Paul Duplessis

“ Il n’y a qu’un seul homme au monde qui, par un temps pareil à celui-ci, puisse avec impunité, faire porter à un navire toutes les voiles dehors. Cet homme, c’est Montbars !
Au nom de Montbars, un enthousiasme inouï éclata sur le canot.
— Montbars !... répéta de Morvan ; Fleur-des-Bois, tu es réellement notre bon ange !...
— Qui sait ? dit Laurent en accompagnant ce doute d’un sourire contraint, il n’y aurait rien d’étonnant à ce qu’il ne nous aperçut pas !... Il ne faut pas encore chanter victoire ! ”

“ Quelle chose étrange que l’amour, murmura Nativa, il nivelle les distances et ne tient compte ni de la naissance, ni de la position de ses victimes ! N’est-il pas étonnant que cette humble et ignorante enfant m’éclaire sur l’état de mon cœur, qu’elle ait elle aussi, passé par la même phase que moi !... Oui, Fleur-des-Bois, continua l’Espagnole en élevant la voix, et heureuse de pouvoir donner un libre cours à la passion qui l’opprimait, oui, malgré sa cruauté envers moi, malgré ses outrages, j’aime Laurent ! c’est une fatalité, un malheur terrible, je le sais. ”

“ Le Gouffre
Cinq jours s’étaient écoulés depuis que le brigantin de Montbars avait recueilli les naufragés de la frégate. C’était vers la tombée de la nuit ; un vent frais et favorable enflait les voiles du léger navire dont le sillage marquait deux lieues à l’heure. De Morvan, à moitié couché sur un banc, parcourait du haut du tillac, d’un œil distrait, l’horizon sans bornes qui s’étendait devant lui.
Un grand changement s’était opéré dans la personne du pauvre jeune homme. ”

“ À quoi donc sert l’éducation, si toi, riche enfant des ville, tu ne sais pas mieux agir dans l’intérêt de ton bonheur ?
— Que m’importe l’amour du chevalier de Morvan ! s’écria Nativa exaspérée par le calme de Fleur-des-Bois ; ce que je veux, c’est que jamais tu ne revoies la terre de Saint-Domingue, que Laurent n’entende plus parler de toi !
— Que dis-tu ? Je cesse de te comprendre, reprit Jeanne avec un étonnement extrême ; n’est-ce donc pas pour me séparer de mon chevalier Louis, que tu essayes de me retenir ? Quoi ! c’est le beau Laurent que tu aimes ? ”

“ À notre tour, saluons, matelot, dit le flibustier à de Morvan ; la joie que cause notre présence à ces braves gens me touche jusqu’aux larmes ! qu’il est doux d’être aimé ainsi !...
L’audacieuse impertinence du flibustier décelait une telle confiance dans sa force, sortait tellement des choses ordinaires, que pas un seul homme de Grenade ne songea à en tirer vengeance.
Partout où le cortége passait, la foule s’inclinait avec un sentiment qui tenait le milieu entre la crainte et le respect ; quant aux leperos, c’était réellement du plus profond de leur cœur qu’ils acclamaient Laurent. ”

“ En ce moment, de Montbars n’était pas seulement pour eux le premier marin de la flibuste, le plus grand capitaine des mers, c’était un génie tout puissant, surnaturel, un demi-dieu.
Le fait est que l’audace, sanctionné, par l’impunité et par le succès, que déployait le chef des Boucaniers, en osant courir toutes voiles dehors, par une pareille tempête, constituait un miracle bien digne d’impressionner des gens de mer, surtout à cette époque où l’art nautique était loin d’avoir atteint la perfection à laquelle il est arrivé de nos jours. ”

“ Si un boulet renversait le grand-mât du galion, le vaisseau, hors d’état de manœuvrer, deviendrait, comme l’aigle dont l’aile fut brisée, incapable de nous poursuivre. Nous, nous imiterions la colombe.
Il fallait que Laurent — pour causer ainsi qu’il le faisait avec Fleur-des-Bois, au lieu de continuer à diriger l’action — fût bien convaincu de l’inutilité de ses efforts, bien assuré qu’aucun espoir de salut ne restait à la frégate. ”

