Robert Du Casse

“ La partie de son équipage demeurée à son bord ne doutant pas qu'il ne soit pris ou tué avec ceux qui l'ont suivi, s'éloigne faisant force de voiles. Tout autre que du Casse se fût
trouvé fort heureux d'en être quitte avec la vie sauve, comme prisonnier de guerre. Il n'en est pas ainsi ; l'intrépide marin redouble de courage. Continuant à combattre, et animant les siens, il parvient, malgré l'infériorité du nombre, à se rendre maître de la frégate ennemie, sur laquelle il arbore aussitôt son pavillon pour rappeler son propre bâtiment. ”

“ Revenant en France, il rencontre une frégate hollandaise. Malgré une disproportion considérable entre son navire et le bâtiment ennemi, confiant dans son audace et dans la valeur de son équipage, du Casse donne la chasse au Hollandais, l'attaque, et, après l'avoir quelque temps canonné, manœuvre pour l'aborder. L'ayant accroché, il saute sur son bord, sans s'inquiéter du nombre d'hommes qui le suivent, une vingtaine au plus. Pendant qu'il fait des prodiges de valeur, les deux navires mal accrochés se séparent, et il reste avec ses vingt matelots sur le pont ennemi. ”

“ La première question qu'il y a à examiner sur les différends entre M. de Pointis et M. du Casse et les gens de Saint-Domingue, c'est à savoir si le butin de Carthagène doit être partagé entre ceux-ci et les armateurs de l'escadre homme pour homme sans distinction, c'est-àdire par proportion au nombre des uns et des autres, comme les premiers le prétendent, ou seulement le dixième du premier million et le trentième des autres, suivant l'explication de M. de Pointis. ”

“ Le ministre des affaires étrangères de
Louis XIV répond sur le même ton à la princesse : « M. du Casse a bien mérité la grâce distinguée qu'il a reçué, et je n'ai vu personne plus constamment attaché à la personne et aux intérêts de Sa Majesté catholique. III a servie avec le même zèle en Espagne, aux Indes, ici où peut-être il n'a pas eu moins d'opposition et de difficultés à combattre et à surmonter qu'il en a trouvées dans ses voyages les plus pénibles. C'est une bonne acquisition à faire qu'un homme de son caractère, dont la probité égale l'expérience et la capacité. » ”

“ Chaque jour des courriers se croisaient entre Versailles, où résidait le ministre de la marine, et Paris, où se trouvait du Casse. Malgré tout le soin que prenait celui-ci de faire connaître les objets nécessaires au siège, malgré toute la diligence qu'apportait Pontchartrain à donner les ordres les plus minutieux et les plus précis, la présence de du Casse à Toulon, où se faisait l'armement, parut indispensable. Personne, en de telles circonstances, ne remplace un général en chef. L'intendant du port, M. de Vauvré, avait
beaucoup de zèle et de bonne volonté. ”

“ Le commandant de Brémand ne tarda pas à voir revenir sa chaloupe avec M. de Hopsake. Il s'entretint un instant en particulier avec son second et apprit que le bâtiment hollandais, bien que d'un fort tonnage, étant surchargé de marchandises et d'objets de commerce, ne renfermait proportionnellement à sa grandeur qu'un nombre restreint de matelots. Il fit alors introduire M. de Hopsake, qui exhiba la commission en vertu de laquelle il devait rétablir dans son état primitif la colonie, dont il était anciennement le gouverneur, et cela au profit d'une compagnie hollandaise. ”

“ Dès que le printemps fut venu, les médecins ordonnèrent les eaux de Bourbon-l' Archambault ; la science devait être impuissante à prolonger les jours de cet homme de bien, dont le nom est inscrit dans nos fastes maritimes comme celui d'un des plus habiles marins du siècle de Louis XIV, si fertile en capitaines illustres des armées de terre et de mer. Les blessures de du Casse s'étaient ouvertes de nouveau. Aussi, à peine fut-il à Bourbon, qu'il expira entre les bras de son gendre, le marquis de Roye, dans la nuit du 24 au 25 juin. ”

