Paul Duplessis

“ Mon chevalier Louis, continua-t-elle en reprenant sa place première, voici un éventail qui nous servira à combattre notre cruel ennemi !...
Fleur-des-Bois dénouant alors l’écharpe à laquelle était attachée sa poudrière et qui, lui couvrant le col, augmentait son malaise, remit la tache à de Morvan et appuya sa tête sur les genoux du jeune homme.
Si quelqu’un, même un indifférent, eût pu voir en ce moment le chevalier, il aurait éprouvé pour lui une pitié sincère tant son visage, profondément altéré, portait l’empreinte d’une douleur désespérée. ”

“ J’entends, parbleu, que nous devons accomplir ce que M. de Lévis vient de tenter en vain ; qu’à nous est réservé l’honneur de déflorer la ville de Carthagène : je connais parfaitement ces parages-ci ; je me fais fort d’arriver avec la Serpente, qui cale moins d’eau que le Saint-Louis, jusqu’aux pieds des formidables brisans qui enveloppent et défendent la ville. Peut-être notre navire touchera-t-il, mais qu’importe ! Ma ténacité m’aura toujours procuré une distraction de dix minutes : s’amuser, voilà le point essentiel de la vie, le seul but auquel doive tendre un homme raisonnable. ”

“ Laurent, un esprit orgueilleux et superbe comme le tien, dédaigne le mensonge : la réputation de franchise est trop universelle pour n’être point méritée, enfin l’homme, si au-dessus de l’humanité qu’il affecte de se placer, a toujours en lui un côté faible ou généreux : toi, tu possèdes, je le sais, la religion du serment, tu n’as jamais manqué à ta promesse. Au nom de ton orgueil, Laurent, je t’adjure de me répondre : si Fleur-des-Bois te résiste, emploieras-tu la force ? ”

“ Au signal donné par Ducasse, les Frères-la-Côte, munis de leurs échelles et de larges planches qui devaient leur servir de ponts-volants, s’élancèrent vers le fort.
Cette fois les Espagnols n’attendirent plus, pour commencer le feu, qu’une faible distance se trouvât entre eux et l’ennemi. La vue seule des flibustiers les avait plus effrayés que l’attaque des grenadiers !...
Ils mirent tous leurs canons en jeu.
Vaine résistance ! inutile désespoir ! Les flibustiers, riant et chantant, avançaient comme s’il se fût agi pour eux, — ce qui était un peu vrai, — d’une partie de plaisir ! ”

“ La justice qui dépend des puissants s’appelle une grâce, mon ami, dit Montbars. Je te sais incapable de proférer un mensonge, et je ne mets pas en doute tes droits à porter le nom de Kerjean. Alors où est donc l’aumône ?
Ce ne sont pas des lettres de noblesse que je te conseille de solliciter, mais de rentrer dans ton héritage, de reconquérir un bien dont tu as été injustement privé. Un dernier mot, Barbe-Grise : si tu te décides à marcher avec nous, je me fais fort d’obtenir l’assentiment de l’amiral. ”

“ Un instant de Pointis put croire que sa témérité désespérée allait réussir.
Au moment où les grenadiers sortirent de derrière les retranchements, le feu des Espagnols cessa.
Hélas ! l’illusion de l’amiral fut de courte durée : à peine cent pas séparaient-ils la colonne d’attaque des remparts de Boca-Chica, qu’une épouvantable décharge de boulets et de mitraille l’arrêta au milieu de son élan : trente hommes restèrent morts sur la place ; plus de soixante furent blessés ! ”

“ Le géant détourna la tête pour fuir le regard de Fleur-des-Bois, mais ce fut en vain : l’habitude qu’il avait d’obéir passivement aux ordres de la jeune fille l’emporta sur sa volonté ; il resta un moment planté droit et immobile comme un chêne, devant Jeanne ; puis, poussant tout à coup une espèce de rugissement :
— Va-t’en ! s’écria-t-il, en s’adressant au prétendu vicomte.
Celui-ci ne se fit pas répéter cet ordre : il s’élança avec empressement vers la porte et disparut.
— Quant à Ismérie, grommela le géant d’un air sinistre, c’est autre chose ; je réglerai son affaire plus tard ! ”

