Saint-Jean d'Égypte

“ On ne doit pas perdre de vue que l’Égypte ne peut être insultée par terre que par deux points, l’isthme de Suez qui confine à l’Arabie, et Syenne ou Éléphantine qui confine à l’Éthiopie. Aussi les Romains ont-ils défendu et conservé l’Égypte pendant des siècles avec une seule légion. ”

“ Vieux, il l'est par excellence, ce peuple qui, avant tous les autres, offrit au monde le spectacle d'une civilisation des plus brillantes. Les plus anciennes dynasties d'Egypte, dont nous puissions suivre l'histoire, avec quelque certitude, ne remontent pas au-delà de 4000 ans avant Jésus-Christ. Mais bien avant cette époque, pendant des milliers et des milliers de siècles, l'Egypte fut habitée par une race qui avait ses traditions, sa langue, ses dieux. ”

“ Ce devait être là le privilège de la Judée, mais l’Égypte le lui a ravi par son zèle. Allez aujourd’hui dans les solitudes d’Égypte, vous y verrez un désert changé en un paradis, bien plus beau que tous les jardins du monde ; des troupes innombrables d’anges revêtus d’un corps ; des peuples entiers de martyrs ; des assemblées de vierges ; enfin toute la tyrannie du démon détruite, et le royaume de Jésus-Christ florissant de toutes parts. ”

“ En très peu de temps, sous l'instruction de tels officiers, on pourrait la rendre à même de marcher à la frontière d'Egypte, et là, de dicter ses propres lois à l'Egypte, à l'Angleterre et en cas de besoin au Mahdi.
Le roi Jean a l'ambition de voir l'Abyssinie reconnue un état chrétien. Chrétien lui-même, il serait fier de traiter avec la France, ainsi que le prouve la tradition et l'expérience actuelle.
Il n'y a pas à craindre le fellah d'Égypte pour résister. ”

“ Vous verrez cette Égypte, cette mère des poètes, des philosophes et des magiciens, qui se vantait d’avoir trouvé toutes sortes de superstitions, et de les avoir enseignées aux autres, se glorifier maintenant d’être la fidèle disciple des pêcheurs, renoncer à toute la science de ces faux sages ; avoir toujours dans les mains les écrits d’un publicain et d’un faiseur de tentes, et mettre toute sa gloire dans la croix de Jésus-Christ, Ce sont les miracles que l’Égypte fait voir, non seulement dans ses villes, mais plus encore dans ses déserts. ”

“ Les Égyptiens qui voulaient rattacher l’histoire de la terre à celle des cieux, disaient que Phtha avait été le premier de leurs dynastes; mais que la durée de son règne ne saurait être fixée. Les Pharaons lui avaient consacré leur ville royale, Memphis, la seconde capitale de l’empire; ainsi, les quatre principales villes de l’Égypte, Thèbes, Memphis, Saïs et Héliopolis, étaient chacune sous la protection spéciale de l’une des quatre grandes divinités, Amon-Cnouphis, Phtah, Nèith et Phré. ”

“ On est tenté de croire que c’est le nom d’un guerrier, d’un homme passionné pour la gloire, qui, électrisé par les hauts faits retracés sur tous les murs du palais, aura voulu passer à la postérité, avec le héros qui y est partout représenté ; mais on est tout étonné, en le lisant, de n’y trouver que le nom d’un de ces pieux cénobites qui habitèrent les monumens de l’Égypte, dans les temps de la plus grande ferveur du christianisme. ”

“ Ils sont semblables à ceux que les Égyptiens ont représentés dans leurs bas-reliefs au dessus des tours et des forteresses assiégées. À cette occasion, nous ferons remarquer qu’il est assez probable que les enceintes égyptiennes n’avaient pas seulement pour objet d’isoler les monumens, mais qu’elles servaient encore de remparts pour les défendre contre les incursions de l’ennemi. C’était là que se rassemblaient tous ceux qui tenaient plus immédiatement à la personne sacrée des rois et au culte du pays, pour défendre ce qu’ils avaient de plus précieux, la religion et le gouvernement. ”

“ Ce n’est qu’au moyen de grands travaux exécutés par les hommes, que la Basse-Égypte est devenue habitable.
Les Égyptiens, dans les commencements de leur civilisation, furent gouvernés par les prêtres. Les prêtres administraient chaque canton de l’Égypte sous la direction du grand-prêtre, lequel donnait ses ordres, disait-il, au nom de Dieu même. Cette forme de gouvernement se nommait théocratie ; elle ressemblait, mais bien moins parfaite, à celle qui régissait les Arabes sous les premiers kalifes. ”

