Montbars

“ Tu es mal inspiré, Sandoval !... Revenons à ce qui me concerne. Tu ne me connais pas, dis-tu ; je suis donc bien changé ! Au fait, j’ai tant souffert ! Veux-tu savoir mon nom ?... On m’appelle Montbars !
— C’est toi qui es Montbars, le chef de la flibuste ! s’écria le comte en regardant avec avidité l’homme célèbre qu’il avait pendant si longtemps et en vain poursuivi de ses efforts et de sa haine ! Ah ! tu es Montbars ! ”

“ Parmi les plus pauvres habitans restés ou abandonnés dans la ville, Montbars avait eu soin de faire un choix qui devait lui être fort utile pour la continuation de la campagne. Il avait acquis de ces malheureux une foule de renseignemens sur les plus riches créoles, sur l'état des trésors qu'ils avaient pu emporter avec eux, et, ce qui n'était pas moins important pour les Flibustiers, il avait réussi à décider ces gens à lui servir de pilotes ou de guides dans les parages inconnus qu'il allait parcourir à la recherche des fuyards. ”

“ Si je te tuais, et que le comte de Morvan appartînt encore à la terre, il me maudirait ! Dois-je donc moins à sa mémoire que je ne devrais à sa présence ? Non, Montbars, mon bras ne se lèvera jamais contre toi ! Un peu de pitié ! abrège mon supplice : on a beau ne pas tenir à la vie, l’attente de la mort est toujours chose pénible ! Je t’ai pardonné, que veux-tu de plus ?
— Conserver ton estime, noble enfant !... s’écria Montbars en cédant enfin à l’attendrissement. Que ta main serre la mienne, que ton regard ne se détourne pas avec horreur de moi !... Louis, tu as raison !... ”

“ Casque-en-Cuir, en apercevant Montbars, démasqua une formidable rangée de dents : c’était sa manière de sourire ; mais, dès que son regard tomba sur de Morvan, une expression fort énergique de mécontentement se montra sur sa rude figure.
— Quel est cet homme, Barbe-Grise ? demanda-t-il d’une remarquable voix de basse-taille.
— C’est mon ami, dit Jeanne, le chevalier Louis ! Nous nous aimons déjà beaucoup tous les deux. ”

“ Tout à coup une douce clarté éclaira le pont, et le brigantin resta immobile ; il venait d’entrer dans une espèce de lac profond et souterrain : la lumière provenait de fortes crevasses existant au plafond de la grotte.
— Que penses-tu de cet endroit-ci, cher Louis ? dit Montbars ; je doute que l’imagination puisse jamais arriver, dans ses plus grands écarts, à créer ce que la nature offre en ce moment à nos yeux !
— Où sommes-nous, Montbars ? demanda de Morvan, n’abuse pas de ma crédulité, car ma disposition d’esprit est telle que j’acceptai aveuglément tes explications. ”

“ Que chacun retourne à son poste de combat !...
Montbars, en affectant de croire à un enthousiasme qui, hélas ! n’existait pas, espérait enlever l’équipage : l’événement déjoua son calcul et ne lui laissa bientôt plus d’espoir !...
Les Frères-la-Côte restèrent immobiles. Le capitaine Pierre reprit la parole :
— Les faits parlent avec trop d’évidence, Montbars, dit-il, pour qu’il nous soit permis d’espérer !... Nous admirons ton implacable ténacité, mais nous refusons de nous associer à tes folles espérances. ”

“ Demande plutôt à Montbars...
— Jeanne a le droit de parler ainsi, dit Montbars. Son admission à bord de nos navires est la seule exception qui existe. Il est non-seulement permis à la fille de Barbe-Grise de se mêler à nous, mais les flibustiers attachent même une idée extraordinaire de superstition à son embarquement à bord d’un bâtiment en course : ils sont convaincus, et jusqu’à présent le hasard s’est plu à confirmer leur croyance, que sa présence porte bonheur à une entreprise. C’est à qui briguera son concours ; on lui accorde toujours religieusement une part de prise. ”

“ Pour Montbars, cette organisation active et puissante, dont l’élément était le danger, un pareil arrêt, qui condamnait le chevalier à l’inaction et le rendait incapable de suivre la carrière des armes, était bien autrement terrible que la mort.
— Messieurs, dit-il aux chirurgiens réunis dans le salon de l’habitation, le blessé que vous venez de voir est le sang de mon sang, mon fils d’adoption ! Réfléchissez encore. Pour le sauver il n’est pas de sacrifices que je ne sois déterminé à m’imposer. ”

“ Le respect de moi-même, lui répondit froidement Montbars ! Je ne te ressemble pas, Laurent !... À toi, pour être grand, il faut les regards et les applaudissements de la foule, les excitations de l’amour-propre, l’enivrement de la lutte !... Chose singulière !... Toi, qui méprises si profondément l’humanité entière, qui affectes de ne voir dans les hommes que des instruments passifs de tes volontés, tu es l’esclave du premier venu ! ”

