Michel Nour

“ Le ton d'Herbert se faisait plus incisif.
Bernard pâlit légèrement.
— Je n'ai pourtant rien supposé qui pût être désobligeant pour vous, protesta-t-il. Vous disiez tout à l'heure que le cœur ne doit pas être étranger à un projet matrimonial. Alors, vous sachant l'hôte assidu du château d'Armeilles, j'avais pensé que... peut-être, l'une ou l'autre des deux jeunes filles... vous plaisait...
— Erreur, monsieur. J'ai l'intention de ne me marier
jamais. ”

“ Jeanne, la Jeanne qu'il aimait, bien qu'il ne voulût pas se l'avouer, il revoyait son image plus de vingt ans en arrière...
Il venait à cette époque d'entrer dans sa douzième année, et il était un honnête petit garçon, doux et rêveur.
Souvent il accompagnait son père au château d'Armeilles. La femme de François était alors Noémie.
Il se rappelait à peine les traits de cette jeune femme. Une autre avait frappé son regard d'enfant qui doit devenir un homme. ”

“ Je comprends...
— Non, madame, vous vous trompez; il ne faut pas me prêter des intentions que je n'ai pas. J'ai cessé d'être assez jeune et je ne'suis pas encore assez fortuné.
La conversation avait lieu dans le jardin du chimiste ; celui-ci tourna les yeux vers son laboratoire dans lequel s'enclosaient toutes les espérances qui lui fussent permises; s'il réussissait, sa découverte pouvait l'enrichir du jour au lendemain. Et alors...
Mais Mme de Noireterre ne devina pas la signification du regard involontaire du chevalier qui poursuivait :
— Jeanne est aussi riche que Louise. ”

“ Mme de Noireterre soupira :
— Moi, je dis : tant pis! Mlle Jeanne ne trouvera pas mieux à se marier en lésant sa sœur. Si elle n'était pas avantagée... indûment, je suis sûre qu'elle trouverait bien vite un épouseur qui la rendrait heureuse ! L'argent ne fait pas le bonheur...
Herbert demeura glacial. La mère de Bernard comprit l'insuccès de son allusion, — et l'inutilité d'insister.
Elle se retira, laissant le chevalier à ses « cornuques » et à ses « alambies », mais surtout en proie à des pensées qui n'avaient rien de commun avec la chimie. ”

“ L'union qu'elle avait contractée avec M. d'Armeilles n'était pas malheureuse. Les deux époux s'accordaient. Ils formaient un ménage correct.
Seul nuage peut-être : ils n'avaient pas d'enfant. Aussi François avait-il accueilli sa jeune nièce Jeanne avec un empressement qui avait pu mortifier l'épouse stérile. Mais de là à se tuer ?...
M. d'Armeilles ne dissimulait pas sa tendresse pour la petite Jeanne, mais il ne témoignait à sa belle-sœur qu'une déférence respectueuse.
Cependant, après la mort de Noémie, Caroline était restée auprès de François. ”

“ Elle fit l'effort de montrer un peu de gaieté le soir des fiançailles de Louise et de Bernard.
Les choses s'étaient, en effet, passées telles que le prévoyait Herbert.
François ne fit pas mystère au chevalier qu'il avait invité M. de Noireterre en se flattant de l'espoir qu'il deviendrait son gendre.
— Quand on a des filles, n'est-ce pas, mon cher ami, il est naturel de songer à les caser... C'est même un devoir... Peut-être eût-il été plus logique que l'aînée se mariât la première... Mais enfin, je crois que Bernard a bien fait de fixer son choix sur Louise. ”

