Paul Duplessis

“ « Ennemi ! »
— Mais, mon chevalier Louis, Montbars se trompe, continua-t-elle, je reconnais ce vaisseau... ce n’est pas un espagnol... c’est le Sceptre !
— Hélas ! ma sœur chérie, répondit de Morvan avec amertume, ne sommes-nous pas des bandits avides de richesses ! Ce vaisseau est chargé d’or !... donc il est notre ennemi.
La vue des deux formidables rangées de canons dont le Sceptre, vaisseau de soixante-quatre, était armé, modéra, par la réflexion, la fureur des flibustiers : le branle-bas général de combat, ordonné par Montbars, fut exécuté avec mollesse et indécision. ”

“ Monsieur de Morvan, votre intention est-elle de retourner à Saint-Domingue ?
— Oui, amiral, répondit le chevalier...
— Eh bien alors, dit le baron de Pointis en souriant, je ne vous fais pas mes adieux : il est probable que nous nous retrouverons encore en présence...
À peine de Morvan et Montbars furent-ils descendus dans le canot qui les avait amenés à bord du Sceptre, que le flibustier donna un libre cours à sa rage.
— Comprends-tu, Louis, cette trahison insigne ! cette infamie inqualifiable ! s’écria-t-il. C’est la mort de la flibuste ! Dix millions que le roi nous vole... ”

“ Oh ! oui, mon chevalier, tu as raison, s’écria Fleur-des-Bois, ces hommes ne ressemblent plus aujourd’hui à ce qu’ils étaient jadis lorsqu’ils combattaient les Espagnols pour se défendre, et qu’ils vivaient dans les forêts. L’amour de l’or les a perdus. Moi, qui les aimais autrefois, à présent ils me font peur. Dis-moi, mon chevalier, pourquoi donc, Montbars nous a-t-il fait embarquer si vite, sans nous prévenir ? Vois son air sombre. L’orage est dans son regard. ”

“ Du courage, lui dit de Morvan, qui en le voyant venir s’était rapproché de lui, cette ingratitude est un bonheur pour toi ; elle te montre combien tu aurais tort de compter sur ces misérables, de continuer à te sacrifier pour eux, de songer à faire de ces bandits une nation ! Il suffit, tu le vois, de leur montrer de l’or en perspective pour devenir leur idole, pour leur faire renier l’homme à qui ils doivent tout ! Montbars, cette désillusion est la fin de ton rêve ! Tu es riche, jeune encore, rien ne t’empêche de reprendre ton nom et ton rang. ”

“ Ils lui promirent de se conformer à son désir.
— Que l’on mette une embarcation à la mer ! dit Montbars. Je vais aller prendre possession du vaisseau-amiral ! — de Morvan, continua-t-il, pendant que l’on exécutait son ordre, viens avec moi ! Je veux changer, comme par enchantement, ta position précaire en une fortune digne d’un roi !...
— Mon chevalier, je ne veux pas que tu me quittes ! s’écria vivement Fleur-des-Bois, qui saisit, par un mouvement irréfléchi, le bras du jeune homme. Que t’importe la fortune ? Tu n’es pas un flibustier, toi ! ”

“ La noblesse et la pauvreté, ce sont là deux choses qui, réunies ensemble, forment la plus déplorable de toutes les positions. Que ferait alors le comte ? il est fier, indépendant : il travaillerait. Pauvre Fleur-des-Bois, ton chevalier aurait beau vouloir, par générosité, te cacher ses ennuis, son humiliation, ses regrets de toutes les minutes, au son de sa voix, au nuage de tristesse couvrant son front, à un simple geste d’impatience, tu devinerais bien vite ses douleurs et ses peines ! ”

“ À mesure que de Morvan parlait, — et, connaissant le caractère du flibustier, il s’exprimait dans toute la sincérité de son âme, — la physionomie ordinairement si impénétrable de Montbars, reflétait tous les sentiments intérieurs qui ranimaient l’attendrissement et la fureur s’y lisaient tour à tour !
— Louis, s’écria-t-il bientôt, je viens de payer largement par ma patience, ce que je dois à notre parenté. À présent nous sommes étrangers l’un à l’autre !... Ne vois plus en moi qu’un ennemi !... Tiens, voici un pistolet. Qu’entre nous la lutte soit égale et loyale. Défends-toi ! ”