“ À qui la faute ? Un honnête Boucanier doit obéir à l’usage. Une bouche qui se parjure est coupable. Le bras qui frappe pour punir accomplit un devoir.
— Ainsi, ta femme Ismérie...
— Laissons les morts au repos de la tombe ! interrompit Casque-en-Cuir d’un ton farouche. Je le répète, l’usage le voulait.
Cette scène de meurtre impressionna tristement de Morvan.
— Quoi ! cria-t-il à Montbars en le voyant remettre son cheval au trot et s’éloigner de ce lieu où venait de s’accomplir un crime si affreux, — quoi ! laisserons-nous l’assassin jouir de l’impunité ? ”

“ Le malheureux que Casque-en-Cuir traitait si brutalement tremblait de tout son corps ; toutefois, faisant un violent effort sur lui-même :
— Monsieur, dit-il d’une voix étranglée par la peur, votre conduite n’est pas celle d’un galant homme ! Ce n’est pas loyal d’abuser ainsi de sa force ! Si vous croyez avoir à vous plaindre de moi, et je vous prouverai que tous les torts sont de votre côté — vous n’avez qu’à me demander raison de ma conduite ! Je suis prêt à me rendre sur le terrain. Que diable ! je suis un gentilhomme ! ”

“ L’amiral de Pointis saisit Ducasse par le bras :
— Jusqu’où comptez-vous donc aller ? lui demanda-t-il.
— Mais baron, jusqu’aux fossés.
Cette détestable vue dont je vous parlais tout à l’heure, m’a rendu un véritable Saint-Thomas. Pour croire aux choses, il faut que je les touche. Autrement, j’ai toujours peur de me tromper.
— Sortir de derrière les rochers qui nous abritent c’est courir à une mort certaine, gouverneur, dit de Pointis ; or, l’armée a trop besoin et de vous et de moi, pour que nous ayons le droit de disposer ainsi de notre vie ! ”

“ Barbe-Grise, reprit le flibustier en attachant un regard fixe et scrutateur sur le Boucanier, il n’y a pas d’homme ici-bas qui dans les replis secrets de son cœur, ne cache un désir, ne caresse une chimère. Tu as beau avoir simplifié ta vie en la rapprochant aussi près que possible de la nature, tu n’as pu te dépouiller complètement des passions humaines. ”

“ Toute condescendance aux sentiments d’autrui est un acte de faiblesse : on doit prendre le bonheur d’assaut.
— Laurent, répondit le chevalier d’une voix grave et émue, ma franchise égalera la tienne. À ton tour, ne m’interromps pas ! Mon amour pour Fleur-des-Bois a atteint les dernières limites de la passion. La fille de Barbe-Grise représente pour moi l’univers. Vivre près d’elle est mon seul rêve, mon unique désir !... Du jour où il me faudrait renoncer au bonheur de sa présence, mon âme perdrait sa volonté, mon corps sa vigueur ”

“ Monte hardiment le premier à l’assaut, Louis, et la mémoire de ton père, mon noble et malheureux frère, sera réhabilitée ; si tu succombes, eh bien ! qu’importe, tu auras au moins fait ton devoir. Tu mourras comme les bons gentilshommes aiment mourir : l’épée au poing, la face tournée vers l’ennemi... Réponds, Louis, refuses-tu encore de me suivre... ?
De Morvan hésitait, lorsque Fleur-des-Bois qui, depuis que Montbars parlait, était restée sur le seuil de la porte, s’avança lentement vers le jeune homme.
— Mon chevalier Louis, lui dit-elle d’une voix assurée, il faut accepter ! ”

“ Messieurs, dit l’amiral de Pointis, notre arrivée, connue des ennemis, ne nous laisse pas, il est vrai, l’avantage d’une surprise : toutefois, je pense que la terreur causée par notre présence, doit et peut être exploitée. Mon avis est de ne pas donner aux Espagnols le temps de se reconnaître et de marcher droit sur le fort. Je sais que cette brusque et franche attaque nous vaudra de grandes pertes, mais enfin ces pertes sont préférables encore au temps que nous prendrait l’investiture de Boca-Chica. ”

“ Que tu as l’air méchant, mon chevalier !... T’ai-je involontairement offensé ? Je t’en demande pardon... Tu me fais peur !... Oui, partons !...
— Je suis un lâche et un misérable, Jeanne, dit de Morvan d’une voix étouffée, un lâche parce que je ne sais pas supporter un malheur, qui est mon propre ouvrage ; un misérable, parce que je méconnais le bonheur que Dieu m’accorde par toi. ”