“ Le chevalier inclina affirmativement la tête.
— Vous voyez bien ! fit triomphalement Mme de Noireterre. Il était de mon devoir de m'informer avant d'approuver le projet de séjour de mon fils chez les d'Armeilles.
Il n'était pas besoin d'avoir beaucoup de malice pour deviner que, si on l'invitait, c'était parce qu'il y avait là deux jeunes filles à marier.
— Perspicacité maternelle ! essaya de railler Herbert.
— Oui, oui ! tout évolue, mais au fond rien ne change, quand il s'agit d'affaires sérieuses, et le mariage en est une. ”

“ Il a su prendre légalement ses dispositions pour que la part de Jeanne soit égale à celle de Louise. Je n'ai pas à aller contre. Le sachant, il m'était parfaitement égal que Bernard désirât épouser l'une ou l'autre. Aujourd'hui qu'il a fait son choix, je serais peut-être fondée à déplorer la largesse de M. d'Armeilles en faveur de sa nièce. Je ne le ferai pas... Il me semble que je manquerais de cœur...
— Et ce serait surtout parfaitement inutile! acheva Herbert. Il vaut mieux montrer qu'on a bon cœur... quand on n'a aucun avantage à le dissimuler. ”

“ M. Bernard de Noireterre est un charmant garçon : il est jeune, intelligent, instruit, de bonne famille... Jeanne
d'Armeilles a vingt-quatre ans; Louise d'Armeilles en a vingt ; elles sont aussi bien élevées et de bonne famille ; les situations de fortune peuvent cadrer. Donc, rien ne s'oppose à la formation d'un projet de mariage... ”

“ Qu'une découverte sensationnelle vous apporte la gloire et la fortune !
Les deux hommes se serrèrent cordialement la main, puis, tandis que Bernard de Noireterre s'en allait, joyeux, le chevalier retourna pensivement à ses « alambies » et à ses « cornuques », comme disait Célestin.
« La gloire! songeait-il, non, je ne la cherche pas; elle n'est pas au bout de la voie où je m'engage... mais la fortune?... Peu-être... Et alors, oui, alors, il y aurait quelque chose de changé dans l'orientation de ma vie... »
CHAPITRE II
Le château d'Armeilles datait du dix-huitième siècle. ”

“ Herbert était à ce moment au collège.
Il apprit le mariage de M. d'Armeilles comme une nouvelle sans importance.
Ce fut seulement quand il sut que la première Mme d'Ar- meilles s'était empoisonnée qu'il considéra la seconde avec une secrète antipathie.
On ne pouvait pourtant faire grief à François d'avoir épousé sa belle-sœur.
Il se reconstituait un foyer. Il adoptait la meilleure solution en resserant la famille, en faisant sienne l'enfant de son frère défaillant. ”

“ Ah ! mademoiselle... monsieur... un grand malheur !... Un accident épouvantable !... On a ramassé Mlle Louise sur la voie !... C'est affreux !...
Jeanne poussa un grand cri et s'enfuit.
CHAPITRE V
Louise avait été trouvée étendue en travers des rails par deux cantonniers de la voie qui suivaient le ballast.
La chance avait voulu que la jeune fille fût découverte par eux avant le passage de l'express. Ils avaient eu le temps de relever la blessée inanimée, évanouie, morte peut-être, et de l'allonger au bas du talus, à l'écart de la circulation des trains. ”

“ Mais la construction avait été restaurée, modernisée, aménagée et pourvue de tous les perfectionnements
modernes susceptibles d'être appliqués à la campagne.
Le châtelain présent n'était pas un gentilhomme figé dans la routine.
Il eût été exagéré de d re qu'il savait vivre avec son
époque, car il était plutôt porté à vivre dans une relative solitude ; mais, au point de vue matériel, il savait s'adapter aux circonstances, évoluer avecle monde et mettre à profit les ressources du progrès. ”

“ Vous trouverez M. le Chevalier au milieu de ses cornuques et de ses alambies... au fond du jardin... Vous voyez le bâtiment? un peu à gauche?... C'est là. Vous n'avez qu'à y aller. — Sans être annoncé ? — Je n'annonce jamais personne. Je dis : allez ”