David Hume

“ Mais ne nous en tenons qu’aux annales du peuple Hébreux : elles prouvent par des faits indisputables que le théïsme le plus pur peut se convertir dans l’idolâtrie la plus grossiere ; & l’on peut au moins en croire les historiens dans des récits qui font si peu d’honneur à leur nation.
Cependant, comme M. Hume, quoique sans aucune raison, semble récuser ces autorités ; voyons jusqu’où nous conduit l’histoire profane. Tout ce que l’on y peut entrevoir, c’est que l’Égypte a été le berceau de l’idolâtrie. ”

“ Ne sont-ce pas là les idées les plus naturelles que l’on puisse supposer à des hommes grossiers qui se font une religion ? À la place de M. Hume, j’eusse combiné les passions humaines avec le spectacle de la nature, je dis avec ce spectacle qui frappe les sens. N’est-ce pas déjà une passion que ce mouvement que nous éprouvons en voyant le lever ou le coucher du soleil, ou en voyant, dans une belle nuit, la lune rayonnante au milieu d’un ciel parsemé d’étoiles ? ”

“ Un sacrifice est considéré comme un présent & faire présent d’une chose à la divinité, c’est la détruire & la rendre inutile aux hommes : on brûle ce qui est solide, on répand ce qui est liquide, on tue ce qui est animé : en nous faisant tort nous croyons rendre service à Dieu, ou donner au moins des marques d’affection & de bonne volonté : c’est ainsi que trompés nous-mêmes par notre dévotion mercenaire nous nous imaginons de pouvoir tromper l’Être que nous adorons. ”

“ Toute la force du raisonnement consiste dans le retour du mot d’unité & par conséquent il ne sauroit être celui d’une théïste raisonnable. Le théïsme n’est donc persécuteur qu’autant qu’il est corrompu, qu’autant qu’il est, pour ainsi dire, amalgamé avec la superstition. Une preuve évidente que l’esprit persécuteur naît de la superstition, c’est que moins une religion est superstitieuse, moins elle est persécutrice. Dans le tribunal qui livre aux flammes les Juifs & les hérétiques, je ne vois autre chose que superstition qui persécute le théïsme. ”

“ Je ne nie point que par l’étude & l’examen cet argument ne puisse être tiré de la structure & de l’arrangement de l’univers ; mais, ce qui me paroît inconcevable, c’est qu’il ait été à la portée des hommes grossiers, lorsqu’ils se firent les premières idées d’une religion.
On ne s’amuse pas à rechercher les causes des objets qui nous sont familiers ; ces objets ne réveillent ni notre curiosité, ni même notre attention ; quelque extraordinaires, quelque surprenans qu’ils puissent être, le gros des hommes les voit sans les examiner. ”

“ C’est précisément, disent-ils, ce bel ordre, cette observation rigoureuse des regles qui nous fournit la principale preuve du théïsme, & les réponses les plus solides aux objections qu’on nous oppose. Mais le gros des hommes y comprend si peu, qu’il lui suffit de savoir que vous attribuez tous les événemens à des causes naturelles, pour qu’il vous trouve coupable de la plus énorme incrédulité.
L’étude superficielle de la philosophie, dit milord Bacon, fait des athées ; l’étude profonde les ramene à la religion. ”

“ On ne peut supposer à ces hommes barbares que les passions les plus ordinaires, le desir du bonheur, la crainte de la misere, les terreurs qu’inspire la mort, la soif de la vengeance, les appétits naturels qui portent à rechercher la nourriture & les nécessités de la vie ; il n’y a point d’autres motifs qui puissent agir sur eux. Ce sont ces sortes d’espérances & de frayeurs, mais les dernières sur-tout, qui les engagent à interroger l’avenir avec une curiosité inquiete, à vouloir fonder l’ordre des causes futures, & prévoir les événemens incertains de la vie humaine. ”

“ M. Hume dira-t il que ce n’étoit pas un théïsme pur ? mais c’est le même que celui des chrétiens : il n’y en eût jamais de plus pur ni de plus éloigné de l’idolâtrie : rien n’égale l’horreur que cette religion inspire pour le culte des idoles, & même pour la plus légère apparence de ce culte. Ce sont-là des vérités que l’on n’a pas besoin de prouver.
Quand M. Hume ne voit dans l’ancien monde que des idolâtres ; quels sont les organes ou les instrumens dont il se sert pour porter sa vue à une si grande distance ? ”

“ Quelque impérieux & tranchant que soit le langage de la superstition ; on peut observer que les superstitieux affectent plutôt d’être convaincus qu’ils ne le sont en effet : leur conviction n’est pas solide : rarement leur foi approche de cette persuasion, d’après laquelle nous réglons notre conduite dans les affaires de la vie commune. Les hommes n’osent pas s’avouer à eux-mêmes les doutes qu’ils nourrissent dans leur esprit : ils croient mériter par une foi implicite : en prenant le ton affirmatif sur tout, ils se déguisent leur incrédulité réelle à force de bigotterie. ”