“ Quelle sotte chose que l’amour propre, murmura Ducasse en voyant les compagnies de grenadiers s’avancer au pas de charge vers le fort : voilà de braves gens que de Pointis envoie de sang-froid à la mort, lorsqu’il lui serait si facile de les épargner, S’il voulait avoir recours à mes flibustiers ! Laissons-les faire. Ce qu’il y a de malheureux, c’est que ces pauvres diables paieront pour leur chef et supporteront le poids de sa faute. ”

“ Les Boucaniers, disséminés autour du fort soutenaient les artilleurs français par une mousqueterie admirablement dirigée, et qui gênait extrêmement les Espagnols. Tout ennemi qui se laissait entrevoir tombait mort.
Ducasse, accompagné de de Morvan, parcourait les rangs des flibustiers, mais ne prenait point part au combat.
L’amiral de Pointis n’ayant engagé que les troupes royales, il ne voulait pas avoir l’air de lui disputer sa gloire ; il le laissait agir à sa guise. ”

“ À cette proposition, à laquelle il ne s’attendait certes pas, de Morvan rougit de plaisir, et d’une voix émue :
— Je vous remercie, et j’accepte de tout cœur, monsieur le gouverneur, répondit-il ; je ferai de mon mieux pour que vous n’ayez pas à vous repentir de votre choix !
— Voilà donc chose convenue, dit Ducasse ; à présent retournons au camp. J’ai idée que l’amiral désire ma présence. Il a sur moi une revanche à prendre, et c’est un homme qui paie ces sortes de dettes avec une rigoureuse exactitude ! ”

“ La livrée sied mal aux hommes de ma trempe ; le honteux harnais des animaux domestiques n’est point fait pour les lions et les tigres du désert. Ce qu’il me faut à moi, c’est un costume qui me laisse mon indépendance, et dont la vue n’éveille aucune idée d’abjection ou d’esclavage !... À moi l’habit de Boucanier !...
À cette réponse du beau Laurent, un frémissement d’enthousiasme parcourut les rangs des Frères-la-Côte.
— Bien, très bien ! s’écria Montbars, avec un généreux élan.
Laurent s’approchant alors du capitaine Pierre :
— Veux-tu changer ton costume contre le mien, Pierre ? ”

“ L’amiral le suivit encore pendant une centaine de pas. Sans un rocher qui se trouvait par bonheur entre eux et la mitraille, pas un des quatre audacieux n’eût échappé aux dernières décharges que firent les Espagnols.
— Ah ! parbleu ! s’écria Ducasse d’un ton joyeux, il paraît que nous approchons ! il me semble apercevoir un pan de rempart ! Ma foi, non, c’est un rocher ! Nous faisons fausse route. Appuyons à droite, baron, toujours à droite, du côté de la mer, sans cela nous aurons continuellement la vue arrêtée par ce bloc de pierres. ”

“ Attaquer Boca-Chica à découvert, du côté de la mer, à l’endroit où ses fortifications sont le plus formidables, c’est exposer la colonne qui tenterait cette folie, à une destruction presque certaine !... Ce n’est pas une raison, parce que cent fois les flibustiers ont vaincu les Espagnols avec des forces infiniment inférieures, pour ne pas apprécier le courage de nos ennemis !... ”

“ Il est vrai que j’ai donné peu d’attention aux mouvements des troupes, j’en conviens. Je savais qu’elles s’empareraient tôt ou tard de Gezemanie ; cela me suffisait. Après tout, que vous importe de faire canonner et bombarder demain Carthagène. En supposant que cette mesure soit inutile, elle ne compromettra en rien le sort de l’armée.
— Il sera fait selon vos désirs, de Montbars, répondit le baron de Pointis. Que le diable m’emporte si je comprends un mot à vos énigmes !
Le lendemain, le vaisseau amiral le Sceptre, le Vermandois, et la Galiote, ouvrirent le feu sur la ville. ”

“ Ducasse avait écouté le chevalier avec un intérêt marqué.
— Monsieur de Morvan, lui répondit-il d’un air paternel, je vous remercie de votre confiance ; je comprends parfaitement les sentiments que vous éprouvez ; ils sont de votre âge et de votre classe. Laissez-moi toutefois vous faire observer que vous êtes injuste envers la flibuste. Les Frères-la-Côte ne méritent pas d’être jugés avec une telle sévérité : leur passé présente une des plus glorieuses pages du règne de Louis XIV ! ”