“ Nativa, continua de Morvan après une légère pause employée à raffermir sa voix, avant de me séparer de vous à tout jamais... encore un dernier mot... Je me suis engagé, vous vivante, à ne donner mon nom à aucune femme ; un gentilhomme n’a qu’une parole ; votre trahison ne peut me dégager de mes serments : je tiendrai ma promesse !... Adieu !... Nativa... Vous m’avez trouvé plein d’enthousiasme, de jeunesse, de croyance et d’avenir, vous me laissez morne, désolé, vieilli, le cœur usé, incapable d’éprouver un généreux sentiment, n’aspirant plus qu’au repos de la tombe !... ”

“ Après le départ de Fleur-des-Bois, de Morvan se mit à se promener d’un pas inégal et saccadé, le long du tillac.
— Quelle singulière position que la mienne ! murmurait-il, sans voir les lames qui déferlaient sur le pont, sans s’inquiéter du sillage de la frégate. Sentir l’amour le plus ardent me brûler la poitrine, me savoir aimé, et être obligé de supporter la présence et les efforts odieux, sacriléges, d’un rival ! Et quel rival ! Un homme qui ne connaît aucun obstacle, que rien n’arrête dans ses projets ! ”

“ Un coup droit, porté avec la rapidité d’une balle par de Morvan, entre deux feintes par trop fougueuses et trop imprudentes du flibustier qui se découvrit, atteignit celui-ci en pleine poitrine : une côte empêcha le fer d’accomplir son œuvre de mort !
— Vous êtes blessé, s’écria de Morvan en se rejetant en arrière.
— Qu’importe, pourvu que je te tue ! et je te tuerai ! hurla l’indomptable Laurent. ”

“ À ce contact nouveau pour elle, Fleur-des-Bois ferma les yeux : un tremblement convulsif agita son corps, une pâleur mortelle envahit son visage, sa tête, ainsi qu’un lys dont la tige est brisée par l’orage, s’inclina ; elle perdit connaissance !...
Au même instant la frégate, encore une fois victorieuse, se relevait, et la voix de Laurent, cette voix qui toujours restait calme au milieu des fureurs de la tempête ou du combat, rendait le courage, presque l’espérance aux flibustiers. ”

“ Señorita, lui dit Fleur-des-Bois, tu as vu tout à l’heure combien la présence de tes esclaves m’a peu épouvantée ; à quoi bon vouloir essayer de nouveau de m’effrayer ? Si Laurent te criait : Nativa, viens à moi, je t’aime ! et qu’une troupe d’hommes armés te séparât de ton amant, tu n’hésiterais pas, pour le rejoindre, à passer outre, dût ton imprudence te coûter la vie ! Eh bien, moi, je suis persuadée que mon chevalier Louis finira par me rendre justice, par reconnaître combien je vaux mieux que toi, par me donner son cœur. Tu conçois alors que rien ne pourra m’arrêter, excepté la mort !... ”

“ Eh bien ! cette vie nous la reprendrons ! Nous ne nous quitterons plus ! Quand tu te sentiras trop malheureux, je mêlerai mes larmes aux tiennes ! Cela doit être bon, je le devine, d’avoir une personne qui pleure avec vous !... Mon chevalier Louis, partons !
Fleur-des-Bois, prodiguant ses naïves consolations à de Morvan, était si belle, si touchante, que Nativa ne put se défendre d’un sentiment d’admiration.
— Jeanne, lui dit-elle d’une voix brisée, jamais une aussi adorable créature que toi n’a existé sur la terre !... Ta grâce l’emporte sur ma fierté, je m’humilie devant ton innocence !... ”

