Paul Duplessis

“ Que l’on arrête Laurent !
Au ton d’assurance et d’autorité avec lequel Montbars prononça ces paroles, les flibustiers hésitèrent : frappés de terreur par l’apparition si extraordinaire de leur chef ; ils étaient prêts à lui obéir, lorsque la voix de Laurent vint leur rendre le courage.
— Amis ! s’écria-t-il, blême de fureur, tombez donc à genoux devant votre maître ! Peut-être vous fera-t-il grâce ! Ô trop heureux esclaves ! Couvrez ses mains de larmes ! embrassez la trace de ses pas !... Oui, il faut un exemple ! Frères-la-Côte ! mort au tyran ! mort à Montbars ! ”

“ Quelle est la cause de ta tristesse ? :
— Ah ! mon chevalier Louis, dit Jeanne d’une voix à peine inlelligible et en baissant la tête d’un air confus, je suis jalouse !
— Jalouse ! toi, Fleur-des-Bois !...
— Hélas ! oui mon chevalier Louis, jalouse de ta gloire !... Oh ! ne te moque pas de mon ignorance, cette fois je suis sûre de ne pas me tromper. Je comprends bien toute la portée de mes paroles. L’amour de la gloire conduit à l’ambition... Rappelle-toi Montbars... et l’ambition, mon chevalier, rend le bonheur si difficile !... ”

“ Ma vengeance c’est pas ce que vous pensez : pour l’accomplir, je n’ai nullement besoin de ma liberté ; il me suffit de garder le silence ; ma mort vous coûtera dix millions !
Ces mots de dix millions produisirent un effet inouï sur les flibustiers.
— De quels millions parles-tu, Montbars ? lui demanda l’un d’eux.
— D’un trésor dont moi seul connais l’existence, que ma mort laissera aux entrailles de la terre, que nul œil humain ne verra jamais !
— Dix millions que tu avais volés à la flibuste ! s’écria Laurent. Eh bien ! ”

“ Les Frères-la-Côte, en mettant Laurent à leur tête, ont obéi à un engouement passager !... Laurent est l’idole du moment, le héros du jour !... On l’admire, on l’acclame !... Dans une semaine, personne ne songera plus à lui !... Au demeurant, tu restes toujours le chef suprême et vénéré de la flibuste !... On ne songe certes pas à te contester ton pouvoir ! Que désirer de plus !...
— Que tu es donc jeune encore, mon cher Louis ! répondit Montbars en hochant lentement la tête ; tu vois les événements à travers le prisme de ton inexpérience et de la loyauté. ”

“ À la vue de ces épais ombrages, qui lui rappelaient les belles et bien-aimées forêts où s’était écoulée son insouciante enfance, Fleur-des-Bois laissa échapper un soupir de regret.
— Ta résolution fléchirait-elle déjà, lui demanda Nativa en la regardant fixement.
Toi, qui ne crains pas d’incendier un navire, de t’associer aux plus téméraires entreprises des ladrones, toi qui te sers, comme si c’était un jouet d’une arme meurtrière, voilà qu’à l’idée de t’éloigner de ton amant, tu tombes au dessous de la faiblesse de notre sexe ! ”

“ Le flibustier ne s’était pas trompé.
À peine une minute s’était-elle écoulée, que le Frère-la-Côte, soutenu par quatre flibustiers, faisait son entrée dans la pièce où se trouvaient de Morvan et Montbars :
— Pierre, mon pauvre Pierre, dit ce dernier en lui prenant affectueusement la main, tu as rencontré Laurent ; c’est pour moi que tu meurs !...
— Oui, c’est Laurent qui m’a assassiné, répondit Pierre d’une voix déjà à moitié éteinte, mais ce n’est pas pour toi que je meurs... c’est pour la flibuste... Ne m’interromps pas... j’ai peu de temps à vivre. J’ai rencontré Laurent en canot... ”