“ La notion du juste et de l'injuste allait s'effacer du cœur des Français sous la régence d'un prince sceptique, incapable de rien respecter, et sous le règne d'un roi spirituel, intelligent, brave comme tous ceux de sa race, mais d'une faiblesse de caractère pire que la sottise pour un chef d'Etat, défaut qu'un système d'éducation mal entendu avait augmenté chez Louis XV, en lui inspirant une défiance de lui-même, funeste chez un homme dont la volonté doit s'imposer. ”

“ Le 26 juillet, la flotte appareilla et retourna à la baie de Coubé, où elle mouilla le soir même. Immédiatement toutes les troupes, les flibustiers et les gens de Saint-Domingue, débarquèrent et s'avancèrent, tambour battant, enseignes déployées, sur Port-Royal. Arrivés devant les murs de la place, ils s'arrêtèrent, paraissant hésiter entre deux partis : celui d'attendre que l'ennemi fit une sortie et vînt livrer bataille, ou celui de donner l'assaut. ”

“ Chef d'état-major de la division territoriale à Bourges en 1804, il épousa l'une des plus jolies personnes de cette ville. Ce mariage le rendait beau-frère d'un gentilhomme connu pour ses opinions légitimistes, M. de Villeneuve Busson, allié de M. Ilyde de Neuville, compromis dans toutes les affaires de la chouannerie, devenu plus tard ministre sous Charles X.
Xavier du Casse était un brave soldat, un
officier fort instruit, un excellent militaire et un écrivain distingué, mais spirituel, moqueur, caustique à l'excès, toujours enclin à la critique et très-frondeur. ”

“ Saubusse est un joli village de neuf cents habitants, à neuf kilomètres de Dax, sur la rive droite de l'Adour, bâti en amphithéâtre dans un site pittoresque ; de la terrasse du château qui domine la vallée, on embrasse la vue du cours de la rivière et d'une partie de la chaîne des Pyrénées.
Dès son enfance, du Casse montra une intelligence précoce, un grand amour du travail. On le trouvait constamment un livre à la main. Ce n'était pas la lecture des romans de
d'Urfé ou de mademoiselle de Scudéri qui remplissaient ses loisirs, mais l'élude d'ouvrages sérieux. ”

“ Seuls, les Français avaient pu se maintenir quelque temps à Sainte-Croix, et au prix de grands efforts. Cette île avait été successivement, en l'espace de moins d'un siècle, aux mains des Hollandais, des Anglais, des Espagnols et enfin des Français. Le dernier gouverneur avait été le chevalier de Lorière auquel on avait donné pour successeur le comte du Boissy-Ramé
qui n'avait pas encore rejoint son poste lorsque l'ordre vint de transporter la colonie de Sainte-Croix à Saint-Domingue. ”

“ M. de Pointis ayant formé le dessein de frustrer les armateurs de Saint-Domingue de ce qu'il leur avait promis, n'a pas eu peine à se ménager quelque conjecture qui semble autoriser ses prétentions, et rendre vraisemblable ce qu'il suppose. Il est étonnant au contraire qu'étant aussi subtil qu'il l'est, il n'ait pas su
s'en ménager de plus favorable, parce que M. du Casse ne s'en défiait pas. ”

“ Y aurait-il quelque sûreté dans aucun traité si quelqu'une des parties était en droit de se prévaloir sur les autres, sous prétexte qu'elle ne serait pas contente de leur travail, car enfin, dans cette société, M. de Pointis est un simple armateur particulier et ne peut prétendre aucune des prérogatives réservées au roi. Néanmoins je veux bien exposer les services des forces de Saint-Domingue dans cette expédition à la comparaison de celles de
M. de Pointis, et si les troupes ont l'avantage, je consens à la détention qu'il a faite du butin. ”

