Jean-Baptiste Boyer d’Argens

“ Je pense, mon cher Isaac, que je puis me servir avec raison du terme de fureur, pour marquer l’envie qu’ont les gens de lettres de transmettre leurs noms à la postérité. Quelques-uns ont fait des actions presque aussi extraordinaires, & j’ose dire presque aussi folles & aussi criminelles qu’Hérostrate. Peut-on voir une mort plus extravagante que celle d’Aristote, si ce qu’on en dit est véritable ? Et n’est-ce pas avoir une vanité bien excessive, que de vouloir apprendre aux hommes, qu’on n’a pas voulu vivre, parce qu’on ne pouvoit comprendre un secret de la nature ? ”

“ On prend en Espagne des mesures si justes, que rarement on découvre ceux de notre religion. Un pere ne déclare à son enfant qu’il est Juif, que lorsqu’il a atteint l’âge de raison. Il examine, avant de lui confier son secret, de quelle maniere il pourra l’apprendre. S’il doute qu’il renonce au christianisme, il le laisse dans son égarement. Mais dès le moment qu’il a fait cette dangereuse confidence, s’il ne veut pas embrasser la foi d’Israël, il est condamné à la mort. La nécessité oblige à cette cruauté. On l’empoisonne bientôt. Il y a en Espagne beaucoup de médecins juifs. ”

“ Un rhétoricien ne loue que foiblement la philosophie. Le plus grand effort de l’esprit humain consiste, selon lui, dans le talent de persuader par la force de l’éloquence, & d’émouvoir les cœurs par la noblesse de la diction. Un philosophe au contraire, regarde un rhétoricien comme un dissertateur, dont les discours n’ont que des faux brillans, & n’offrent rien de solide à ceux qui veulent des raisons, & non pas des paroles. Comme le physicien, il va même jusqu’à condamner entiérement l’usage & l’étude de la rhétorique comme des choses pernicieuses au bien public. ”

“ Tu vois, mon cher Isaac, qu’il n’est rien de si commode qu’une religion, qui permet au corps tous les plaisirs défendus, pourvû que l’esprit s’élève en même-tems au ciel. Il n’y a que les moines capables d’établir une aussi bizarre & monstrueuse doctrine. Si l’on n’avoit tous les jours des preuves que ce sentiment pernicieux n’a que trop de partisans, on croiroit que c’est une de ces chimères que les théologiens inventent quelquefois, pour avoir le plaisir de les combattre. Mais il est vrai qu’on n’attribue aux quiétistes, que les sentimens dont ils sont très-persuadés. ”

“ Comment peut-on expliquer autrement ce verbe externe & proféré, qui n’est autre chose, selon ce philosophe, que la substance que dieu poussa hors de son sein, ou qu’il engendra pour former l’univers ? Ne voilà-t-il pas un dieu matériel, qui pousse une semence hors de son sein ? Si le monde est une partie de la substance de dieu, ainsi que le prétend Platon, admettant d’abord le dieu suprême, ensuite le dieu visible, ministre du dieu
invisible, créateur du monde, qui est le troisiéme dieu, ne se trouve-t-il pas autant de dieux qu’il y a de parties dans la matière ? ”

“ Heureuse notre religion, mon cher Isaac ! Heureuse notre sainte loi ! Nos docteurs n’ont point voulu s’acquérir une vaine estime, fondée sur notre aveuglement. Ils nous ont imprimé une horreur infinie pour le crime, & l’ont haï eux-mêmes ; nos rabbins nous regardent comme leurs fils : nous les regardons comme nos peres. Ils nous conduisent par la raison, & ne veulent mériter notre estime que par leurs soins à nous instruire. Je défie les nazaréens de pouvoir reprocher de pareils excès à nos docteurs. Qu’ils les attaquent tant qu’ils voudront sur leurs prétendues visions. ”

“ Le philosophe pense, que plus la philosophie sera respectée, plus aussi il le sera. L’historien, le poëte, le rhétoricien ont la même idée ; & c’est à qui louera avec le plus d’emphase, l’histoire, la poësie & la rhétorique.
L’amour de la sagesse, mon cher Isaac, ne cherche point avec avidité les louanges & les éloges. Un homme, qui ne veut vivre que pour être utile à ses concitoyens, ne fait paroître aucune partialité sur le rang & l’estime qu’on doit accorder à ceux qui leur donnent des instructions, qui ordonnent leur esprit, ou qui forment leur cœur. ”

