Paul Duplessis

“ Une de ces heures vient de sonner pour moi ; je ne m’appartiens plus !...
— Bien, dit Laurent en haussant les épaules d’un air de pitié, je comprends. Il s’agit d’une amourette, d’un caprice !
— En parlant ainsi, matelot, s’écria le chevalier avec feu, tu commets un sacrilège !
— Parbleu ! cela va sans dire... Est-ce que la reine de notre cœur n’est pas l’unique femme parfaite qui existe sur la terre ? Est-ce que nous n’avons pas toujours la prétention d’être seul capable d’apprécier son caractère exceptionnel, sa vertu surhumaine, sa grâce enchanteresse, sa fidélité à toute épreuve ?... ”

“ Auprès d’un frère, une sœur parfois s’ennuie. Aux propos qu’il lui tient, ses lèvres seules souvent répondent ; son cœur est ailleurs. Un frère a-t-il besoin de la fortune de sa sœur, une sœur du bras et du courage de son frère, la première donne son or et le second son sang, parce qu’il y a devoir pour eux à agir ainsi. Ni l’un ; ni l’autre n’apportent, la plupart du temps, aucun enthousiasme dans le sacrifice.
— Assez, assez ; tais-toi, Laurent, tu me fais mal ! s’écria Jeanne en interrompant vivement le flibustier. ”

“ À ces paroles, prononcées avec une rare impudence, Nativa tressaillit ; mais bientôt un séduisant et tendre sourire éclaira son délicieux visage.
— À quoi bon, Laurent, vouloir m’éprouver encore, dit-elle, n’as-tu point déjà assez foulé à tes pieds mon orgueil ? Ne sais-tu pas combien mon amour est grand, pur, noble et sincère ? Ne m’interromps point ; laisse ; je t’en prie, déborder mon cœur ! Je vis depuis si longtemps repliée sur moi-même. Laurent je ne veux te cacher aucune de mes pensées !... Il faut que tu saches tout ! que tu me connaisses telle que je suis ! ”

“ Pourquoi souhaiterais-tu mourir ? tu es jeune, beau et bon ! on ne peut te voir sans se sentir attiré vers toi... ton existence sera heureuse...
— On ne peut me voir sans se sentir attiré vers moi, dis-tu Fleur-des-Bois, répéta de Morvan, d’une voix railleuse et pleine d’amertume, et la preuve, en effet, c’est que, depuis huit jours, tu fuis ma présence, sans même songer à dissimuler l’horreur que je t’inspire.
— C’est justement, mon chevalier Louis, pour te demander pardon de ma conduite que je t’ai appelé, reprit Jeanne ! Toi ! m’inspirer de l’horreur ! Ah ! ”

“ Mon chevalier Louis, reprit Fleur-des-Bois en rougissant et avec une timidité et un embarras qui ne lui étaient pas habituels, tu ne connais pas, toi, la méchanceté des Espagnols ; tu n’as pas une idée de la façon barbare dont ils traitent leurs prisonniers, des supplices et des outrages qu’ils leur font endurer !... Mourir à tes côtes n’a rien qui m’effraie... au contraire !... ce qui m’épouvante au-delà de toute expression, c’est la perspective de tomber vivante entre les mains de nos ennemis... ”

“ La première personne que Laurent aperçut en sautant sur le pont fut l’espion Pied-Léger.
Le misérable, d’une pâleur de mort, et le corps agité par un tremblement convulsif, paraissait on proie à une frayeur extrême.
— Embarque avec nous et pas un mot, lui dit Laurent : si tu me sers avec fidélité, il ne te sera pas fait de mal ; si tu essaies de me tromper, tu mourras dans les plus cruels supplices.
Pied-Léger, hors d’état de prononcer une parole, trouva à peine assez de force pour descendre, en s’aidant des tire-veille, dans la pirogue des flibustiers. ”

“ Quant aux joies de l’amour, Fleur-des-Bois, elles sont si vives que la langue humaine est impuissante à les retracer ! Voir sa maîtresse retenue par la passion, tandis que sa volonté lui conseille de s’éloigner de vous, de vous fuir, la voir rester, émue, palpitante à vos côtés, c’est goûter un bonheur dont la prolongation doit constituer la vie dont les élus jouissent au ciel !...
Laurent s’était animé, : ce que sa parole, contenue par le respect que lui inspirait involontairement l’innocence de Jeanne, n’osait exprimer, son regard le disait. ”