“ Toutes ces inductions ne sont d'aucune force, parce qu'on en a toujours caché la conséquence qu'on en voulait tirer avec soin, et en assurant que c'était sans préjudice du droit de partage. L'artillerie et les munitions que le roi a fournies sont des grâces dont les armateurs des îles doivent se prévaloir aussi bien que ceux d'Europe. Que si les armateurs ont
fourni des outils et autres instruments qui ont servi à l'expédition, il est juste que les gens de Saint-Domingue y contribuent, à proportion. ”

“ Vous êtes dans l'erreur, leur répliqua du Casse; ni moi, ni ceux qui m'ont envoyé
vers vous et chargé de leurs affaires, n'ont d'autre but que de vous procurer des nègres.
Vous vous imaginez que le roi vous a engagés vis-à-vis de nous, au détriment de vos privilèges : il n'en est rien, au contraire, c'est nous qui sommes engagés envers vous. Nous sommes tenus de vous fournir, tous les ans, deux mille nègres, que rien ne vous oblige à nous acheter. ”

“ Bien que n'ayant aucun ordre de prendre part à l'expédition, du Casse offrit le concours de sa personne à Pointis. Au lieu d'accepter avec bonheur les
services d'un homme à même, par sa connaissance du Nouveau-Monde, de lui être de la plus grande utilité, au lieu de se montrer flatté que le gouverneur de Saint-Domingue, c'est-à-dire le premier personnage de la marine royale dans les colonies françaises d'Amérique, consentit à servir sous ses ordres, le baron chercha à humilier du Casse et lui refusa une part convenable dans le commandement. ”

“ Du Casse, qui le savait, écrivit, le 10 août, tout ce qui était venu à sa connaissance sur les agissements de l'armée navale ennemie, priant Pontchartrain de faire parvenir au jeune prince sa lettre, fort importaute pour lui.
Du Casse était contraint d'employer les plus grands ménagements pour obtenir des Espagnols la permission de leur être utile. Leur orgueil, leur susceptibilité pointilleuse rendait la tâche délicate. On pourrait dire des hommes de cette nation ce qu'en langage hippique on dit souvent des chevaux de race : Ils sont sur l œïl. ”

“ « Le sieur Jean du Casse se tiendra chaque jour, du lever au coucher du soleil, à la disposition de ses concitoyens, pour faire traverser l'Adour, moyennant un sol par
homme et sans rétribution pour les dames et damoiselles. »
Cette annonce fit le bonheur des habitants de la ville. Tout Bayonne fut voir le beaufrère du riche Jean de Vidon, le neveu du célèbre chef d'escadre chevalier de Saint-Louis, conduisant gravement sa barque et acceptant un sou de n'importe qui pour la traversée du fleuve. ”

“ Le gouverneur de Saint-Domingue, dans cette note, donnait le conseil de payer en nègres ce qui restait dû aux habitants de la colonie.
Du Casse était dans le vrai. L'intérêt bien entendu du roi demandait que les habitants de Saint-Domingue, auxquels il était encore dû de l'argent, fussent payés en nègres, puisque cela en augmentait le nombre dans la colonie. La différence du prix d'achaten Afrique
et de vente en Amérique devant couvrir les frais de transport, l'Etat, en agissant comme le voulait du Casse, n'avait rien à débourser en sus de l'argent provenant de Carthagène. ”

“ Les vents dans la Manche sont souvent violents et dangereux; avant d'avoir pu gagner l'océan Atlantique, du Casse fut jeté sur les côtes d'Angleterre, où une violente tempête le contraignit à relâcher.
Là, une longue et douloureuse maladie menaçant de le retenir des mois entiers, il ne voulut pas que les armateurs souffrissent de ce délai : il fit appareiller le navire, dont il donna le commandement à son second. Celui-ci partit, après avoir reçu de son capitaine de minutieuses instructions, grâce auxquelles son voyage s'opéra heureusement. ”