J.-P. Bédarrides

“ Ni la vue de ces lauriers de nos alliés, ni l'éclat du ciel, ni la découverte de maigres filets d'eau, rien n'égaya l'armée qu'intimidait encore le spectre de la soif. Bientôt la nouvelle s'ébruita que les Russes se sauvaient de Sébastopol ; elle courut, de la tête à la queue de l'armée, comme un joyeux passe-parole; on y ajouta foi et on soupira alors avec moins d'impatience, après l'abreuvoir rêvé de la Tchernaïa. Il faisait cruellement chaud; la poussière conspirait contre nous avec le soleil et la sécheresse. ”

“ La nuit fut paisible; mais à six heures du matin tous les canons des alliés se déchaînèrent ensemble contre Sébastopol. Un roulement de tonnerre, plus formidable que jamais, ébranla le plateau Chersonèse. Au moins cette fois, franchement, nous prîmes la revanche: Vers midi, le bastion d'attaque s'avouait battu. La curiosité des spectateurs du Grand-Parc, blasés déjà sur ces combats d'artillerie, était à bout, et, fort tard seulement, un parterre insouciant garnit l'observatoire public;
mais, quand le succès devint manifeste, l'enthousisme se réveilla. On applaudit les prouesses des pointeurs. ”

“ La secte des Wehabis s'étendait sur l'Arabie entière. Le pacha de Janina, Ali-Tébélen, se récompensait de la soumission de l'Epire par l'usurpation de la souveraineté en Grèce.
Tandis que les Anglais évacuaient l'Egypte, désormais ouverte au plus fort, les Russes, au mépris des traités, harcelaient les frontières du Danube et soutenaient hautement la Servie qui, à la voix de Georges Pétrowitch, venait de se délivrer des Turcs. Au milieu de ces orages, qui semblaient annoncer la dislocation finale de la monarchie ottomane, la rupture de la paix d'Amiens ralluma la guerre en Europe. ”

“ L'honneur de l'offensive appartient le plus souvent aux Russes. L'épée ou la pioche à la main, la garnison ne se contente pas d'opposer derrière le corps de place, parapet contre parapet, batterie contre batterie; en avant de l'enceinte de la Quarantaine au bastion du Mât, elle multiplie les embuscades ; réunies entre elles, ces embuscades se transforment insensiblement en place d'armes, qui se dressent en temps opportun, comme des boulevards redoutables devant les avant-postes ennemis. ”

“ Stamboul aurait brûlé Phidias; et, sortant de la Corne-d'or, telle que cette divine fille des ondes dont la Grèce avait fait la souveraine de l'Olympe, Vénus aurait été grillée dans un harem; non toutefois que le peuple-roi du mahométisme péchât par les dons de l'imagination. Le tabac, par un miracle de sa puissance, avait de bonne heure inspiré le goût de la rêverie à des conquérants, colosses de l'Asie; et, d'ailleurs, la religion développant chez eux l'amour du merveilleux, leur penchant à l'indolence les poussait aux plaisirs de la contemplation. ”

“ La plupart des sièges de l'antiquité et des temps modernes ont été célébrés par des poëtes ou analysés par des ingénieurs et leur'ont inspiré, soit des épopées héroïques, soit des livres savants. Parmi les œuvres du génie de la guerre, le siège de Sébastopol occupe une place d'honneur, par le déploiement des moyens d'attaque et de défense, par la longueur des opérations, et surtout à cause du défaut de blocus, qui transforma un simple coup de main contre le boulevard de la Crimée, en une lutte à outrance des nations belligérantes. ”

“ Beaucoup en étaient au point de regretter le lac salé d'Old-Fort. Il ne restait, dans tout le camp, des provisions de la Bel Beck, que quelques verres d'eau. On les donna à maints collègues que la fièvre consumait. Nous souffrîmes tous, plus ou moins, en maudissant le bivouac de la soif! Comment le Dante n'a-t-il pas pilorié, dans son Enfer, un damné, qui se meurt faute de boire?
Quel supplice, seulement pour une veillée ! La bouche est comme en feu ! l'imagination grossit le mal ; il semble qu'on se désaltérerait voluptueusement avec du sang. ”