“ Laurent n’a-t-il pas prétendu, mon chevalier Louis, que si le beau temps continue, tu reverras bientôt la bien-aimée de ton cœur ? tu as donc une autre amie que moi ? Est-elle jeune, jolie ? Pourquoi ne m’as-tu jamais parlé d’elle ?...
— Je pensais, Jeanne, répondit de Morvan avec gêne, que ce sujet de conversation ne devait présenter aucun intérêt pour toi. Une femme que tu ne connais pas...
— Qu’importe, mon chevalier Louis, puisque cette femme t’aime... il faut bien que je m’intéresse à elle. Crois-tu que je lui plairai ? Je veux faire tous mes efforts pour lui être agréable. ”

“ La lettre que tu m’adressas en partant, cette lettre dont chaque ligne était une insulte, chaque mot un outrage, cette lettre me déchira le cœur et révolta ma fierté !... Ton lâche et cruel abandon — pardonne moi cette expression, je te raconte ce que j’éprouvai sur le moment, et non ce que je ressens aujourd’hui, — ton lâche et cruel abandon me rendit folle de douleur ! Je ne rêvai plus que vengeance !.. Tu sais Laurent, combien chez nous autres Espagnoles, les sentiments sont entiers : nous aimons comme nous détestons, de toutes les forces de notre âme. ”

“ Cette réponse fit honte à de Morvan de son emportement.
— Je regrette, matelot, dit-il, le cri d’indignation que vient de laisser échapper mon cœur.
— D’indignation ! Allons donc ! de jalousie ! interrompit Laurent. Un dernier mot : Veux-tu me jurer sur l’honneur que tu renonces à ton amour pour Nativa ! Alors je me retire !
— Renoncer à Nativa !... Parles-tu sérieusement ? Ne sais-tu pas que la fille du comte de Monterey représente pour moi l’univers entier ! Que si je désire la fortune, la gloire, l’indépendance, c’est non par ambition, mais bien pour m’élever jusqu’à elle !... ”

“ Les flibustiers qu’il avait choisis laissaient éclater les transports de la joie la plus vive ; ceux qui restaient à terre ne pouvaient parvenir à cacher leur dépit.
Laurent, le front haut et l’air fier, daignait à peine adresser de temps en temps à ses gens les ordres indispensables.
— Allons, matelot, dit-il en se retournant vers de Morvan embarquons !...
Déjà le chevalier prenait son élan pour sauter dans le canot, lorsqu’un murmure qui se fit entendre dans la foule l’arrêta.
— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il à son voisin.
— Il y a que le beau Laurent est la chance en personne... ”

“ Et songer que moi, si supérieur aux autres hommes, moi dont l’orgueil est si vaste, la Volonté si puissante, que moi, né pour ainsi dire sur les marches d’un trône, je ne puis me défendre d’une espérance et d’une émotion lorsque je pense à Jeanne, à Fleur-des-Bois, à cette sauvage enfant dont le premier malotru venu ramassera l’amour sans connaître le prix du trésor qu’il possédera ! ”

“ Nativa, s’écria de Morvan, plus je réfléchis à la conduite que vous avez tenue envers Laurent, et plus je vous admire et je vous aime ! Devant l’homme qui vous a si indignement outragée et méconnue, je vous dis : « Nativa, voulez-vous être ma femme ? voulez-vous accepter mon nom ? »
À ces paroles prononcées par de Morvan avec passion, Fleur-des-Bois pâlit et dut, pour ne pas tomber par terre, se retenir convulsivement au dossier d’un fauteuil. ”

“ Si tu réussis à te réunir à nos amis, tu reviendras nous délivrer.
— Abandonner Jeanne, jamais ! s’écria le flibustier avec une énergie passionnée. Pauvre et chère enfant, ne lui dois-je pas de sentir battre mon cœur ?... Laurent s’élançant alors vers la fenêtre qu’il ouvrit avec violence, ordonna aux deux Boucaniers placés en sentinelle dans la rue de s’éloigner.
— À présent, matelot, dit-il avec un grand sang-froid en revenant auprès du chevalier, il s’agit de nous préparer de belles funérailles. Si nous succombons, il faut que ce soit fatigués de vaincre ! ”

“ Le prêtre porte le viatique à un mourant ! Les Espagnols, c’est une justice que d’aujourd’hui seulement je me plais à leur rendre, ont le courage et le mérite de l’humilité devant Dieu !... Dix canons chargés à mitraille vomiraient la mort sur cette foule agenouillée, que pas une personne, tant que ce carrosse resterait à portée de sa vue, tant qu’elle entendrait le son de la clochette qui l’accompagne, ne songerait à se lever et à prendre la fuite ! ”