“ Il n’y a que la nécessité absolue des principes de la morale, pour le maintien de la société, qui puisse conserver ces principes purs dans notre esprit, & faire en sorte que nous réglions constamment sur eux le jugement que nous portons de la conduite des hommes. S’il ne répugne pas aux notions communes que les princes se fassent une morale à part, un peu différente de celle des simples particuliers ; à combien plus forte raison cela ne doit-il pas être permis à ces intelligences supérieures, dont la nature, les propriétés & les intentions nous sont si profondément cachés ? ”

“ Chaque peuple a sa divinité tutélaire : chaque élément est gouverné par un maître invisible : les dieux ont partagé l’empire du monde, chacun a son propre domaine, & le même dieu ne suit pas toujours la même conduite : un jour il vous protége, l’autre il vous abandonne : ses faveurs sa haine dépendent de prières & de sacrifices, de rites & de cérémonies bien ou mal administrées. C’est de-là que viennent tous les biens & tous les maux entre lesquels nous voyons flotter la vie humaine. ”

“ Comment l’esprit humain est-il parvenu à se faire une religion ? C’est le problème que M. Hume se propose de resoudre. Le polythéïsme est la plus ancienne des religions, l’idolâtrie le plus ancien des cultes. Cette religion & ce culte doivent leur naissance aux passions, à ces passions ordinaires que les événemens journaliers, & les diverses scenes de la vie excitent dans le cœur humain. Le théïsme est sorti du sein même de l’idolâtrie. ”

“ Les vertus monacales ne sont pas les fruits du théïsme, mais de la superstition. Je ne crains point d’avancer que proportion gardée il y a eu plus de grands hommes & de héros parmi les théïstes que parmi les idolâtres, & ce qu’il faut sur-tout remarquer, des héros moins féroces & moins inhumains.
Il y a un contraste étonnant dans les tableaux de M. Hume, & ce contraste va souvent jusqu’à la contradiction. Tantôt il dit que l’idolâtrie bannit tout sentiment d’humanité ; tantôt il n’y a rien de plus doux ni de plus sociable que l’idolâtrie. ”

“ Il s’en faut bien que le commun des idolâtres se forme cette notion ; il déifie toutes les parties de l’univers ; tout ce que la nature a fait d’un peu remarquable est pour lui une divinité : le soleil, la lune, les étoiles sont autant de dieux : les fontaines sont habitées par des nymphes, les arbres recelent des hamadryades. Ce n’est pas tout : les singes, les chiens, les chats & d’autres animaux deviennent des êtres sacrés dans l’opinion des hommes, & leur inspirent une religieuse vénération. ”

“ Supposons même, ce qui pourtant est rare, qu’il y ait une religion populaire, qui déclare expressément que les bonnes mœurs sont l’unique moyen d’obtenir la faveur divine : supposons qu’il y ait des prêtres établis pour répéter, tous les jours, cette maxime dans leurs sermons, & pour l’inculquer aux esprits avec l’éloquence la plus persuasive : tel est l’attachement des hommes pour leurs vieux préjugés qu’au défaut de quelque autre superstition ils feroient consister l’essence de la religion à être réguliers à ces exercices, plutôt que de la placer dans la vertu & dans la morale. ”

“ L’homme dont le zele paroît le plus fervent & le plus vrai, peut être un hypocrite. L’impie le plus déclaré peut ressentir des frayeurs secrettes, & n’est pas à l’abri des remords de conscience.
Les personnes qui avoient le plus d’esprit, & l’esprit le plus cultivé, ont souvent donné, dans de grandes absurdités en fait de théologie. Les hommes les plus sensuels & les plus dissolus ont souvent embrassé les préceptes les plus rigoureux en fait de religion.
L’ignorance est la mere de la dévotion,
maxime proverbiale, mais confirmée par l’expérience. ”

“ Quand je ne verrois donc point de moyen de concilier les désordres apparens du monde moral avec l’ordre du monde physique ; je ne m’en prendrois qu’à la foiblesse de mes lumières. Je me dirois toujours : celui qui a formé ces grands globes qui roulent dans l’immensité, avec tout ce qu’ils renferment : celui qui a tracé leur route, & les y conduit avec tant de régularité, est encore celui qui dirige les événemens qui arrivent sur leurs surfaces : tandis que l’univers entier est son ouvrage ; croirois-je que ce petit coin de cet univers soit soustrait à sa domination ? ”

