Eugène Jouve

“ Un magnifique soleil, le Pont-Euxin couvert de vaisseaux, un terrain accidenté à souhait, sinon pour la manœuvre, du moins pour le pittoresque du combat, et partout, sur terre et sur mer, une formidable canonnade.
C'était un spectacle dramatique, splendide. Les généraux russes, en artistes connaisseurs, l'avaient si bien prévu, qu'ils avaient eu la galanterie d'inviter les dames de Sébastopol à venir jouir de cette scène sublime. Certes! leur peine n'a pas été perdue : les alliés ont fait de leur mieux pour procurer à ces belles ennemies des émotions fortes. ”

“ Sur le rivage du port qu'accostent bord à bord les navires mammouts du commerce anglais, dans les rues sales et mal pavées, à travers les vieilles baraques russes et tartares, s'agite en tumulte une immense cohue militaire, de soldats, de fournisseurs, de commissaires, de cavaliers, de fantassins, de caissons d'artillerie attelés de chevaux de luxe , et de tombereaux d'osier traînés par des dromadaires à deux bosses, que conduisent des Tartares en calotte de
peau de mouton, en long pantalon rentré dans des babouches ou dans des bottes et en sale pelisse de toile bleue déguenillée. ”

“ Il y avait là, je crois, tous les uniformes du monde militaire, les Russes exceptés. Une douzaine de soldats anglais, qui venaient d'arriver affreusement débraillés, soupaient assis en cercle sur le pavé; des officiers français, turcs, piémontais, hongrois, espagnols et allemands, fumaient ou prenaient le raki et le café sous une tonnelle de vigne de Corinthe; tandis que des sarrasins d'Alep, de Damas, de Ragdad, des cosaques de la Dobroustcha et des troupiers turcs superbes de guenilles préparaient leur repas à des feux de bivouac, ou pansaient leurs chevaux à la porte des écuries. ”

“ Le reflet sanglant de la victoire d'Alma, que je viens d'apprendre en arrivant, donne à ce camp de Varna un caractère bien autrement émouvant que celui de nos pacifiques simulacres de Sathonay. Ici pas un homme qui ne soit prêt à tuer ou à se faire tuer demain.
Pas un de ces troupiers du 74e et des zouaves, qui s'embarquaient ce matin la figure rayonnante de jubilation, comme s'ils allaient à la noce, qui ne se promette aux dépens des cosaques, qui lui tomberont sous la main, de rudes dédommagements pour les ennuis et les souffrances de deux longs mois de choléra. ”

“ Pour une ville agonisante comme je le croyais, ainsi que la plupart des officiers de l'armée alliée, Sébastopol se défend encore avec une énergie prodigieuse. Ce moment de faiblesse a-t-il été un leurre? Ce nouvel effort est-il la dernière convulsion du mourant? Je ne sais; mais l'armée russe montre à présent une vigueur et une bravoure dignes d'une plus juste cause : ce siège de Sébastopol prend des proportions colossales. Que la place se rende ou soit prise d'assaut, ce sera toujours avec gloire qu'elle succombera. ”

“ Tout le monde ici, à Routschouk, a vu ces hommes de fer inébranlables jouer des jambes aussi vite que de simples conscrits.
Pour tout homme qui veut se donner la peine de voir et de juger les faits, non les paroles, il est clair que la campagne de 1854 a mis à nu la faiblesse réelle, cachée sous les fanfaronnades, de la Russie. Presque toute la force de cet empire est une force de résistance passive ; il paraît manquer essentiellement de la haute science militaire qui seule pourrait lui donner une puissance d'agression dangereuse pour les grandes nations civilisées. ”

“ Nos hôpitaux français de Constantinople sont maintenant admirablement installés et desservis par les corps médicaux de l'armée, que les sœurs de charité secondent avec un zèle au-dessus de tout éloge. Leur récompense est dès à présent dans l'estime et la cordiale sympathie qu'elles inspirent à tout le monde, même aux musulmans.
Il n'y a si farouche turban vert qui ne s'incline respectueusement devant leur cornette de toile blanche.
Les cantinières de nos régiments avaient fort surpris les Turcs; ils ont été profondément émus de l'admirable dévouement des sœurs de charité pendant le choléra. ”