“ Saisissant alors l’amiral par le bras, le flibustier le repoussa avec une telle violence, qu’il fut rouler à cinq pas plus loin à l’extrémité du salon.
Montbars s’élança aussitôt vers la porte, tourna deux fois la clef dans la serrure, mit la clef dans sa poche, et revenant vers sa victime :
— De Pointis, lui dit-il, rien, si ce n’est ta lâcheté, ne peut plus à présent te sauver de ma colère.
Il me reste mon épée ! dit le baron en se relevant.
— L’épée d’un courtisan n’est qu’un jouet de parade ! s’écria Montbars avec l’expression d’un écrasant dédain. ”

“ Le capitaine Pierre, embarqué sur la Serpente, fut le premier qui traduisit par la parole la préoccupation qui pesait sur l’équipage.
— Montbars, dit-il, après les preuves nombreuses d’obéissance passive et de dévoûment que nous t’avons si souvent données, tu ne peux mettre en doute notre confiance en toi. Ne prends donc pas en mauvaise part mes observations. L’homme n’est pas infaillible ; malgré tes connaissances et ton esprit supérieur, tu es sujet tout comme un autre à l’erreur. ”

“ Une fois nos trésors en sûreté à bord du Cerf-Volant, car les richesses que renferme l’Asile sont bien les nôtres, nous les avons payées au prix de notre sang, conquises à la pointe de notre épée ; une fois, dis-je, nos trésors en sûreté, peu nous importé la colère de Montbars ; nous aurons les mains libres pour le combattre... Frères-la-Côte, vous savez mes intentions... L’acte que nous accomplissons n’est pas un acte de spoliation, mais bien d’indépendance !
Tant que Montbars a paru n’avoir en vue que la prospérité de la flibuste, nous lui avons obéi avec un dévoûment sans égal ”

“ Le flibustier s’élança aussitôt à travers l’ouverture qui communiquait à la salle du Trésor.
Lorsque Laurent se présenta devant les Frères-la-Côte, ceux-ci l’accablèrent de questions : Montbars avait-il fait honneur à sa parole ? livré les dix millions ?
— Montbars, leur répondit Laurent, tient notre existence entre ses mains ! Nous l’avons lâchement, ignoblement méconnu : sa vengeance sera terrible ! Pas un de nous, s’il le veut, ne sortira vivant de l’Asile !... ”

“ Mais le jeune Montbars ne voulait pas entendre parler d'une existence tranquille. Arrivé à l'âge d'homme, sa haine ne s'éteignit pas avec l'âge ; il ne cessait de répéter : — Je veux me faire marin, pour combattre les Espagnols.
Espérant vaincre son obstination, son père lui dit un jour : — L'existence de marin est pleine de périls. Jamais un homme de mer ne finit autrement que de mort violente. Nous en avons mille exemples dans la famille de ta mère dont tous les parents sont morts en naviguant.
Son père a disparu au milieu d'une tempête, son grand-père a été tué par la chute d'un mât ”

“ Montbars, quoiqu’il ne comprît rien à la conduite de Jeanne, s’empressa de lui obéir. Il sentait instinctivement qu’il se passait quelque chose d’extraordinaire et d’étrange ; l’espoir lui revenait.
— Fleur-des-Bois, dit de Morvan, les yeux humides de larmes de reconnaissance, je ne voudrais pas offenser ton dévoûment par mes doutes... cependant, crois-moi, n’ajoute pas une foi trop complète dans la science de la vieille Espagnole. D’abord elle peut t’avoir trompée ; ensuite, quelque vertu que possèdent ces plantes, ma blessure est bien grave !... ”

“ Montbars, lui, était Languedocien et gentilhomme. Ses premières lectures lui firent connaître les cruautés commises dans le Nouveau-Monde, et lui inspirèrent une telle haine contre les Espagnols, qu'il s'échappa à, quinze ans de.chez son père, pour aller les combattre et venger les Indiens. Il s'embarqua au Havre-de-Grâee, sur un navire commandé par son oncle, rencontra une armadille en vue de Saint-Domingue,' et la prit à l'abordage. ”

“ Dédaignant le danger, Montbars se jette lepremier à l'abordage ; on le vit, le sabre à la main, se porter deux fois d'un bout à l'autre du bâtiment, renversant tout sur son passage.
— Pas de quartier ! criaijt-il pour exciter au carnage les quelques hommes qu'il entraînait à sa suite. Et en effet, les ennemis; n'obtinrent aucun quartier; ceux qui échappèrent à l'épée périrent dans les flots; Montbars, à qui l'honneur de la victoire fut accordépar acclamations, refusa de recueillir un seuL des hommes qui s'étaient jetés à la mer. ”

“ Le 8 janvier, départ pour Montbars, occupé par un grand nombre de Prussiens. Une colonne de ces derniers se dirige sur Semur, que nous occupons ; nous l'évitons ; de sorte que l'ennemi arrive à Semur au moment où nous arrivons à Montbars. Les hauteurs avoisinant cette ville sont garnies de forces considérables ; nous tournons lesdites positions et venons nous jeter sur le village de Crépans.. L'ennemi, nous apercevant, marche contre nous ; l'artillerie donne, nous nous emparons du village, où nous nous retranchons. ”