“ Lorsque pour la première fois je vis mon chevalier Louis, jamais même je n’avais entendu prononcer ton nom... N’importe je conçois la haine que je t’inspire. Sois généreuse, Nativa, pardonne-moi mes torts involontaires !
L’accent d’humilité réelle et l’enchanteresse douceur que mit Jeanne dans cette prière, produisirent une impression aussi inattendue qu’inouïe sur Nativa.
L’Espagnole, avec cette fougue et cette mobilité de sensation qui étaient le trait le plus caractéristique de son caractère, passa d’un extrême à l’autre. ”

“ Je t’en supplie, mon chevalier, prenons chasse devant le Cerf-Volant.
— Fuir devant Laurent ! jamais ! s’écria le jeune homme avec une fureur concentrée. Pardonne-moi, Fleur-des-Bois, ma désobéissance, ajouta-t-il en serrant la main de la charmante enfant dans les siennes, je ne reculerai devant aucun sacrifice pour satisfaire le moindre de tes caprices ; mais renoncer à punir celui qui a osé t’insulter, te poursuivre de son insolent amour : cela est au-dessus de mes forces ! Non ! je ne le puis !... je ne le puis !... ”

“ Une seule chose attriste mes derniers moments, Nativa : le spectacle de tes souffrances... Imite-moi... en regard des déceptions que nous avons subies sur la terre, songe aux joies que nous réserve la vie immortelle... Combien je déteste mon ignorance, qui m’empêche de te montrer l’horizon nouveau que j’aperçois... il est resplendissant de lumières... Nativa, ma bonne Nativa, du courage... bientôt tous nos maux auront cessé.
Jeanne, en parlant ainsi, prit les mains de l’Espagnole dans les siennes et les serra doucement. ”

“ Ce fut Fleur-des-Bois qui la première reprit la parole.
— Nativa, dit-elle, ma sœur aimée, pourquoi retenir tes plaintes ? Tu crains sans doute de m’affliger ? tu as tort ; je sais que si ton corps souffre, ton âme est à présent heureuse... Tu ne me réponds pas ?... Nativa, tu me fais peur ! Parle-moi !
Jeanne se souleva avec effort, et, écartant d’une main tremblante l’épaisse et soyeuse chevelure de l’Espagnole :
— Que tu es pâle ! continua-t-elle, mais que tu es belle !... Souffres-tu davantage, Nativa !... ”

“ Cette manœuvre pouvait faire sombrer la Gracieuse, mais le gentilhomme breton préférait la mort à une captivité qui l’eût séparé sans doute à tout jamais de Fleur-des-Bois.
Le douzième jour de son appareillage de Carthagène, la Gracieuse se trouvait en vue de la partie sud de l’île de Saint-Domingue.
Un soleil resplendissant inondait l’horizon d’une éblouissante lumière ; depuis la veille, la tempête avait cessé de sévir. De Morvan, assis sur un banc, à l’arrière, à côté de Fleur-des-Bois, contemplait la jeune fille avec une indéfinissable expression de tendresse. ”

“ Le respect de moi-même, lui répondit froidement Montbars ! Je ne te ressemble pas, Laurent !... À toi, pour être grand, il faut les regards et les applaudissements de la foule, les excitations de l’amour-propre, l’enivrement de la lutte !... Chose singulière !... Toi, qui méprises si profondément l’humanité entière, qui affectes de ne voir dans les hommes que des instruments passifs de tes volontés, tu es l’esclave du premier venu ! ”

“ L’avenir qui s’ouvre devant nous est immense ! Avec les millions que renferme l’Asile et les braves compagnons qu’il nous sera facile de recruter dans les Antilles, à la Jamaïque, à Cuba, nous nous verrons bientôt à la tête d’une flotte et d’une armée formidables !... La flibuste, un moment menacée par l’insigne trahison et la coupable ambition de Montbars, renaîtra plus belle et plus brillante que jamais !... Frères-la-Côte, vive l’or et la liberté !... Au trésor ! au trésor !...
Les complices de Laurent accueillirent avec des cris d’enthousiasme les paroles du Frère-la-Côte ”