“ Le pacha de Widin, Passan-Oglou, avait arboré l'étendard de la révolte générale, et déjà, maître de plusieurs villes, il s'avançait victorieusement le long du Danube, à la rencontre du séraskier intimidé. Un autre danger allait naître inopinément. La flotte qui
portait Bonaparte et la fortune de la France sortait avec mystère du port de Toulon, voguant à pleines voiles vers des rivages inconnus. Le Divan crut que cette expédition avait pour but de soulever les Grecs, et il se prépara à résister. Les yeux fixés du côté de la Morée ou de l'Épire, Nelson veilla en vain. ”

“ Chaque fois qu'un cortége de ce genre passait devant nous, mon cœur bondissait d'indignation. Ne tombait-il pas assez de victimes?
fallait-il que la justice turque se conjurât avec le choléra, pour accroître les pertes des alliés ? Les convois de ces éclopés de par le Coran, rencontraient sur leur chemin les charrettes des cholériques, qui marchaient sans relâche, des ambulances et des casernes de Varna, au champ des Morts; car l'épidémie éprouvait les Turcs, plus que nous ; et des trouées alarmantes pour l'avenir
de la campagne, se formaient dans leurs rangs. ”

“ La lie de la populace, voleurs en activité et forçats évadés, vinrent aussi au rendez-vous, et la guerre civile commença par l'attaque de l'hôtel du grand vizir, pendant que les réfractaires se répandaient à travers la ville en poussant des hurlements de mort contre les ministres et les ulémas, en proclamant le rétablissement des anciennes lois. Sur ces entrefaites, les partisans du sultan accouraient en armes au sérail : docteurs, prêtres, étudiants, marins, artilleurs, mineurs, avant-garde des plus éclairés, et jurant de vaincre sans merci. Mahmoud les harangue et veut marcher à leur tête. ”

“ Cet instrument de la propagation des lumières, en moins de deux siècles, avait métamorphosé l'Occident.
Mais la Turquie n'était pas préparée à la régénération.
Loin de participer aux découvertes et au travail d'enfantement qui, vers la fin du moyen âge, préludèrent à la renaissance de l'Europe, elle se plongea à loisir, dans l'indolence intellectuelle. Ce fruit du fatalisme
dogmatique était comme une plaie s'élargissant de jour en jour. ”

“ Parmi ces réunions de la veillée, on parlait peu, parce qu'on n'avait rien à se raconter; tous avaient fait leur devoir, mais dans l'ombre de la nuit ou dans les ténèbres du brouillard, frappant le plus souvent sans voir l'ennemi en face. On riait à peine de la méprise qui, vers la fin du combat, avait sauvé de la captivité une troupe de Russes pris pour des Anglais, à cause de la ressemblance des capotes; mais le lendemain un ordre de lord Raglan prescrivit aux confrères de n'aller au feu désormais qu'en habit rouge. ”

“ Tout ce qui n'était pas converti en gabions et en fascines, ou mis en réserve pour l'approvisionnement du Grand-Parc, on le brûlait. Les bûchers de Sébastopol ne pourvoiront-ils pas à nos besoins ? Jamais armée n'est allée au-devant des épreuves avec plus d'imprévoyance. A la veille de la lutte suprême d'Inkermann, sur le seuil de l'enfer que l'hiver lui ménageait dans les tranchées, pleine de foi en l'avenir, elle se berçait des idées de fêtes, en l'honneur de la prise de la ville. ”

“ Les Russes, battus sur tous les points, remontèrent sur leurs vaisseaux avec leurs partisans les plus dévoués, se souciant peu que le reste des Grecs trahis mourussent à la peine : car Elphinston incendiait l'escadre turque, à Tschesmé ; et, sur terre, Romanzoff remportait, à Cahoul, une victoire qui décida Sultan-Mustapha, l'indiscipline des janissaires croissant, à abandonner toutes les places de la rive gauche du Danube. Comme si la fortune se plaisait à récompenser Catherine le Grand du lâche
abandon de la Grèce, tous les malheurs fondaient à la fois sur la Turquie. ”