“ « Assassin, tu vas mourir de la même mort que tu as infligée, il y a vingt ans, à l’infortuné et innocent comte de Morvan, mon père ! »
À peine le jeune homme eût-il prononcé cet arrêt que les flibustiers, frémissants d’impatience, se mirent en devoir de l’exécuter.
Les apprêts du supplice ne furent pas longs, ils enfoncèrent dans le sol, à distances égales, quatre baïonnettes, puis ils étendirent Sandoval par terre et attachèrent solidement ses membres aux tiges de fer.
— Amis, leur dit Montbars, ce monstre n’est pas digne de mourir de vos mains !... Allez chercher ses esclaves !... ”

“ À cette insulte sanglante, le baron de Pointis pâlit. Il était facile de deviner, à l’altération de ses traits, la profonde émotion que lui causait cette injure.
— Chevalier, dit-il, après un moment de silence, vous avez le cœur loyal, mais l’esprit léger ! Avant de traiter, avec un tel mépris un vieux soldat, un gentilhomme, vous auriez dû réfléchir ! La différence d’âge et de position qui existe entre nous me permet de vous excuser !... Chevalier, il est dans la vie politique des exigeances que vous ignorez encore ! ”

“ Fleur-des-Bois ne possédait pas une profonde expérience du cœur humain, mais elle était femme et jalouse : pas un de ces symptômes significatifs ne lui échappait.
— Nativa, dit-elle un jour à sa rivale, il me paraît impossible qu’une jeune fille aussi jolie que toi soit complètement méchante. Par moments, quand je subis l’influence de ta beauté, je suis tentée de t’accorder toutes les qualités imaginables. Ton âme, pervertie par l’éducation des villes, ne doit pas être insensible à tout bon sentiment, n’est-ce pas ? Il y a dans ta vie des heures de bonté et de justice ! ”

“ Saisissant alors l’amiral par le bras, le flibustier le repoussa avec une telle violence, qu’il fut rouler à cinq pas plus loin à l’extrémité du salon.
Montbars s’élança aussitôt vers la porte, tourna deux fois la clef dans la serrure, mit la clef dans sa poche, et revenant vers sa victime :
— De Pointis, lui dit-il, rien, si ce n’est ta lâcheté, ne peut plus à présent te sauver de ma colère.
Il me reste mon épée ! dit le baron en se relevant.
— L’épée d’un courtisan n’est qu’un jouet de parade ! s’écria Montbars avec l’expression d’un écrasant dédain. ”

“ Ta mort, baron, tu le vois, n’entraîne pour moi aucune conséquence !... Mais voilà déjà trop de paroles inutiles ; c’est un oui ou un non qu’il me faut ; j’attends !
Montbars, en parlant ainsi, porta la main à l’un des deux longs pistolets richement damasquinés que soutenait sa ceinture.
L’amiral comprit qu’une seconde d’hésitation, et c’en était fait de lui : il étouffa un soupir, et tendit au flibustier le pli qu’il tenait du roi.
— Prends, lui dit-il ; je dois sauver l’armée.
— Allons donc ! s’écria Montbars. Te figures-tu que j’ai deux paroles ? Je ne me rétracte et je n’oublie jamais. ”

“ Victorieux par nous, il nous vole notre or, nous traite avec un superbe dédain, pis que cela même, avec un mépris sans égal, et vous restez froids, indifférents, résignés à l’outrage et à la ruine ! Frères-la-Côte, je vous le répète, vous me faites pitié. Eh quoi, Pierre, tu n’as pas rougi de nous avouer que la peur de la potence affaiblissait ton courage !... Ces paroles, si tu ne les rachètes pas par un éclatant fait d’armes, laisseront à tout jamais une tache dans ta vie !... Craindre la potence quand Montbars commande, c’est trahison ou folie !... ”