“ Remets-toi, mon pauvre Laurent, reprit Montbars, tes jambes sont toutes tremblantes, ton cœur bat avec une violence, que je l’entends rebondir dans ta poitrine. Appuie-toi sur moi... Ce pauvre Laurent, a-t-il donc eu peur !
Le flibustier porta la main à son poignard, mais la pensée des dix millions l’empêcha d’accomplir son sanglant projet. Tuer de Montbars, avant de connaître son secret, c’eût été se perdre à tout jamais auprès des Frères-la-Côte. ”

“ Fleur-des-Bois resta immobile.
— Laurent, répondit-elle après un court silence, un homme capable d’un crime pareil à celui que tu vas commettre ne mérite pas à être cru sur parole !... Tant que Nativa restera à bord de la Serpente l’existence du chevalier de Morvan ne sera pas en sûreté. Qui m’assure qu’une partie des hommes laissés par toi n’accomplira pas ton œuvre de mort ? Je ne te suivrai que lorsque Nativa aura quitté le navire, et que le chevalier n’aura plus rien à redouter de ta lâcheté et de ta perfidie ! ”

“ De temps en temps, un léger soupir s’échappait de sa poitrine, torturée par les dévorantes et insupportables ardeurs de la soif ; mais aucune parole de colère ou de désespoir n’accompagnait ce signe de douleur. L’agonie de Jeanne avait quelque chose de calme et de recueilli : c’était l’âme d’un ange s’apprêtant à s’élancer vers le ciel.
Il n’en était pas de même de Nativa ; la tenue de la fougeuse espagnole offrait un frappant contraste avec celle de Jeanne. ”

“ Finissons-en... la vie m’est à charge. Avez-vous peur de me frapper en face ? Voyez !... je suis attaché et dans l’impossibilité de me défendre : vous n’avez rien à craindre... qui vous retient de m’assassiner ?
Laurent s’avança, et se plaçant à deux pas devant Montbars :
— C’est en vain que tu tentes de nous mettre en fureur pour nous conduire au crime, dit-il, rien ne nous fera dévier de notre devoir. Nous ne sommes pas tes ennemis personnels, nous représentons l’association de la flibuste que tu as indignement trahie ! Nous sommes tes juges. ”

“ Réfléchissez, ma brave sainte Anne, un chandelier en vrai argent n’est pas à dédaigner... on ne vous en offre pas tous les jours ; c’est une occasion que vous ne retrouverez peut-être pas d’ici à longtemps, il ne faut pas la laisser échapper.
Alain, tout-à-fait rassuré, se releva, et, se penchant sur l’abîme, il se mit à considérer avec une parfaite tranquillité son maître, pour ainsi dire suspendu dans l’espace. Bientôt le jeune homme disparut à ses regards : il venait d’atteindre heureusement le fond du précipice ! ”

“ II L’insistance que mettait Fleur-des-Bois dans l’exécution de son projet de fuite pour échapper à Laurent, le sacrifice de sa liberté et de sa fierté qu’elle n’hésitait pas à accomplir, afin de se conserver digne de de Morvan, firent taire les derniers scrupules de Nativa : elle comprit qu’avec un amour comme celui de sa rivale, il n’y avait pas à marchander : que tant que Jeanne vivrait, elle aurait à la redouter. ”

“ Que Dieu permette que nous arrivions à Saint-Domingue, dit de Morvan à Fleur-des-Bois, et je te jure, ma bien-aimée, que jamais plus je n’essaierai de tenter la fortune de la mer !... Les horreurs commises à Carthagène, et dont j’ai été le témoin, m’ont dégoûté pour toujours de la flibuste !... Posséder de l’or arrosé de larmes et taché de sang, ce n’est pas être riche ! ”