“ On ne sauroit nous objecter ici ni les doutes & les principes sceptiques d’un petit nombre de philosophes, ni le théïsme d’une ou de deux nations tout au plus, théïsme encore qui n’étoit pas épuré. Tenons-nous-en donc au témoignage de l’histoire, qui n’est point équivoque. Plus nous perçons dans l’antiquité, plus nous voyons les hommes plongés dans l’idolâtrie : on n’y apperçoit pas la moindre trace d’une religion plus parfaite : tous les vieux monumens nous présentent le polythéïsme comme la doctrine établie & publiquement reçue. ”

“ Tout ce que la malice, la sévérité, la vengeance, la cruauté ont de plus affreux, vient se peindre, des traits les plus noirs, dans l’ame sombre du dévot, & augmenter l’horreur dont elle est pénétrée. En proie à mille terreurs paniques, dont une imagination vive lui multiplie les objets : dans ces profondes ténebres, ou, ce qui pis est, dans ce foible crépuscule dont il est environné, la Divinité se présente à lui comme un spectre revêtu de la forme la plus épouvantable ”

“ Mais un animal sauvage & misérable, tel qu’étoit l’homme dans l’origine de la société, un animal en proie aux besoins & aux passions, peut-il avoir le loisir d’admirer les beautés de la nature ? Lui peut-il venir dans l’esprit de rechercher les causes de ces objets avec lesquels une confiante habitude l’a familiarisé dès sa plus tendre enfance ? Tout au contraire, plus la nature lui paraît régulière & uniforme, c’est-à-dire, plus elle est parfaite, plus aussi il y est accoutumé & moins il se sent d’envie de la creuser. ”

“ Mais M. Hume nous persuadera-t-il que l’idolâtrie ait toujours usé d’une égale douceur envers le théïsme ? L’histoire de l’église judaïque, celle de l’église chrétienne sous les empereurs, celle du Japon & d’autres prouvent trop manifestement le contraire.
Le théïsme ne prêche que paix, douceur & charité : il nous dit que tous les hommes sont nos freres, & que nous devons les aimer comme nous mêmes. L’être que le théïste adore est la souveraine bonté. ”

“ Pour moi, je puis à peine me résoudre de donner le titre honorable de théïsme aux principes d’un Marc-Aurele, d’un Plutarque & de quelques autres philosophes du portique ou de l’académie ; quoique assurément il y ait dans ces principes une finesse que l’on est bien éloigné de rencontrer dans la superstition payenne. Car enfin si la mythologie du paganisme est le vieux systême européen dont on auroit retranché Dieu & les Anges, en n’y laissant que les fées & les lutins ; ne peut-on pas dire que la doctrine de ces philosophes retranche la divinité, & ne laisse que des Anges & de la féerie ? ”

“ Lorsque les hommes aggrandissent l’idée de leur divinité cette exaltation, le plus souvent, ne porte que sur le pouvoir & l’intelligence ; on oublie la bonté, ce n’est pas assez de l’oublier ; à mesure que les dieux acquièrent plus de science & d’autorité, ils deviennent plus redoutables : aucun secret n’échappe à leur vue, ils pénetrent jusqu’aux recoins les plus cachés de cœur humain : il faut donc bien prendre garde de ne rien désapprouver de ce qu’ils font, il faut écarter tout sentiment de blâme ”

“ Les préjugés de la superstition engagent les hommes à faire fonds sur de faux argumens : lorsqu’on vient à en découvrir le foible, & l’on le découvre pour peu qu’on réfléchisse sur la régularité du cours de la nature, la foi chancelle, & bientôt elle fait naufrage : des méditations plus profondes nous font voir que cette régularité est précisément une des plus fortes preuves que l’univers est formé d’après un plan conçu par une souveraine sagesse : dès-lors on revient à la croyance qu’on avoit abandonnée, & l’on est en état de s’appuyer sur des fondemens plus fermes & plus durables. ”

“ C’est ainsi que nos incrédules, nos chrétiens judaïsans, nos docteurs de fatalisme ont défiguré les saints & sublimes mysteres de la foi : c’est ainsi qu’ils ont confondu la nature du bien & du mal : c’est ainsi que transformant les passions les plus monstrueuses en attributs divins, & les mettant dans l’essence éternelle, comme autant de perfections, ce qui rend les hommes coupables des plus énormes forfaits, ils ont surpassé le paganisme dans l’art de blasphêmer ! Les payens les plus grossiers se contenterent d’ériger en dieux la volupté, l’inceste & l’adultere ”

“ Mais, à bien considerer la chose, les dieux des idolâtres ne valent pas mieux que les esprits folets de nos ancêtres, & ne méritent pas plus de vénération. Cette prétendue religion n’est en effet qu’un athéïsme superstitieux : les objets du culte qu’elle établit, n’ont point le moindre rapport avec l’idée que nous nous formons de la divinité : on n’y trouve point de premier principe de toute intelligence, point d’empire suprême, point d’ordonnance, point de dessein dans la formation du monde. ”