Mais la France avait alors à combattre une coalition européenne, et il ne fallait songer à distraire ni soldats ni argent. On se contentait d'aider de simples particuliers à s'enrichir aux dépens de l'ennemi. ”

“ Les matelots ne lui manquent pas : leur courage naturel, leur humeur querelleuse vont trouver l'occasion de s'exercer ; ils espèrent aussi une large part de butin. D'ailleurs, ou ne peut courir les mers sans se battre, et mieux vaut encore faire le coup de feu sur un corsaire que de se laisser prendre sur un navire désarmé, pour aller prisonnier en Angleterre ou esclave en Barbarie. ”

“ L'artillerie du Belle-Isle est si vigoureusement servie que la frégate anglaise ne peut plus faire usage que de deux de ses canons. Thurot allait monter à l'abordage, lorsque son grand hunier tombe sur le pont, et l'ennemi en profite pour gagner la terre, vent arrière. En ce moment, Thurot aperçut le Chauvelin et lui fit des signaux de reconnaissance. Le Chauvelin poursuivit vivement l'ennemi et était sur le point de l'atteindre, lorsque le sieur de Châteaubrillant, qui commandait sur l'avant, aperçut qu'on avait la terre sous le beaupré et en avertit le capitaine, qui abandonna la poursuite. ”

“ Pendant le temps que Duguay-Trouin revenait du Brésil, Cassard faisait voile pour les mêmes mers.
L'expédition de Cassard en Amérique fut la dernière à laquelle prit part la flibuste de la Tortue et de Saint-Domingue. La flibuste, dès
longtemps affaiblie par la désunion qui régnait dans les divers peuples européens, de laquelle elle était sortie toute armée contre un seul peuple, dans l'origine contre les Espagnols, avait vu se disperser, s'anéantir ou se fixer ses débris. ”

“ C'est de toutes les routes possibles la plus dangereuse dans ce moment, soit par les armes de l'ennemi, soit par les périls de la mer. Si je perds la vie, j'aurai la consolation d'en avoir fait le sacrifice à l'obéissance, comme je l'ai risquée mille fois pour la gloire de mon Roi et de son pavillon. ”

“ Le pilote Perez de Hoa, natif de Saint-Sébastien, dit que dans cette même année 1555, il alla en course avec le capitaine Juan de Erauso, qui avait armé à ses frais un navire de 400 tonneaux, monté par 300 hommes d'équipage. Comme ce hardi marin avait formé le dessein de pousser jusqu'au banc de Terre-Neuve, il se joignit aux vaisseaux des capitaines Juanes de Lizarra et Miguel de Iturain, et tous trois, naviguant de conserve, arrivèrent en effet dans un port de cette île. ”

“ Un marin zélé pour la patrie qui, depuis son enfance, dans les dernières guerres et dans celle-ci, n'a jamais cessé de chercher et de combattre les ennemis de l'Etat ; un officier, dont la santé, délabrée par de grandes blessures, n'a pu ralentir sa passion pour la guerre et son ardeur pour la course, pourroit-il avoir eu le malheur de déplaire à un ministre animé des mêmes sentiments et toujours prêt à les encourager? ”

“ On a vu, dans les livres précédents, que les corsaires de Bayonne, de Saint-Jean-de-Luz et de Capbreton armèrent un grand nombre de galères. Il ne doit y avoir ici aucune confusion entre ces vaisseaux équipés par des particuliers et les galères royales beaucoup plus grandes, pourvues d'un nombreux équipage et dont les chiourmes de rameurs étaient enchaînées. Nos armateurs n'avaient point de bagnes pour recruter leurs rameurs, et ils étaient obligés d'enrôler des hommes libres auxquels on devait attribuer une certaine part dans les prises que faisaient les vaisseaux. ”

“ Le capitaine est le roi de cette association maritime ; il a tous les droits d'un souverain, même celui d'appliquer la peine de mort. Si le matelot se révolte, s'il excite une sédition, il sera pendu au haut du mât ; il sera de même exécuté, s'il expose la vie de l'équipage, soit en faisant faire eau au navire, soit en déterminant la famine par la perte du pain et des boissons. ”

“ La guerre est déclarée, la course est ouverte ; les mers vont être sillonnées d'ennemis : le commerce devient presque impossible. Le paisible négociant se fait armateur : il servira sa patrie, et des prises riches et nombreuses rendront ses affaires peut-être plus florissantes qu'en temps de paix. Il se munit d'une commission de l'amiral de France. ”

“ Ce fut le 18 juin que la cour d'Espagne dut abandonner la capitale de ce pays. Les ennemis étaient en ce moment maîtres de la plus grande partie du royaume. Les quelques vaisseaux de guerre qui restaient à l'Espagne étaient dans la rade de Cadix, ainsi que tous les galions et la majeure partie des navires du commerce espagnol. Les faire sortir, c'était les remettre entre les mains de l'ennemi. Les laisser à Cadix, c'était risquer de les voir tomber en sa possession s'il s'emparait de la ville. Ducasse fut jugé seul capable de sauver ce qui restait de la marine militaire et marchande espagnole. ”

“ La côte de Bretagne était l'un des quartiers que les corsaires infestaient avec le plus d'insolence. Ces roches granitiques, que des levées de sible rattachaient autrefois au continent et qui, isolées et battues de tous côtés par la mer, marquent encore le contour du rivage disparu, étaient, si l'on peut s'exprimer ainsi, un merveilleux terrain pour les bâtiments légers des corsaires. Quiberon, Houat, Hédic, le Croisic même, Belle-Ile, Groix. forment les points saillants d'un vaste plateau dont la plus grande partie, submergée depuis longtemps, se retrouve à quelques mètres de profondeur (2) . ”

“ Lorsque éclatait une guerre maritime, que les navires marchands, insuffisamment protégés par la marine militaire et n'osant s'aventurer isolément, étaient réduits à demeurer inactifs dans les ports, les armateurs n'avaient plus qu'à renoncer au commerce pour s'immiscer eux-.
mêmes dans les hostilités, et à armer leurs navires en course pour courir sus aux navires marchands de l'ennemi. Les armateurs de Saint-Malo et de Dunkerque aimaient assez ce genre de commerce guerrier où les profits espérés pouvaient être considérables et faisaient braver les pertes et les dangers. ”

“ Les habitants de Fontarabie, qui avaient fait depuis plusieurs siècles de leur place forte un véritable nid de pirates et sur le compte desquels les plaintes s'élevaient incessantes, capturèrent une somme de 1,800 piastres sur un navire bayonnais qu'ils arrêtèrent en pleine mer. Les vaisseaux de Bayonne et de Saint-Jean-de-Luz, qui furent pris par les Anglais à leur retour de la pêche de la morue ou des colonies, forment une liste considérable, et les négociants de cette dernière ville se virent dans l'obligation de réclamer une suspension d'armes, pour pouvoir continuer leur pêcherie (3) . ”

“ Le burlesque se rencontre inopinément dans cette vie d'aventure ; ils poursuivent le long de la côte de la Nouvelle Biscaye, et, le 15 septembre, ils donnent la chasse à une grosse roche blanche qu'ils prennent pour un navire. Ils trouvent une petite barque, à terre, contenant six Français qui n'avaient pu gagner au vent pour joindre trente-quatre hommes partis, il y avait un mois, pour aller prendre une petite ville, et qui vivaient de racines. Pendant deux jours, les flibustiers leur donnèrent des viandes salées, puis ils partirent ensemble à la recherche des trentequatre hommes. ”