“ Son Altesse n'est plus le hardi et fringant écuyer qui, au commencement de la guerre, se faisait remarquer par l'élégance de sa tournure militaire, la vivacité de ses allures et la dextérité avec laquelle il maniait les plus beaux chevaux de la Turquie. Les soucis et les chagrins ont, diton, blanchi sa barbe et courbé son corps plus que l'âge et les fatigues de la guerre. Les Russes ont moins cassé, moins tué leur ennemi que les jalousies, les intrigues et les perfidies de ses amis du Divan. ”

“ Croyez bien que les blessés russes eux-mêmes ne les oublieront pas quand ils retourneront dans leurs forêts.
Environ cinq cents blessés français et moscovites sont
en ce moment soignés dans le nouvel hôpital du grand champ de Péra, où ils trouvent un confortable et surtout une propreté peu ordinaires, même en France. C'est un véritable palais tout neuf, dans une ravissante situation, en haut des coteaux du Bosphore, à la porte du faubourg européen. Nos blessés y sont aussi bien que possible, et paraissent fort gais ; pas un ne regrette sa part de la bataille d'Alma, au prix qu'il l'a payée. ”

“ Rien ne saurait donner une idée de la nature grossière de la plupart de ces soldats russes, que j'ai vus sur le champ de bataille et dans les ambulances. Ce sont bien moins des figures d'hommes intelligents que des faces bestiales de serfs barbares. J'avais vu en Valachie d'autres soldats moscovites, remarquables par la beauté de leur équipement et de leur tournure militaire ; ceuxci sont aussi misérables dans leur équipement que dans leur personne. ”

“ Les zouaves n'étaient pas gens à rester en arrière, non plus que les chasseurs, et l'infanterie de ligne jalouse de frapper les derniers coups comme elle avait frappé les premiers. Anglais et Français, un peu pêle-mêle et en désordre, mais tous transportés d'une indicible ardeur, se précipitent à la fois sur les Moscovites, qui fuient épouvantés dans toutes les directions. Aveuglés
par leur terreur, des bataillons se jetèrent au fond des précipices impraticables, où les zouaves et les turcos les poussaient en troupeau, la bayonnette dans les reins. ”

“ En attendant cet heureux tranche-nœud de la question d'Orient, les pauvres Turcs en jubilation s'enivrent à plein cœur de la fumée du triomphe d'Alma. Hommes et femmes, jeunes et vieux turbans, ne peuvent se rassasier de cette humiliation de leur vieil ennemi. Il y a ici des attroupements perpétuels d'islamites des deux sexes devant toutes les images de ce combat, exposées dans les rues.
J'ai même vu, à Péra, ces braves croyants ameutés autour d'une lithographie coloriée de la bataille de Marengo, qu'un mauvais plaisant leur avait dit représenter la victoire de Saint-Arnaud sur Mentschikoff. ”

“ De fait, c'est moins un siège qu'une longue et interminable bataille contre un ennemi retranché dans de formidables positions. Ce n'est pas une garnison limitée dans son chiffre, dans son armement, dans ses vivres, qu'on attaque; c'est toute une armée, c'est tout un empire, qui peuvent venir librement nous résister derrière un double boulevart, séparé en deux lignes fortifiées par une vaste nappe d'eau fermée à nos vaisseaux. ”

“ L'intérieur de cet immense camp retranché était désert et silencieux; des nuées de corbeaux fouillaient les litières laissées à la place des tentes.
Les bastions qui commandent la plaine du côté opposé au Danube, paraissaient seuls habités; leurs gorges étaient
gardées par des piquets de soldats réguliers, et une ligne de sentinelles défendait d'en approcher. C'était le théâtre du combat ; là étaient encore enfermés les morts et les prisonniers. En face, au bord de la berge escarpée du fleuve, il y avait aussi un groupe de tentes et quelques compagnies de soldats égyptiens. ”