“ Laurent parut hésiter, et de Morvan reprit avec une feinte chaleur croissante :
— Capitaine, la vie est une trop belle chose pour qu’on la sacrifie sans luttes. Qui m’assure que je ne rencontrerai pas un navire ?... qu’avant un mois d’ici, placé à la tête d’un vaillant équipage, je ne dépouillerai pas quelque riche galion espagnol ?...Quelle joie j’éprouverai lorsqu’entouré d’or, de femmes, d’esclaves, à même de satisfaire mes moindres caprices, je pourrai me dire : C’est à mon seul courage que je dois mon bonheur !... ”

“ Si tous les hommes sont, comme tu le prétends, insensibles et orgueilleux, pourquoi en vouloir à Laurent de ce qu’il t’a dédaignée ? Cela devait être ; il n’est pas coupable. Tu te tais, tu ne me réponds pas, continua Fleur-des-Bois après un léger silence. Je savais bien que tu voulais me tromper, que tu mentais ! Mais non, tu souffres ; j’aurais tort d’augmenter tes peines par mes reproches. Tu es sincère dans tes paroles... oui, je te comprends.
Ce que tu éprouves pour le beau Laurent, je l’ai ressenti tous ces derniers temps pour mon chevalier Louis !... ”

“ Les flibustiers, ces hommes si calmes sous la mitraille de l’ennemi, si terribles à l’assaut, si indomptables toujours, étaient généralement, comme tous les marins, superstitieux à l’excès ; le langage de Jeanne les impressionna donc vivement.
— Mais Fleur-des-Bois, tu conçois que nous ne demanderions pas mieux, si cela était humainement possible, de sauver Laurent et son brave matelot, lui répondit le flibustier qui déjà avait pris une première fois la parole. Vois ! la frégate s’enfonce à vue d’œil. Le mieux que nous ayons à faire, c’est d’attendre ici qu’elle sombre... ”

“ Or, il y avait dix à parier contre un que la frégate sombrerait avant que ce temps ne fût écoulé.
— Matelot, dit de Morvan, la religion qui défend le suicide, ordonne le dévoûment. En nous sacrifiant pour sauver nos semblables, ce n’est pas un crime que nous commettons, c’est un devoir que nous accomplissons !
Le jeune homme se pencha en dehors des bastingages, et, réunissant toutes ses forces :
— Ohé ! du canot ! s’écria-t-il d’une voix qui domina le bruit de la tempête, la frégate va sombrer ; largue tout et pousse au large !... Fleur-des-Bois, adieu ! ”

“ Fleur-des-Bois, comme toutes les natures droites et simples, abandonnées à elles-mêmes et élevées en face des sublimes splendeurs de la nature, avait une poésie de langage qui s’harmonisait admirablement avec sa touchante beauté et dont le charme était irrésistible. Aussi de Morvan dut-il faire appel à tout ce qu’il y avait eu en lui de généreux sentiments pour ne pas blesser la chaste ignorance de Jeanne par une trop vive lumière. ”

“ Laurent, humilié par cet aveu que lui arrachait la force de la vérité, se tut brusquement, et, enveloppant Fleur-des-Bois d’un regard passionné :
— N’importe, murmura-t-il, je ne faiblirai pas. Elle sera ma maîtresse ! — Matelot, reprit-il après un moment de silence, nos épreuves ne sont pas finies. Il nous reste à présent à lutter contre les fureurs de la nature. Voici la tempête qui éclate, et la frégate criblée de mitraille, déchirée par les boulets espagnols, fait eau de toutes parts. ”

“ Tout à coup une douce clarté éclaira le pont, et le brigantin resta immobile ; il venait d’entrer dans une espèce de lac profond et souterrain : la lumière provenait de fortes crevasses existant au plafond de la grotte.
— Que penses-tu de cet endroit-ci, cher Louis ? dit Montbars ; je doute que l’imagination puisse jamais arriver, dans ses plus grands écarts, à créer ce que la nature offre en ce moment à nos yeux !
— Où sommes-nous, Montbars ? demanda de Morvan, n’abuse pas de ma crédulité, car ma disposition d’esprit est telle que j’acceptai aveuglément tes explications. ”