“ Quant à la pauvre Fleur-des-Bois, à peine Laurent eut-il refermé la porte derrière lui, qu’elle tourna la clé dans la serrure et se jeta tout en pleurs dans son hamac.
— Oh ! mon Dieu, qu’ai-je-appris ! disait-elle en essayant de comprimer les sanglots qui soulevaient sa poitrine. Je devine à présent, l’amour !... Non... non, jamais je ne parviendrai à supporter la pensée que mon chevalier Louis ne voit en moi qu’une sœur !... ”

“ Cependant j’avoue que, prendre une ville d’assaut pour ne pas manquer un rendez-vous donné par une jolie femme, me paraît constituer une action assez peu commune et fort galante, ma foi !
— Tu m’aimes donc bien, Laurent ! s’écria Nativa avec cette impétuosité essentiellement espagnole, qui n’exclut pas la pudeur et laisse à la femme toute sa liberté.
— Moi ? pas le moins du monde ! répondit froidement le beau Laurent. Je suis poli, bien élevé, et j’ai pour règle invariable de conduite de ne jamais m’opposer aux caprices des femmes, de toujours leur obéir. ”

“ Je suis calme, Fleur-des-Bois... Pourquoi t’en voudrais-je, chère enfant ! Tu ne m’aimes pas, et tu me repousses... quoi de plus simple ?... Que veux-tu !... Il paraît qu’il n’est pas dans ma destinée de vivre comme les autres hommes... La nature a mesuré mes épreuves à mes forces... Je suis né pour souffrir ! Au revoir, ma douce Jeanne...
Laurent s’éloigna aussitôt de la cabine, d’un pas ferme et assuré.
— Ce que je veux doit tôt ou tard s’accomplir, murmura-t-il en se dirigeant vers le pont : Jeanne sera ma maîtresse ! ”

“ Le jeune homme, hors de lui, aveuglé par la fureur et incapable de se rendre compte de ce qu’il faisait, arma un de ses pistolets et s’élança vers Laurent.
Le flibustier resta immobile.
Ses yeux, fixés sur le jeune homme, ne s’abaissèrent pas ; cependant le canon de l’arme touchait déjà sa poitrine.
— Chevalier de Morvan, lui dit-il froidement, je te renvoie avec raison les paroles que tu m’as adressées un jour ; à mon tour, je te dis : « Lâche et assassin, sois maudit ! »
L’incroyable tranquillité du flibustier lui sauva la vie. ”

“ Mon Dieu, qu’elle est belle ! continua Fleur-des-Bois en regardant sa rivale avec une ardente curiosité ; jamais encore je n’avais songé que la vue d’une femme pût éblouir ainsi le regard... Comment se nomme ta maîtresse, chevalier ?
— Elle se nomme Nativa ! répondit Laurent. Son père le comte de Monterey est un des puissants et des heureux de la terre : il possède des dignités sans nombre, une fortune incalculable : son gendre sera envié de tout le monde !... ”

“ « Amis, reprit Laurent, votre valeur, quelque habitué que j’y sois, dépasse mes espérances ! Je craignais que, ne connaissant pas encore les détails et les précautions qui rendent assuré et infaillible le succès de notre expédition, sa prétendue témérité ne vous causât une certaine hésitation. À votre contenance assurée et impassible, je reconnais que je vous avais mal jugés, que je m’étais trompé sur votre compte !
» Amis, avant cinq jours d’ici ; vous ploierez sous le poids du butin, l’or ruissellera à flots sur le pont de la frégate ! ”

“ Laurent releva Fleur-des-Bois !
— Accompagnez-moi, chevalier, dit Nativa, allons chercher mes femmes : elles prendront soin de cette jeune fille.
Dès que l’Espagnole eut franchi le seuil de la porte de l’appartement, elle se retourna vers de Morvan, et d’une voix que la colère agitait :
— Chevalier, lui dit-elle, Laurent doit mourir, non pas tué en duel par la main d’un gentilhomme, il est indigne de cet honneur ; mais de la mort ignominieuse du voleur qui pille les villes, de l’assassin qui ne respecte pas les femmes !... ”