“ La seconde classe des athées est la plus nombreuse. Elle contient ce ramas de libertins & d’esprits-forts, dont la débauche, au lieu de l’étude & de la méditation, décide de la croyance. Il en est peu qui, au milieu de leurs égaremens, n’aient, malgré eux, des retours vers la vérité. Il faut, pour éviter les remords, qu’ils se résolvent à ne point faire usage de leurs yeux. Dès qu’ils les ouvrent, tout leur annonce la gloire du tout-puissant. S’ils les tournent vers les cieux, ils y contemplent, malgré eux, sa grandeur. S’ils les fixent sur la terre, ils y découvrent sa sagesse & son pouvoir. ”

“ La foi des nazaréens, démontrée telle que la prêchent leurs docteurs de la premiere classe, a encore plus de brillant que la nôtre. Ils ont tous nos premiers principes ; mais il semble qu’ils en aient épuré les suites. Notre morale a quelque chose de farouche ; la leur semble dictée par bouche divine. La bonne foi, la candeur, le pardon des ennemis, toutes les vertus que le cœur & l’esprit peuvent embrasser, leur sont étroitement commandées. Rien ne sauroit les dispenser de leur devoir. Un véritable nazaréen est un philosophe parfait. ”

“ Lorsque j’arrivai, on étoit occupé à tourner en ridicule une comtesse, dont chacun protestoit d’être ami.
Je ne sçais, disoit une jeune femme, dans quel endroit la comtesse prend les vieux contes dont elle vient nous ennuyer. En vérité, il n’est pas permis de radoter de si bonne heure. « Vous avez tort, madame, répondit un petit-maître, avec un air doucereux. Si l’âge donne des droits pour ennuyer le public, la comtesse en est en possession depuis plus d’une année. » Vous êtes un malicieux, reprit une femme, je connois la comtesse. Elle n’est point d’âge à radoter. ”

“ Les cérémonies doivent être observées, lorsqu’on est en état de le pouvoir faire sans risquer sa vie & celle d’un millier d’innocens ; mais lorsqu’il s’ensuit un danger aussi évident, on peut en suspendre la pratique. Il n’en est pas de même pour le fond de la religion ; rien ne peut ni ne doit nous en dispenser. Les supplices les plus cruels ne doivent pas nous ébranler. Lorsqu’un juif, par exemple, est cité devant le tyrannique tribunal de l’inquisition, quelque danger qu’il y ait pour lui d’avouer sa religion, il ne doit point balancer à s’en glorifier. ”

“ Mais si les hommes ont le bonheur de pouvoir s’élever par eux-mêmes à la connoissance de Dieu, ils ne doivent point pour cela prétendre à pénétrer dans les secrets qu’il a voulu cacher à nos yeux. Il est absurde que des créatures finies veuillent connoître parfaitement les attributs & les qualités de l’infini. Quel ridicule n’y a-t-il pas à la créature, de prétendre s’élever jusqu’au créateur, & s’égaler à lui ? La connoissance que nous avons de la divinité, est le premier motif qui doit déterminer notre obéissance. ”

“ La matière seroit une divinité rivale de la première. Quelles absurdités ne s’ensuit-il pas du systême qui admet la coéternité de la matière avec Dieu ? Dès qu’on veut faire usage de sa raison, on est forcé d’avouer que Dieu a créé de rien tous les êtres. Mais comprenons-nous ce mystère ? Non sans doute. Pourquoi donc voulons-nous borner le pouvoir de Dieu dans les autres choses, puisqu’il n’y a rien que sa puissance ne puisse exécuter aisément, dès qu’elle a pû produire toutes choses de rien ?
L’être suprême, dit Mahomet, connoît ceux qui sont injustes. ”

“ C’est dans le talent de rendre les choses les plus relevées d’une maniere nette, précise & brillante, que Bayle a excellé. Ses écrits pleins de force, soutenus d’une imagination vive & d’une érudition étonnante, sont à la portée de tout le monde. Une femme peut apprendre plus de physique & de métaphysique dans ses Pensées sur les cometes, que dix régens de philosophie en ont appris dans tout le cours de leur vie.
Plus je cherche, mon cher Isaac, à pénétrer la cause de l’imagination & du feu François, moins j’apperçois quelque raison qui me paroisse décisive. ”

“ Il n’est rien, mon cher Isaac, qu’une femme ne sçache colorer de prétextes spécieux. Plus elle a d’esprit & plus elle a de ressources pour excuser ses fautes. Défendons-nous donc de ce sexe infidéle : fuyons ses trompeuses amorces, regardez-les comme une de ses breuvages, dont le goût délicieux cache le plus mortel venin. Ce n’est pas que je croye qu’un philosophe ne puisse devenir sensible, & qu’il n’y ait des femmes dignes de l’estime des plus sévères philosophes. Mais il est bien dangereux d’être trompé dans le choix. ”