“ Plusieurs mythographes, à l’exemple de Jablonski [307] , ont avancé formellement que les Égyptiens n’adoraient aucune Divinité dont les attributions fussent analogues à celles du Dieu Grec Cronos, le Saturne des Latins. Mais l’existence d’un tel personnage dans le culte Égyptien est attestée par les témoignages les plus respectables de l’antiquité classique.
La vieille chronique, fragment précieux qui nous a conservé, en langue Grecque, le systême chronologique de l’Égypte, nomme parmi les Dynastes divins qui régnèrent avant les hommes, le Dieu Cronos [308] ”

“ «Paroles des chefs du pays de Fekkaro et du pays de Robou qui sont en la puissance de Sa Majesté et qui glorifient le dieu bienfaisant, le seigneur du monde, soleil gardien de justice, ami d'Ammon: Ta vigilance n'a point de bornes; tu règnes comme un puissant soleil sur l'Égypte; grande est ta force, ton courage est semblable à celui de Boré (le griffon) ; nos souffles t'appartiennent, ainsi que notre vie qui est en ton pouvoir à toujours.» ”

“ Il foule aux pieds des ennemis vaincus, emblème de la victoire certaine qu’il va remporter. Jamais nous n’avons vu cette belle figure sans éprouver un vif sentiment d’admiration, et sans rendre justice à l’art des Égyptiens. Ce n’est pas que, pour la perfection, elle puisse être comparée aux belles sculptures en bas-relief que la Grèce nous a laissées. ”

“ Les habitans de l’Égypte, ceux même qui vivent au milieu de ces anciens monumens, les voient toujours avec un étonnement que le temps n’affaiblit pas, et qui les porte à attribuer leur origine à des puissances surnaturelles. ”

“ Cette incohérence et la confusion qui règne dans les dires des auteurs grecs et latins sur le culte de l’Égypte, démontraient assez la nécessité de suspendre toute opinion à cet égard, jusqu’à ce que de nouvelles lumières pussent éclairer ce point si ténébreux des recherches historiques. Les monuments seuls pouvaient les produire; et l’étude des innombrables restes de l’art Égyptien, qui grava sur la pierre les images des dieux, leurs noms en écriture sacrée, et très-souvent aussi leur généalogie, doivent nécessairement devenir nos meilleurs guides. ”

“ Il y a plus : les Égyptiens considéraient le Nil comme une image sensible d’Ammon-Cnouphis, leur divinité suprême : le fleuve n’était pour eux qu’une manifestation réelle de ce dieu qui, sous une forme visible, vivifiait et conservait l’Égypte. ”

“ Ils sont idolâtres des fêtes : ils aiment la musique, les spectacles, les danses jusqu’à l’excès ; & les Egyptiens d’aujourd’hui disputent aux anciens le goût pour tout ce qui peut flatter agréablement les sens. Mais ce qui te prouvera invinciblement combien les habitans de ces contrées sont attachés à leurs anciennes coutumes, c’est que la différence de religion n’empêche point que tout le monde ne s’y soumette. Il y a apparence qu’on a eu la circoncision en Egypte avant que nos peres fussent délivrés de la captivité. ”

“ Nous savons, à n’en point douter, que les temples et les palais de l’Égypte offrent les images et des inscriptions contemporaines des rois éthiopiens qui ont conquis l’Égypte, au milieu des monuments des Pharaons dont ils ont momentanément interrompu la longue et brillante succession. On y recueillera les annales des rois égyptiens les plus renommés, tels que les Osymandyas, Amosis, les Ramsès, les Thouthmosis ”

“ Aucune nation ancienne ni moderne n’a porté plus loin que les vieux Égyptiens la grandeur et la somptuosité des édifices, le goût et la recherche dans les meubles, les ustensiles, le costume et la décoration.
Telle fut l’Égypte à son plus haut période de splendeur connu. Cette prospérité date de l’époque des derniers rois de la XVIIIe dynastie, à laquelle appartient Rhamsès-le-Grand ou Sésostris ; les sages et nombreuses institutions de ce souverain terrible à ses ennemis, doux et modéré envers ses sujets, en assurèrent la durée. ”

“ Autrefois, la fertilité proverbiale d'un sol périodiquement fécondé par les seules forces de la nature, avait fait de l'Egypte le joyau du monde méditerranéen et le point de mire des conquérants. Aujourd'hui, ce genre de supériorité a vécu, ou du moins son importance relative a considérablement diminué, et l'Égypte n'est plus, comme au temps des Pharaons et des Romains, l'indispensable grenier d'abondance du genre humain. ”

“ Les Pharaons qui régnèrent après lui firent jouir l’Égypte d’un long repos. Pendant ces temps d’une tranquillité profonde, l’Égypte, tout en laissant s’assoupir l’esprit guerrier et conquérant qui l’avait animée sous les précédentes dynasties, dut nécessairement perfectionner son régime intérieur et avancer progressivement ses arts et son industrie ”