“ Laisse-moi encore ajouter quelques mots. Il te semble à présent, n’est-ce pas, que la mort pourra seule te délivrer de l’image adorée qui te poursuit sans cesse ? Tu te trompes, Jeanne.
Tu as aimé le comte parce qu’il est le premier homme qui se soit occupé de toi !... parce qu’il est arrivé juste au moment où ton cœur commençait à parler !... Dans un an d’ici, avant peut-être, tu seras tout étonnée de ne plus penser à lui... La richesse que je te donnerai, la présence d’un nouvel adorateur...
— Tais-toi, Nativa ! s’écria Fleur-des-Bois en interrompant sa rivale ! ”

“ Pour peu que l’on ait l’imprudence, que l’on commette la folie de vous écouter, la tête tourne, on devient incapable de distinguer la vérité du mensonge... Il y a une voix qui ne trompe jamais, c’est celle du cœur. Eh bien ! mon cœur me dit que mon chevalier ne peut être heureux sans moi, que moi je ne puis être heureuse sans mon chevalier...
— Ton chevalier est un niais, dit en ce moment une voix moqueuse et vibrante qui fit tressaillir Nativa et Jeanne. ”

“ Les Frères-la-Côte sont inexorables à cet égard... Le beau Laurent lui-même, aujourd’hui si aimé, se rendrait coupable de cette infraction aux réglements, que les flibustiers le sacrifieraient sans hésiter.
À ces paroles de Fleur-des-Bois, une pâleur mortelle envahit le visage de Nativa.
— Rassurez-vous, señorita, lui dit de Morvan. Le danger que Fleur-des-Bois vient de me signaler ne m’empêchera pas de faire mon devoir. Jeanne, continua le jeune homme en prenant les mains de la boucanière dans les siennes, quand on n’estime pas un homme, on cesse bientôt de l’aimer. ”

“ Si nous tenons à ne pas laisser notre glorieux fait d’armes se changer en un immense et odieux acte de piraterie, il nous faut maintenir une stricte et sévère discipline, punir comme des crimes les délits, frapper d’une main de fer les moindres coupables !
— Vous avez raison, monsieur le gouverneur.
— Au reste, continua Ducasse ; je compte beaucoup sur la fermeté du baron de Pointis. L’amiral est d’une sévérité proverbiale. Il saura mieux que personne au monde contenir ses soldats dans les limites du devoir. Montbars et moi nous nous chargeons des flibustiers. ”

“ Tu es mal inspiré, Sandoval !... Revenons à ce qui me concerne. Tu ne me connais pas, dis-tu ; je suis donc bien changé ! Au fait, j’ai tant souffert ! Veux-tu savoir mon nom ?... On m’appelle Montbars !
— C’est toi qui es Montbars, le chef de la flibuste ! s’écria le comte en regardant avec avidité l’homme célèbre qu’il avait pendant si longtemps et en vain poursuivi de ses efforts et de sa haine ! Ah ! tu es Montbars ! ”

“ Tandis que Montbars et l’amiral restaient seuls, Ducasse, accompagné de de Morvan et du chanoine, arrivait à la cathédrale.
Le prêtre n’avait exagéré en rien l’abominable conduite des flibustiers. Le spectacle qui frappa la vue du gouverneur dépassait en horreur les bornes du possible ; c’était à se croire en présence d’une orgie de fous furieux. ”

“ Notre conduite ne te regarde pas ! Tâche, une autre fois, de ne pas nous déranger dans nos affaires ou nos plaisirs, ou sans cela, gare à toi !
— Je ne tédérangerai plus dans tes plaisirs, car tu vas mourir ! dit froidement Ducasse, qui tirant un pistolet de sa ceinture, et mettant le misérable en joue, ajouta :
— À genoux, et fais tes prières... tu n’as plus qu’une minute à vivre.
Le soldat comprit à la façon dont le gouverneur prononça ces paroles que c’en était fait de lui : la peur dissipa son ivresse ; il s’affaissa sur ses genoux. ”

“ Louis, tu as raison !... dit Montbars vaincu par la rigide et logique loyauté du jeune homme, j’ai marché jusqu’ici dans une fausse voie !... Le temps n’est pas encore venu où les esprits élevés peuvent accomplir de grandes choses, en dehors de la royauté ! Si j’avais toujours mis ma force et mon intelligence au service de Louis XIV, j’aurais contribué à la prospérité de la France, légué mon nom à l’histoire !... ”