“ Chevalier de Morvan, répondit Laurent, qui tendit avec émotion sa main à son compagnon d’infortune, tu es un héroïque jeune homme, un noble cœur !... Je t’approuve !... Tous les deux nous saurons mourir ! toi soutenu par ta vertu, moi par mon profond dégoût de la vie !...
Pendant que Laurent parlait, une scène terrible et touchante se passait dans le canot.
À peine les flibustiers embarqués eurent-ils entendu les paroles de Morvan, qu’ils s’empressèrent d’obéir à son ordre... ils poussèrent au large. ”

“ Fleur-des-Bois s’assit et s’adressant à l’inconnue :
— N’ôteras-tu pas ta mantille ? lui demanda-t-elle ; j’aime à voir les yeux des personnes, quand elles me parlent.
L’inconnue, toujours silencieuse, détacha son voile, et, le rejetant loin d’elle :
— Qu’il soit fait selon ton désir, dit-elle.
Fleur-des-Bois poussa un cri d’étonnement, presque d’effroi : elle se trouvait devant Nativa.
Un assez long silence régna entre les deux femmes, ce fut la fille du comte de Monterey qui le rompit la première.
— Pourquoi ce trouble ? demanda-t-elle à Jeanne. ”

“ Se laisser battre, dans de telles conditions de bonheur, ce ne serait pas seulement de la lâcheté, mais bien de la démence. Conservons notre or. Vive le roi ! vive la flibuste.
— Vive le capitaine Laurent ! répondirent les flibustiers avec un élan, une spontanéité et un enthousiasme frénétiques, puis chacun regagna son poste de combat.
— Matelot, dit de Morvan resté seul auprès de Laurent, de toi à moi toute dissimulation est inutile ; tu n’as pas à soutenir mon moral affecté, à remonter mon courage. Causons franchement : entrevois-tu un moyen de salut ? ”

“ Déjà, entraînés par la lame, ils se trouvaient éloignés de près de deux encâblures de la frégate, lorsque Fleur-des-Bois, un moment anéantie par la douleur et la surprise, se leva de dessus le banc où elle se tenait assise, et s’adressant aux flibustiers avec toute l’énergie du désespoir :
— Mes amis, leur dit-elle, je vous en conjure, retournez à la frégate. Quoi ! auriez-vous l’indélicatesse, la cruauté de laisser mourir celui qui n’a pas hésité à se dévouer pour vous ? Ce serait une honte dont vous ne vous laveriez jamais, et qui vous suivrait partout. Allons, un bon mouvement ! ”

“ Ah ! ma bonne Sainte-Anne ! voici que le brigantin court se jeter en plein sur ces deux gros rochers. Nous sommes perdus !
Le fait est que le moment où le navire glissa entre les deux rochers, présenta une de ces minutes solennelles qui marquent et laissent une trace plus profonde souvent dans la vie d’un homme, que tout un passé.
Un silence de mort régnait à bord du brigantin : Montbars seul souriait. ”

“ Mon chevalier Louis, dit Fleur-des-Bois qui, appuyée contre les bastingages, n’avait pas voulu abandonner le pont et se réfugier dans sa cabine, malgré le danger qu’elle courait d’être emportée par une vague ; mon chevalier Louis, cette fois, je le sens, c’en est fait de nous !... Laurent est un bon marin, oui, j’en conviens, mais que peut-il contre la colère du ciel ? rien !... Pourquoi cet air triste et désespéré, mon chevalier ? Craindrais-tu la mort ? ”

“ Amis ! s’écria Laurent, je n’imiterai par Montbars ; je ne vous adresserai pas un discours longuement médité et préparé à l’avance ; peu de mots me suffiront : Frères-la-Côte, prenons garde ! On veut nous lancer dans une voie qui ne convient ni à nos instincts ni à nos goûts ! Que sommes-nous ? de joyeux et intrépides aventuriers ! Que ? des combats, de l’or, des femmes ! Pourquoi jouons-nous notre vie ? ”