“ Le Bosphore et le Pont-Euxin sont couverts en ce moment d'innombrables navires de transport amenant de tous côtés à l'expédition d'Orient des renforts et des approvisionnements, tandis que d'autres emmènent tristement les blessés dans les hôpitaux de Constantinople. Un soir, à la tombée de la nuit, nous rencontrons même un bâtiment de guerre anglais, criblé de boulets, qui se traînait
péniblement sur la mer avec ses voiles en lambeaux. ”

“ Comme ceux de Zagra, les minarets de Kzanlik apparaissent au loin émergeant d'une vaste et splendide futaie, à l'extrémité d'un long contrefort qui s'avance en pente douce dans la plaine. La ville, moins considérable que sa voisine, est bâtie et habitée de même par un mélange de Grecs, de Turcs et de Bulgares. Son bazar est un curieux dédale de ruelles de bois, où abondent le caprice et l'originalité. Des ruisseaux d'eau vive courent dans toutes ses rues, et arrosent tous ses jardins ravissants de fraîcheur. ”

“ Tristes et de mauvaise humeur, ceux qui restaient à Varna regardaient d'un œil jaloux les régiments qui partaient joyeusement au bruit des salves d'artillerie et des hurras de la flotte; ils ne se consolaient que par la certitude de rejoindre bientôt leurs frères d'armes sur le champ de bataille.
La nouvelle de la victoire d'Alma est venue surexciter au dernier point cette fièvre impatiente de combats et de gloire : chacun craint que les premiers arrivés ne laissent rien à faire après eux, car cette foudroyante bataille semble présager un prompt dénoûment de la campagne. ”

“ Parmi les plus joyeux, les plus empressés de ces braves troupiers qui vont à la bataille comme à la noce, on remarque surtout, à leur bruyante jovialité, les compagnies de matelots que chaque vaisseau de la flotte envoie au siège. Tous armés de la carabine et du sabre-bayonnette des chasseurs de Vincennes, le bonnet sur l'oreille, le col nu, la guêtre blanche au pied, ils marchent en chantant les plus gaillardes chansons du bord, et aussi contents que des écoliers en vacances. ”

“ Dans ces ambulances en plein air d'un champ de bataille, combien peu de chose est la vie humaine, si fort respectée dans les sociétés civilisées !.
Le camp du mamelon présentait un coup d'œil de morne tristesse, qui ne se ressentait guère des joies de la victoire. Des sergents, transformés en commissaires-priseurs, vendaient à l'encan les vêtements et les menues propriétés des camarades tués par l'ennemi; les tentes en lambeaux, souillées de boue, venaient à peine d'y être relevées, sur un sol encore taché de sang et semé deboulets ou de biscaïens ”

“ L'infanterie, coiffée du même schako que la nôtre, n'est pas à beaucoup près aussi bien outillée et équipée pour faire face à tous les besoins de la vie de campagne. Les soldats ne portent pas comme les nôtres des pioches, des pelles, des haches, des couperets, des ustensiles de cuisine, leur couverture de laine et leur tente-abri. S'ils en sont moins chargés et plus lestes, ce qui est vrai, ils sont aussi bien plus exposés aux privations et aux maladies du bivouac, dans un pays à demi barbare comme les principautés. ”

“ Il me semble que, sur un pareil terrain, les Anglais rencontreront beaucoup plus de difficultés que nous dans leurs travaux de siège. C'est pourtant au flanc abrupte d'une de ces montagnes, en apparence inaccessibles, qu'ils ont réussi à installer leur formidable batterie de canons de Lancaster qui, dit-on, domine la moitié de la ville et du port militaire. Soit jalousie, soit prudence, ils interdisent sévèrement l'approche de ce point important à tout individu, même officier supérieur, qui n'est pas muni d'une autorisation spéciale. ”

“ Déjà hier, ces Grecs, stupides adorateurs de l'autocrate, répandaient partout le bruit que les armées russes, concentrées en Crimée, au nombre de 200,000 hommes, avaient écrasé le corps expéditionnaire coupable d'avoir violé le territoire de la sainte Russie. Au dire de ces nouvellistes, aussi forts de la langue que faibles du cœur, 7,000 fuyards, et un petit nombre de vaisseaux, avaient seuls échappé à cet immense désastre. Tout le reste serait pris, tué ou abîmé. ”