“ L’amiral avait voulu pousser trop loin son triomphe ; mal lui en prit.
À cette menace faite par de Pointis d’un ton hautain et sévère, Montbars frémit de tout son corps : ainsi que le lion, surpris de l’audace des chasseurs qui osent l’attaquer, hésite avant d’engager le combat, car l’étonnement l’emporte en lui sur la colère, de même le flibustier resta un moment immobile, comme attéré. ”

“ Parvenu jusqu’au pied du trône, en présence de Louis XIV le Grand, je me suis trouvé plus grand que le roi, et cédant à une fatale ivresse d’orgueil, je n’ai pas craint de lui montrer ma supériorité, de faire parade de ma force, de soulever le voile qui recouvrait mes projets d’avenir !... Louis XIV recherche les instruments actifs et puissants qui peuvent servir à la gloire de son règne, mais il hait les hommes supérieurs. ”

“ Je dis et je répète, baron de Pointis, que je ne juge pas digne de l’honneur de mon amitié, celui qui n’a pas craint de voler, ainsi que vous l’avez fait, les flibustiers de Saint-Domingue ! Comme amiral, je vous respecte ; comme homme, je vous méprise ! ”

“ À peine Laurent eût-il franchi le seuil de la porte du palais habité par le baron de Pointis, qu’un aide-de-camp, qui paraissait attendre l’arrivée du flibustier, s’empressa de le conduire auprès de l’amiral.
Le baron, en voyant apparaître le beau Laurent, se leva vivement de devant une table couverte de papier, où il était occupé à écrire, et s’avança à sa rencontre.
— Je ne m’attendais pas à moins d’activité de votre part, monsieur, lui dit-il. Un homme habitué comme vous à prendre les vaisseaux à l’abordage, doit savoir aussi enlever une négociation d’assaut. ”

“ Déjà de Morvan, Nativa et Jeanne s’étaient mis en route pour aller chercher le travestissement dont ils avaient besoin, lorsque Fleur-des-Bois s’arrêta-brusquement, et s’adressant à de Morvan avec une vive émotion :
— Mon chevalier, mon projet est impraticable ! s’écria-t-elle. Que Nativa succombe plutôt que je consente à l’accomplir ! Tu oublies que tout Frère-la-Côte, convaincu d’avoir amené à bord d’un des navires de la flibuste une femme déguisée en homme, est puni de la peine de mort !... ”

“ Il est aussi de toute justice que nos braves soldats, après les travaux et les fatigues sans nombre par lesquels ils ont passé, prennent un peu de bon temps et de plaisir ! Quant à l’homme qui n’a pas craint de vous insulter, je ne saurais trop vous applaudir d’en avoir fait prompte et bonne justice ! Allez, enfants, continua l’amiral, en s’adressant aux grenadiers qui ne pouvaient revenir de la surprise et de la joie que leur causait le langage de leur chef ; allez à vos affaires, et divertissez-vous une fois que le service vous laissera un moment de liberté. ”

“ La question de Montbars, en le rappelant à la réalité, fit faire explosion à sa fureur.
— Ce que je veux, s’écria-t-il en s’élançant vers le comte, c’est tout le sang de tes veines, c’est t’infliger toutes les souffrances que ton corps est capable de supporter !...
— Prenez garde, dit froidement Sandoval, vous allez perdre une magnifique occasion, manquer une excellente affaire ! Quinze mille piastres pour quelques gouttes de sang, c’est bien cher, surtout lorsque, comme vous, on ne vit que pour de l’or !... ”

“ Sandoval, dit-il, l’esclave que tu condamnas à mourir sous le fouet laissait un fils et un frère. Son fils, c’est le comte de Morvan ; son frère, c’est moi !... Tu dois à présent deviner quel sort t’attend ! Louis, continua le flibustier, prononce ton arrêt ! Au fils appartient le droit de disposer de l’assassin de son père !
De Morvan, quoiqu’il fût bien facile de deviner à sa contenance les passions furieuses qui grondaient en son cœur, hésita : tout à coup il se laissa tomber à genoux et se mit a prier a voix basse, avec ferveur. ”