“ Les historiens affirment que les introducteurs des premières formes de civilisation, un peu avancées, parmi les peuplades helléniques de l’Argolide et de l’Attique, furent des hommes venus par mer des rivages de l’Égypte ; que, dès ce moment, l’Égypte devint une école où allèrent s’instruire les législateurs de la Grèce, les réformateurs de son culte et surtout les Hellènes d’Europe ou d’Asie, qui hâtèrent le développement de la société grecque, en propageant d’abord, par leur exemple, l’étude des sciences, de l’histoire et de la philosophie. ”

“ Mais ce n’est point à l’histoire seule de l’Égypte que le voyage proposé dans ce Mémoire doit fournir des lumières qu’on chercherait vainement autre part que dans les palais de Thèbes : c’est là qu’existent également, et nous en avons la certitude, des notions aussi désirables qu’inespérées, sur tous les peuples qui, dès les premiers temps de la civilisation humaine, jouaient un rôle important en Afrique et dans l’Asie occidentale. ”

“ Lorsque les habitants de l'Europe eurent découvert l'Asie et l'Afrique, l'Égypte leur apparut comme le trait d'union naturel des trois grands continents du vieux monde, le noeud des routes qui, parties des lointaines et fabuleuses régions de l'Orient et des tropiques, convergeaient vers les grandes métropoles occidentales. ”

“ Ce Pharaon se lia principalement avec les Ioniens et les Cariens, peuples grecs établis en Asie ; non-seulement il permit aux négociants de ces nations de s’établir en Égypte, mais il commit l’énorme faute de leur concéder des terres et de prendre à sa solde un corps très-considérable de troupes ioniennes et cariennes. Les soldats égyptiens qui, comme membres de la caste militaire, avaient seuls le privilège de combattre pour l’Égypte, s’irritèrent de ce que le roi confiait la défense du pays à des étrangers et à des barbares fort en arrière encore de la civilisation égyptienne. ”

“ C’est aussi l’unique moyen de décider clairement l’importante question que des esprits, diversement prévenus, agitent encore si vivement, celle de la transmission des arts de l’Égypte à la Grèce.
Nos connaissances sur la religion et le culte des Égyptiens ne s’étendent encore que sur les parties purement matérielles ; les monuments de petites proportions nous font bien connaître les noms et les attributs des divinités principales ”

“ C’est donc par l’effort de leur persécution contre l’Église que meurt la foi chez les persécuteurs. Les premiers-nés meurent donc et chez les savants et chez les ignorants ; parce que Dieu a frappé de mort les premiers-nés des Égyptiens, « depuis l’homme jusqu’à la bête ».
19. « Il a envoyé des signes et des prodiges contre toi, ô Égypte, contre Pharaon, et contre tous ses serviteurs [183] ». Ce Pharaon était roi d’Égypte. Écoutez ce nom, et voyez comment le Seigneur en agit ainsi. Dans toute nation le roi est le premier ; or, l’Égypte signifie l’affliction, et Pharaon, la dispersion. ”

“ Quelque florissante, en effet, qu’ait été l’Égypte dans les temps anciens, il est difficile de croire qu’elle ait jamais pu tirer de son propre sol une force armée aussi considérable. On voit bien qu’une telle exagération est le résultat de la vanité, et que les prêtres qui expliquaient aux voyageurs grecs dont Diodore a emprunté une partie de ses récits, les sculptures de leurs temples et de leurs palais, ont bien pu céder au plaisir d’exagérer la puissance du peuple qu’ils gouvernaient. ”

“ Saté fut celle des divinités pour laquelle les Pharaons de la dix-huitième dynastie montrèrent le plus de vénération, puisque son image même, devenue un caractère d’écriture figuratif-symbolique, entre dans l’expression de la plupart des prénoms ou noms mystiques des princes de cette antique famille dont le chef délivra sa patrie de la longue tyrannie des pasteurs: race illustre qui a produit les plus grands rois de l’Égypte, Mœris, vainqueur des étrangers et protecteur de la caste agricole; Aménophis II, qui éleva des monuments de sa grandeur jusques au fond de la Haute-Nubie ”

“ Le combat fut long et terrible; à la chute du jour les Égyptiens plièrent, accablés sous le nombre; Cambyse vainquit, et l'indépendance nationale de l'Égypte fut à jamais perdue.
Les Perses poursuivirent leurs succès et prirent Memphis d'assaut; cette capitale fut livrée au pillage; la nation persane, encore barbare, porta de tous côtés la destruction et la mort. Thèbes fut saccagée, ses plus beaux monuments démolis ou dévastés; la population, courbée sous un joug tyrannique, fut livrée à la discrétion des satrapes ou gouverneurs établis pour les rois de Perse. ”