“ A ce point de vue, le sinistre de la veille fut un bienfait pour Varna ; les habitants endormis dans l'-enfance de la vie sociale, subirent, comme un acte d'arbitraire et de vandalisme, cet embellissement de leur ville; mais, un jour, quand la civilisation aura transformé l'Orient, la place de la Poudrière, deviendra peut-être la promenade favorite de leurs descendants. Des allées d'arbres la sillonneront, rafraîchies par les sources jaillissantes des Balkans, bordées de statues, œuvres de ces artistes que Mahomet a bannis du royaume de l'Islam ”

“ Le prince Menschikoff accusa cinq cents Russes frappés à mort ou entrés aux hopitaux de Sébastopol ; mais, si l'on songe aux rassemblements de troupes qui nécessairement encombraient la ville, il est permis de doubler ce chiffre. Le coup le plus cruel porté aux assiégés, fut la mort de l'amiral Korniloff; un boulet matinal lui traversa la cuisse, au poste d'honneur, au milieu de ses marins qu'il exhortait, et il expira aussitôt. Korniloff était l'âme de la défense ; à lui revient la gloire de la fermeture de la rade, et l'avenir prouva que cette idée fut une inspiration de génie. ”

“ Ces caprices de l'art de la défense produisirent, à la frontière de l'empire, une série d'obstacles à peine bons pour le temps, durant l'entance de l'artillerie, mais qui, n'étant pas perfectionnés, tombèrent trop aisément devant l'ennemi, à l'heure des revers, et laissèrent la Turquie, de toutes parts ouverte, à la merci des vainqueurs. Sans contredit, le triomphe des artistes, mercenaires du génie turc, c'est le mausolée. ”

“ Le schah de Perse reconquérait toutes les provinces perdues par ses prédécesseurs. Les Firaris avancaient victorieusement vers le Bosphore. Le sultan s'arracha aux douceurs du sérail et marcha contre les insurgés. Une émeute militaire le rappela ; les meneurs furent punis de mort; mais on dut payer à l'armée entière l'arriéré de la solde; l'incendie ne cessa qu'à cette condition.
Pendant que l'esprit d'insubordination minait l'établissement des Ottomans, l'autorité de la Porte baissait au dehors. Les puissances étrangères apprenaient à ne plus ramper devant le croissant. ”

“ Faute de pilotes, les croiseurs russes de la mer Noire échouèrent dans un coup de main contre Trébizonde. Romanzof s'embourbe sur le Danube, et si le prince Dolgorouki n'avait, en trois semaines, conquis la Crimée, les chances de la campagne auraient été balancées. Mais les deux partis étaient harassés. La peste désolait les camps. La Prusse et l'Autriche, impatientes de régler le partage de la Pologne, poussaient à la paix. Des conférences se réunirent à Giurgewo et n'aboutirent qu'à un court armistice. Dès la réouverture de la guerre, Romanzof tenta en vain le siège de Silistrie et de Varna. ”

“ Pendant ce temps, le génie entreprenait la troisième parallèle. Le terrain devenant de plus en plus rocailleux, la sape simple aurait trop exposé les travailleurs. On résolut de former le coffre du parapet avec deux rangées de gabions jointifs et couronnés de fascines. Cette précaution n'écarta pas les dangers d'un tir diabolique. Outre les gros projectiles, qui conspiraient contre cette avant-garde du siège, il tombait une averse de balles. Une foule de pionniers arrosèrent de leur sang le sillon de la tranchée. Avant le jour, il y eut redoublement de fureur de la part des Russes. ”

“ Sans l'administration de Kupruli, qui fit refleurir quelque gloire, le règne de ce prince aurait marqué une étape continue de la Turquie vers la décadence, puisqu'elle s'abaissa, pour la première fois, jusqu'à flatter les puissances chrétiennes dont elle espérait l'appui. La chasse, après la volupté, fut la passion favorite du sultan Mahomet. Il encouragea les arts profanes, et, par l'effet de cette protection qui est d'ordinaire, chez les autres peuples, un symptôme de civilisation, les mœurs allèrent en se relâchant de plus en plus. ”