“ Ordonne à tes bûcherons de mettre de côté la hache, et je me charge, moi, de conduire nos frères là où tu veux les envoyer.
— Es-tu bien sûr, Barbe Grise, dit vivement Ducasse, de faire cela ?
— Parbleu, puisque je le dis !...
— Mais, reprit le gouverneur, de quelle façon comptes-tu opérer ?
— D’une façon fort simple : j’ai découvert tout à l’heure un sentier ; je suivrai ce sentier.
— Un sentier dans cette forêt vierge ! répéta Ducasse n’osant croire à un si heureux hasard.
— Certes, dam ! après tout, il n’est pas large ce sentier ; un seul homme peut y passer de front. ”

“ L’heure du dîner arrivée, les officiers priaient de Morvan de partager leur repas de bord, lorsque Montbars débouchant dans la rue, se dirigea vivement vers son neveu :
— Chevalier Louis, lui dit-il, je te cherchais ; le baron de Pointis réunit aujourd’hui dans un repas de corps les principaux capitaines de la flibuste. Ducasse, chargé de faire les invitations, m’a recommandé à deux reprises de ne pas t’oublier. Que cette invitation à courte échéance ne t’effarouche pas ; nous ne sommes pas ici à la cour de Versailles. ”

“ À peine Ducasse eut-il cessé de parler, que le beau Laurent, s’adressant aux officiers :
— Messieurs, leur dit-il en souriant d’une façon ironique, j’ai voulu vous prouver que parmi ces pirates et ces bandits, que vous traitez, dans votre ignorance, avec un si superbe dédain, il est des gens qui vous sont supérieurs, soit par leurs dignités, soit par leur naissance : j’espère avoir réussi. À présent, je pousse plus loin encore l’orgueil ! Des chaînes ont beau être dorées, elles ne cessent pas pour cela d’être des chaînes ”

“ Toutefois, et pendant que nous sommes encore seuls, je voudrais bien que tu m’apprennes comment tu te trouves revêtu du cordon de commandeur de l’ordre ! Sais-tu bien, Laurent, que les plus grands seigneurs, les maréchaux de France, les ministres, désirent et briguent souvent en vain cet insigne honneur !
Il est impossible que, jeune encore, et ayant dans le monde une position peu régulière, tu sois, je ne dirai pas commandeur, mais même simple chevalier de l’ordre... ”

“ L’exemple que lui donnaient ses chefs était plus que suffisant pour exciter jusqu’au paroxysme l’enthousiasme de l’armée : jamais élan n’égala en impétuosité celui des troupes s’élançant à l’assaut, jamais attaque ne fut si furieuse !
Les flibustiers, poussant de véritables rugissements de tigre, s’accrochaient avec leurs ongles aux moindres scories de pierres, — la brèche étant trop étroite pour leur donner passage, — et se faisaient clouer par les longues lances dont les Espagnols étaient armés, plutôt que de reculer d’un pouce pour éviter la mort. ”

“ Le jeune homme la complimentait d’un air embarrassé, contraint ; puis affectant de croire à l’apparition d’un sanglier ou d’un chevreuil, il s’éloignait aussitôt, mais à peine avait-il fait une centaine de pas qu’il se blottissait dans un fourré de verdure, et là, immobile, la poitrine oppressée, il suivait d’un œil avide et brillant, les moindres mouvements de la boucanière. ”

“ Moi, je suis d’avis, à présent que nous avons tant fait que de sortir de nos rôles et de nous mettre en route, de continuer à avancer. Qui sait si les Espagnols, affolés de peur comme vous le prétendiez tantôt, ne nous laisseront pas prendre Boca-Chica d’assaut.
Ce serait vraiment là un joli fait d’armes, qui me rappellerait le temps où j’étais flibustier moi-même. ”

“ Quand nous nous battons, nous, c’est au moins contre un ennemi que nous haïssons de toutes les forces de notre âme, contre un ennemi qui nous est personnel, dont nous avons à nous venger, que nous avons choisi. ”

“ Dans ce cas, Laurent, je dois te prévenir que, ne voulant pas livrer l’honneur de Jeanne aux hasards d’un duel, je ferai tout mon possible pour t’assassiner ! Et, jour de Dieu ! je crois que je réussirai !...
— Tu es bien toujours le même, matelot, répondit le flibustier avec un calme parfait : honnêtement violent, vertueux avec fureur ! Ton énergie manque d’originalité et frise de près la monotonie ; n’importe, elle est toujours si vivace et si jeune qu’elle me plaît ! Ta menace de m’assassiner n’influera en rien sur ma réponse ”