“ Sur le versant de la montagne je n’aperçois pas Fleur-des-Bois, reste le précipice...
— Eh bien, maître, c’était aussi du fond du précipice que la voix semblait venir.
— Tu me rendras fou, Alain ! Comment Fleur-des-Bois aurait-elle pu descendre dans l’abîme ?
— Est-ce que les âmes n’ont pas des ailes, donc ! répondit Alain avec l’accent d’une conviction parfaite. Voilà ce que c’est que d’avoir fréquenté les muguets de la cour de France, on finit par ne plus croire à rien... ”

“ Laurent, joignant l’action à la parole, dégrafait la ceinture de cuir qui soutenait ses pistolets, lorsque Montbars, se levant vivement, vint à lui, et lui tendant la main :
— Laurent, lui dit-il, j’ai confiance en ta parole. Pourquoi le ciel ne nous a-t-il pas fait naître frères ! Unis par les liens du sang, nous aurions à nous deux changé la face du monde. ”

“ Dès qu’il se vit momentanément hors de danger, de Morvan qui jusqu’alors avait plutôt obéi à la fougue de sa jeunesse et à la vivacité de ses inquiétudes, qu’à la logique, se mit à réfléchir sur sa folle entreprise. Il se demanda, comment il avait pu espérer un moment trouver Fleur-des-Bois vivante dans un pareil endroit. D’un autre côté, le trouble si réel d’Alain, puis plus tard son affirmation si positive, jetaient le doute dans son esprit.
Tout à coup de Morvan pâlit : il venait d’entrevoir sinon la vérité toute entière, au moins une partie de la vérité. ”

“ Jeanne je m’oppose à ce que tu sortes d’ici !...
Nativa s’élança alors vers la porte du cachot, la ferma en dedans à double tour et retira la clé de la serrure.
Fleur-des-Bois n’essaya pas de s’opposer à cette action.
— Nativa, dit-elle, les larmes aux yeux, pourquoi insulter ainsi à ma douleur !... Quel plaisir trouves-tu à me torturer !... Tu n’ignores pas que je préférerais mille fois la mort au déshonneur !... que si je te propose de nous sauver dans les forêts, C’est parce que je suis assurée que Laurent ne saurait nous y atteindre ! ”

“ Laurent, dit Montbars, lorsque son rival fut de retour auprès de lui, tu viens d’acquérir toute mon estime... Grâce à un écho adroitement ménagé dans la grotte, je n’ai pas perdu un mot de la conversation des Frères-la-Côte... Je me hâte d’ajouter que je n’ai pas douté un seul instant de ta loyauté. Tu possèdes une de ces âmes admirablement trempées, qui, une fois revenues au bien, ne peuvent plus retomber dans la fange ! ”

“ Deux jours se passèrent sans que Fleur-des-Bois, transportée à Carthagène, reprit connaissance.
Inutile d’ajouter que de Morvan ne quitta pas pendant une seconde le chevet du lit de sa bien-aimée.
Un des médecins de l’escadre des flibustiers venait visiter Jeanne à chaque heure de la journée.
Le matin du troisième jour le praticien annonça que tout danger avait disparu ; une heure plus tard, Jeanne, en se réveillant d’un long et paisible sommeil, reconnut le chevalier !
Il faut renoncer à peindre cette scène : le langage humain est si pauvre en comparaison de celui du cœur ! ”

“ N’est-ce pas, Montbars, qu’il est trop tard ?...
Cette question, adressée avec une expression d’anxiété involontaire, mais parfaitement marquée fit sourire le chef de la flibuste.
— Penser, murmura-t-il que si le dernier des Frères-la-Côte assistait à cet entretien, Laurent, à présent si accablé, si soumis, ne trouverait que des paroles de menace et de défi !... L’honnête homme seul, possède le vrai courage et est assuré de ne jamais faiblir !... ”