“ Laurent poursuivit son chemin.
L’Espagne, qui jadis possédait la meilleure et la plus redoutable infanterie d’Europe, produit d’excellents combattants, mais non pas des soldats : L’amour de la paresse, et par contre-coup l’horreur de la discipline et du service militaire, empêcheront toujours les gens de cette nation d’atteindre à cette régularité méticuleuse, sans laquelle les succès durables ne sont pas possibles !
Laurent, qui dans sa jeunesse avait servi sous les drapeaux espagnols, connaissait parfaitement le caractère et les habitudes de ceux, qu’il venait attaquer. ”

“ Fleur-des-Bois qui, pendant la conversation de Nativa et de Morvan, avait gardé le silence de l’accablement, sortit, devant le désespoir du jeune homme, de sa torpeur.
— Mon chevalier Louis, dit-elle en s’élançant vers lui, ne te désole pas ainsi ! Comment ne m’aimes-tu pas davantage que cette femme ! je vaux pourtant mille fois plus qu’elle ! Crois-moi, renonce à être un grand seigneur ! Viens avec moi ! Nous ne nous quitterons plus. Nous vivrons ensemble dans nos belles forêts ! Nous chasserons tout le jour ! ”

“ Ah ! si comme moi vous saviez ! ce que valent des sermens d’amour, la vieillesse refroidirait votre cœur avant qu’une ride apparût sur votre front, un fil d’argent dans votre noire chevelure !
Laurent se disposait à s’éloigner lorsqu’un bruit de pas précipités arriva jusqu’à lui.
— Ah ! dit-il, en portant la main à ses pistolets, il paraît que je me suis adressé à un nègre intelligent, qui n’aura pas ajouté foi à la puissance que je possède de voir à travers les murailles ; j’ai eu tort de ne pas poignarder l’esclave, de le laisser vivant derrière moi ”

“ Fleur-des-bois chargera nos armes !
— Moi, s’écria la Boucanière avec exaltation, je veux combattre aux côtés de mon chevalier Louis !
Quelques secondes s’étaient à peine écoulées que trois coups de feu tirés avec une rare adresse, jetaient trois Espagnols par terre.
— Eh ! eh ! dit Laurent en déchargeant ses pistolets, qui tuèrent encore deux nouveaux ennemis, — manœuvre que de Morvan imita avec un égal succès ; — voilà déjà sept Hidalgos de moins ! Pour peu que ces braves gens s’obstinent à nous donner assaut, nous allons nager en plein carnage et nous amuser à l’extrême ! ”

“ De Morvan allait répondre à son serviteur, lorsque Laurent se présenta.
— Matelot, lui dit-il, tout à l’heure il m’est venu une mauvaise pensée à ton sujet ! Je te dois un dédommagement : la vie de flibustier ne te convient pas ; je veux en un jour assurer ta fortune afin, que tu puisses retourner en Europe ! Écoute-moi !...
— Je te remercie de tes intentions, interrompit le chevalier, mais tu te trompes du tout au tout sur les miennes ! Il est vrai qu’assister au pillage des villes est une chose qui me sourit médiocrement ; néanmoins je saurai me soumettre aux exigences de la guerre. ”

“ Pourvu toutefois que je parvienne à rattraper Pied-Léger !... La capture de cet espion est pour moi de la plus haute importance. Personne n’est plus à même que lui de me donner les renseignements dont j’ai besoin. Appuyez ferme sur les avirons, mes amis ! dit alors Laurent en s’adressant aux rameurs. Trente piastres à celui qui, le premier, apercevra l’embarcation que nous cherchons...
Laurent, dont la sagacité naturelle égalait l’expérience maritime, avait calculé, en se lançant à la poursuite de Pied-Léger, et l’avance gagnée par l’espion, et la direction qu’il devait avoir prise. ”

“ Peut-être me procurera-t-elle un instant de distraction, car j’ai beau me débattre contre les douleurs de mon passé, vouloir me persuader que mon cœur est mort à tout sentiment, mon âme à toute générosité, qu’il n’y a plus en moi rien qu’un profond mépris pour l’espèce humaine : je souffre encore ; je sens par moments que ma jeunesse, si indignement trompée, n’a pas perdu toute croyance ! ”

“ À cette réponse si inattendue, à ce nom de de Morvan que Laurent venait de lui jeter si brutalement à la tête, Nativa poussa un cri de lionne blessée, et, se redressant de toute sa hauteur :
— Caballero ! dit-elle d’une voix frémissante, outrager une femme, c’est être un lâche ! Quand cette femme vous aime, un infâme et un assassin !... ”