“ Mais loin qu’on voie que les payens ayent eu une idée conforme à celle qu’on doit avoir de la véritable divinité, nous sommes surpris des égaremens dans lesquels ils ont donné. Il est encore aujourd’hui un nombre de peuples qui adorent les choses les plus méprisables. On répond ordinairement à ces raisons, que je regarde comme une démonstration que dieu grave en général dans le cœur de l’homme son idée ; mais que l’homme, par de fausses applications, la corrompt dans les suites. En vérité, mon cher Isaac, ce raisonnement est pitoyable. ”

“ Il y a encore plus de différence entre le gouvernement Hollandois & le gouvernement Génois, qu’il ne s’en trouve entre celui de la cour de France & celui de la Porte Ottomane. Le peuple à Genes n’a que l’image de la liberté. Sous un beau nom, il est esclave de tous les sénateurs. [157]
Un bourgeois a autant de déférence & de soumission pour un magistrat du conseil secret ou du grand conseil, qu’un Parisien en a pour Louis XV. Les nobles lui font sentir tous les jours qu’ils sont les maîtres de l’état & qu’eux seuls peuvent aspirer aux charges & aux dignités. ”

“ La façon de penser des Mahométans est bien plus sensée. Chez eux la seule vertu mene aux grandeurs. Il n’est d’autre noblesse que celle qu’on acquiert par ses actions & par ses talens. Le fils d’un visir, qui n’est pas digne d’occuper un emploi honorable, reste souvent dans un rang obscur ; & celui d’un savetier, s’il a du mérite, peut être élevé à cette éminente dignité. Considere, mon cher Isaac, combien cette maxime est plus utile au bien de l’état & de la patrie. Elle encourage tous les citoyens à se rendre dignes des honneurs. ”

“ Vous avez raison, me dit le chevalier : la nécessité le veut & l’exige de même. Si notre religion étoit aussi simple que la vôtre, nos prêtres auroient moins le moyen de l’embrouiller : elle approcheroit alors de la nature & du droit commun ; mais, chez nous, tout est mystere, tout est révélation. Ce que touchent les dépositaires de notre foi devient sacré dans leurs mains ; & leur ambition les portant à étendre leurs prétentions sur toutes les matieres, l’état n’a pu se sauver & se garantir des invasions de la religion, que par la différence de ses mœurs, de ses coutumes & de ses maximes. ”

“ Dès qu’on veut allier l’idée de l’infini avec la matière, l’esprit se perd dans les raisonnemens. Cependant l’argument des Cartésiens ébranle tous les raisonnemens de leurs adversaires. Quelque petit que soit un atôme, disent-ils, la partie qui regarde l’Orient, n’est pas la même de celle qui tourne du côté de l’Occident. Ces deux parties peuvent donc être divisées, mais si ces parties sont divisées, elles pourront encore l’être toutes les deux, par la même raison. ”

“ Dans la république de Genes, le bas peuple se regarde presque comme un enfant trouvé : à peine connoît-il sa mere. Aussi le gouvernement trouve-t-il peu de ressources dans son cœur. Les souverains les plus absolus sont beaucoup plus chers à leurs sujets, que les chefs de cette république ne le sont à leurs concitoyens. Si dans le despotisme il n’est point de patrie, l’intérêt propre, l’envie de parvenir aux honneurs, & de contenter son ambition, espérances défendues aux Génois, suppléent à l’amour du pays, & à l’envie de soutenir sa liberté & ses privileges. ”

“ Il n’est aucune extravagance qu’ils n’accommodent à l’idée qu’ils se forment de la divinité : ils étouffent par mille chimères la lumière naturelle qu’ils ont reçue ; ils rendent par leurs sottises, la divinité qu’ils adorent presque aussi méprisable, que les payens la font ridicule en la multipliant.
Je ne crois pas, mon cher Brito, qu’il soit plus absurde de croire, qu’un morceau de bois ou de pierre partage un des rayons de l’essence divine, que de se figurer qu’on peut mériter la protection de l’être tout-puissant, éternel & suprême, par une demi-douzaine de coups de discipline ”

“ C’est ici le centre du ridicule, comme ce l’est aussi du bon goût & de la politesse. On peut dire, mon cher Brito, que cette ville renferme les deux extrémités opposées. Elles y ont toutes les deux un grand nombre de partisans. Si les sciences sont cultivées, chéries & aimées par beaucoup d’honnêtes-gens, la folie y est portée au suprême dégré par les plus grands impertinens de toute l’Europe. Comme ils sont en grand nombre ; ils balancent souvent l’autorité & les décisions des personnes sensées, ils entraînent après eux l’imbécille public, toujours la dupe de quiconque veut le tromper. ”