“ Au reste, comme peut-être encore vous êtes inquiet sur la part qui doit vous revenir, je veux bien ajouter que les peines des flibustiers ne seront pas perdues pour eux. J’ai ordre de les payer sur le pied de la marine royale : chaque Frère-la-Côte recevra une indemnité égale à celle d’un matelot.
À cette réponse, à laquelle il ne s’attendait pas, Montbars laissa échapper une sourde exclamation de rage.
Il comprenait trop tard le piége où il était tombé.
Mais comment soupçonner un amiral d’un aussi odieux abus de confiance, d’un vol si impudent ? ”

“ Ainsi, à la physionomie de M. de Montbar, calme, reposée, presque indolente, quoique un peu hautaine, à son altitude aisée, insoucieuse, l’on devinait l’élégant oisif, dont la vie se passait facile, heureuse, indépendante, sans lutte, sans soucis, sans devoirs austères, tandis que l’attitude presque rigide du capitaine Just, ses traits virils, déjà fortement accentués par les fatigues et les dangers de la guerre, par de profondes méditations, annonçaient au contraire des habitudes de travail, de devoir, de subordination, et par cela même de sévère autorité... ”

“ Depuis deux mois la santé de M. de Montbar semble s’altérer, peut-être par suite de ses dégradants excès ; il dîne maintenant rarement avec la princesse, prétextant des indispositions assez fréquentes pour se faire servir chez lui ; il est sombre, taciturne, il se néglige,... lui naguère si recherché dans sa toilette.
La correspondance de la princesse et du capitaine Just continue toujours. Ce matin encore, j’ai porté une lettre de Régina, qu’elle lui adressait à son régiment. ”

“ Passons à M. de Montbel : si tu ne sais pas bien encore, d'après M. Didier, qui en a dit quelques mots, ce que c'est que M. de Montbel, je vais te l'apprendre : M. de Montbel, ancien ministre de Charles X, est un homme d'un esprit supérieur et d'une instruction remarquable ; c'est ce qu'on appelle un homme complet et universel ; il a de plus les idées les plus libérales, qu'il fait partager au comte de Chambord : en un mot, peuple, c'est le meilleur ami que tu puisses avoir, si ce n'est le prince lui-même!... ”

“ Mme de Montbar ayant de nouveau gardé un moment le silence, reprit avec une certaine hésitation :
— Le docteur Clément m’a écrit, et son fils m’a répété que vous étiez la probité même... Je sais avec quel courageux dévoûment vous avez, au péril de votre vie, lutté contre un misérable qui s’était introduit chez votre maître pour le voler...
— J’ai fait mon devoir, Madame la princesse.
— Je le sais, mais ceux qui accomplissent si bravement leur devoir... sont rares... ”

“ Mme de Montbar parut ressentir la même impression, car, au lieu de continuer de parler à son mari d’un ton sec et froidement poli, sa voix se détendit, s’adoucit, et elle reprit :
— Je vous sais infiniment de gré d’apprécier avec une si généreuse impartialité un homme, qui n’est pas comme on dit de notre monde, et qui deviendra, je le crois, un de mes plus sûrs et de mes meilleurs amis... ”

“ La santé de la princesse s’altérait de plus en plus... lorsque, environ deux mois avant la mort du docteur Clément, un changement extraordinaire se remarqua dans les habitudes de Mme de Montbar ; elle avait depuis longs-temps vécu retirée, dans une solitude presque complète ; soudain elle rechercha le tumulte des fêtes ; jeune, spirituelle, charmante, la princesse de Montbar fut bientôt une des femmes les plus entourées de Paris ; les hommes à la mode se disputèrent ses moindres préférences, mais la médisance continua de respecter la vie de Régina. ”

“ M. de Montbar cherchait enfin un étourdissement à ses chagrins dans une dégradation honteuse.
Une seule chose pouvait m’intéresser à lui : la constance de son amour pour Régina... la persistance de ce sentiment me prouvait que son cœur n’était pas complètement perdu ; j’avais d’ailleurs tant souffert... je souffrais encore presque des mêmes peines que, plus que personne, je devais compatir à de pareils chagrins ; mais l’orgueil de M. de Montbar, sa mauvaise honte, l’ignoble diversion qu’il cherchait à ses tourments, ne m’inspiraient qu’une dédaigneuse pitié... ”

“ Un de ces derniers était une vieille femme, qui pouvait passer pour la camériste ou la dame de compagnie de la comtesse; l'autre était sans aucun doute son frère, le baron Rivar. Toutes les personnes faisant partie de la noce, la mariée elle-même, portaient leurs costumes habituels du matin. Lord Montbarry était un homme d'âge moyen, au type militaire, n'ayant rien de remarquable ni dans la démarche, ni dans la physionomie. Le baron Rivar, lui, était la personnification d'un autre type bien connu. ”