“ Pour se disculper, il harangua le peuple , et, mettant à nu les désordres des grands, cause, selon lui, de tous les désastres, il l'exhorta à se réveiller ; mais le peu de foi qui survivait dans les cœurs des Osmanlis était incapable de produire des miracles à la guerre, et ne se manifestait plus que par un surcroît de haine envers les ennemis intérieurs de Mahomet. Le fanatisme, en
s'éteignant, se faisait inquisiteur, et Stamboul décernait des ovations aux ministres auteurs des ordonnances tyranniques contre les giaours. La douceur des mœurs se réfugiait au sérail. ”

“ Les retardataires descendaient en foule; on assiégeait les cabarets et les boutiques. A en juger par la fantasmagorie des uniformes, par l'agitation des trafiquants, les chœurs des buveurs en goguette, et les échos qui leur répondaient follement dans les camps les plus éloignés, on aurait cru que l'armée d'Orient, délivrée du choléra, sur le point de marcher à l'ennemi, faisait carnaval. Le lendemain, dès que le jour parut, depuis la porte d'Ibrahim jusqu'aux sommets de Franca, le signal retentit de lever le camp. Jamais la baguette d'une magicienne ne produisit un pareil coup de théâtre. ”

“ Cependant, à l'instigation de la France qui avait besoin, contre la ligue de l'Europe, d'une diversion en Orient, les offres de médiation de l'Angleterre furent rejetées par le divan, et la guerre se ralluma avec plus de force. Mais le succès ne favorisa pas le Ottomans. Les Vénitiens s'emparèrent de Chio, et l'étendard du Prophète recula encore sur le Danube.
Après cette série de nouveaux revers, l'empire turc n'aspirait qu'à la paix pour guérir ses plaies, plus que jamais saignantes. L'impiété gagnait le corps même des ulémas. ”

“ La première manifestation de cette politique accélératrice de la décadence fut le soulèvement de la Grèce, à la voix des émissaires de Catherine II. Dès qu'elle eut donné aux raïas le signal de la révolte, l'héritière de Pierre le Grand s'acharna à la ruine des conquérants de Constantinople avec une persévérance et un succès tels que l'agonie de l'islamisme, vers la fin du dix-huitième siècle, peut être en partie regardée comme l'œuvre de son génie, et serait son plus beau titre de gloire, si l'amour de la civilisation avait dirigé ses coups. ”

“ Quelles que fussent les imperfections de ses remparts, Sébastopol, défendue par plus de deux cents pièces d'artillerie, et le patriotisme désespéré de sa garnison, offrait une barrière plus imposante que les escarpements de l'Aima, qu'on avait emportés par miracle. Tenter l'assaut d'emblée, c'était recommencer le même trait d'audace deux fois, coup sur coup, mais sans les mêmes chances de réussite. Un écolier n'aurait pas à ce point abusé de la fortune. ”

“ La résistance fut vaine, et la populace fanatisée mit le feu au palais viziriel. L'incendie, de proche en proche, la nuit venue, gagna plusieurs quartiers, et, pendant que des milliers de victimes réveillaient Constantinople par d'inutiles lamentations, pendant qu'à la lueur des flammes les janissaires d'une part, de l'autre les Seymens renforcés des marins, se livraient, de rue en .rue, une lutte acharnée, avec des chances diverses, et que le canon des vaisseaux battait en brèche les casernes des mutins, un parti se dirigeait sur le sérail, pour délivrer Mustapha et le renommer empereur. ”

“ La joie de la galerie fut à son comble quand les Turcs, arrière-garde des débarquants, occupèrent à leur tour la scène. Leurs marins ne savaient pas s'accommoder avec la vague; aussi, pas unrédif ne toucha terre à pied sec. Ils défilèrent bravement à travers les flots en colère. C'était un jour de fête pour les enfants du prophète. Stamboul illumina à la nouvelle de l'occupation d'Old-Fort, et le sultan, en pompe, rendit grâce à Allah dans la mosquée de Mahmoud. ”